第五十七話 新しい杖と新入生
第五十七話 新しい杖と新入生
「ランオン、それからレイ、そろそろ戻りましょう」エルリスは言いながら、繊細な紋様が施され、淡く寒気を放つ木製の杖を軽々と召喚し、優雅に横座りした。
「はい、エルリス師……師匠」金髪の少年が応答した。呼び方は相変わらず少しぎこちない。元貴族として、自分がこのように流暢に話せないのは耐え難く、体面を損なうと感じていた。
ライラはそっと胸に手を当て、何か決意を固めたようだった。
同時に、ずっと静かに彼女の肩に蹲座していた黒猫が軽やかに飛び降り、着地の瞬間に微かな光に包まれ、あの黒髪の少年の姿に戻った。
「でも、約束した街散策は……」ランの頭の上のマントの大きな猫耳が垂れ下がったかのようで、顔は失望に満ち、普段の冷淡な様子とは対照的な、哀れっぽい風情だった。
「そうだったわね……」エルリスはようやく先の約束を思い出し、ランの落胆した表情を見て心が折れた。確かに何も買わずに帰るわけにはいかない。
「また筋肉のない小僧か」傍らのあのマッチョたちは嫌悪の視線を隠さず、新しく現れた、華奢な体格の黒髪の少年ランをじろじろと眺めた。
「筋肉ない……筋肉ない……」彼らは周りに集まり、ひそひそ話をし、目つきはかなり険しかった。まるで不合格品を評価しているかのようだ。
「何か買ってから帰りましょう」エルリスは微笑んで言い、ローブの中からエイバに押し付けられた重い袋の貨幣を取り出し、重さを量った。
（すっかり忘れてた……）魔法使いにとって金銭は所詮はかないもの、こうして街を散策しながら何か買うのもいいだろう。
「何しろ彼女、王宮の魔法顧問としてかなり稼いでいたのよ、でも持っているのが煩わしいから全部私に渡したんだって」彼女は説明した。
「ニア、案内してくれない？」エルリスは新弟子の方に向き直って尋ねた。街を少し散策してから帰るのも悪くないと考えた。
「はい！問題ありません！」ニアは機敏に自分の杖に乗り、自信満々に引き受けた。役に立てて嬉しかった。
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「貨幣で物を買うの、まだ慣れないな……」ランは杖に乗りながら、自分が「お金」で手に入れた戦利品を俯いて見つめ、声には少し新奇さと違和感が混じっていた。
（以前師匠にも一度お金で物を買わせてもらったことはあるけど……）でもここにある物って、魔法都市のものと違うのか？
（それに魔法都市のお菓子ほど精巧で魅力的には見えない……）少なくとも微かに光るあの神秘的な食材は欠けている。
ランは手にした、かなり普通に見えるケーキを仔細に研究し、猫のような好奇心をそそられた。
「他に何か買いたいものはある？」エルリスは手にした貨幣の袋を軽く投げては受け、貨幣が触れ合って軽快な音を立てていた。
「エイバもまったく……渡しすぎよ」彼女は呆れたように首を振った。これらの貨幣は魔法都市に持ち帰っても流通せず、ほとんど鉄クズ同然だ。
（多分生徒たちに錬金術の基礎素材として与えられるだろう……）どうせ無駄にせずに済むよう、有効利用される。
「エイバ師匠は国家から正式に招聘された魔法顧問なので、給料はかなり高いんです」ニアが傍らを飛びながら説明した。
「あの筋肉……えっと、あの訓練生たち、実はみんな国家軍隊の人で、エイバ師匠が一手に育て上げた魔法使い兵士なんです」
「でも彼女が稼いだお金の大半は、魔法普及と推進の活動に充てられているようです」ニアは懸命に思い出そうとした。エイバ師匠が自分用の贅沢品を買うのをほとんど見たことがないようだ。
（エイバ師匠はさすがに偉大だな……）ただ審美眼は到底褒められたものではない。彼女の脳裏にまたあのマッチョたちの姿が浮かび、慌てて頭を振ってその恐ろしい光景を払いのけようとした。
「何しろこの国の貨幣は、他の王国に持って行っても多分使えないから」エルリスは分析した。
彼女はエイバが高確率でまたどこかの新しい王国で王立魔法顧問を務め、そして再びあそこ……えっと……体格のがっしりした（通常は軍人）男性たちと交際するだろうと推測した。
「とにかく、チャンスはめったにないから、あなたたち買いたいものを思う存分買いなさい」エルリスは二人の「弟子」に言った。物々交換や魔法使用に慣れた魔法使いにとって、普通の人のようにお金で買い物する体験は確かにかなり稀有なものだ。
「まあ、私はいいよ」ランはそのケーキをさっと杖の枝にぶら下げ、興味がなさそうに見せた。
「ここにある物って、魔法都市のと大差ないように感じる」彼女は淡々と言い、購買欲求が全く湧かなかった。多くの物は自分で作れるし、実用性と安全性は……それはまた別の話だ。
「さっき何のケーキ買ったの？」ニアが彼女の傍らに飛び、好奇に首を突っ出して尋ねた。魔法使いとして、どんな物を人間の貨幣で買いたいのか知りたかった。
「チョコレートブラウニー」ランは真面目な顔で答えた。さも重大な宝物であるかのように。
（やっぱりケーキ類のお菓子なのね……）ニアは傍らで呆れたようにその黒髪の少年を見つめ、同時に自分が抱える、魔法都市に帰る道中の全員の乾糧とするパンの袋をしっかり抱きしめた。
そういえば、エイバ師匠もケーキが好きなようだけど、彼女は通常王宮の料理人が特製したあの幾つかの種類しか食べない。
「なんだか昨日自分で作ったあれは絶対失敗だった気がする……」ランは眉をひそめ、真剣な思考に沈んだ。
あんなに苦いわけがないでしょ？二師匠はあの時美味しいって言ったけど……
「何が失敗したの？」ニアは首を傾げながら追及した。
「まあ……個人的には美味しいと思うわ……」エルリスは少し顔を背け、小声で呟いた。口調は少し後ろめたいが、これはただ彼女が情緒的価値をあまり与えないからだ。
「美味しくなかった！私に嘘ついたんじゃないの！」ランはすぐに抗議のようにエルリスを指差し、自分を慰めるためにわざと美味しいと言ったのではないかと疑った。
（あの不味いものは師匠の料理より恐ろしいくらいだ！）
「私が嘘をついたら、今日風邪を引く……」エルリスは仕方なく重い誓いを立てた。真面目なランには全く敵わない。
（美味しいのは事実）彼女は内心固執した。確かに嘘はついていない。
「この辺に杖を売ってる店はありますか？」ずっと後ろで静かに座っていた金髪の少年が突然口を開いた。口調は穏やかだった。
「杖を売ってる店？ありますよ」ニアは肯定して頷いた。何しろこれは魔法と共存する王国、魔法使いも少なくない、各種関連商店は当然一通り揃っている。
「一本杖を選びに行ってもいいですか？」ライラは微笑んで頼んだ。彼女が今使っているのはエイブリン様のところからついでに持ってきた古い杖で、しかも自分はほとんど使ったことがない。
「そう言えば、あなた確かに自分の杖は持っていなかったわね……」エルリスは彼女を見つめ、今後必ず教える飛行魔法の課程を考慮し、内心瞬間的に強い不安が湧き上がった。
（いや、実際彼女はそこまで上手くならなくてもいいか……）何しろ彼女は黒魔術師だ、飛行魔法は多分必須ではない。
（そう、自分でそんなにプレッシャーをかけなくても……）それに彼女を教えすぎると、将来もっと面倒になるかもしれない。
「わかった、見に行きましょう」エルリスは最終的に頷いて同意し、財布の重さを量った。
「残りのお金は良いのを一本買うのに十分なはず」とにかく、まず買ってしまおう。
後のことは後で悩め、彼女に基礎魔法を習得させるのに必要な時間は、もちろん長ければ長いほどいい。
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「椅子付きの……杖……？」ランは信じられないというように目を見開き、認識を覆すあの「杖」をショーウィンドウに釘付けになった。
（こんな物が本当に存在するの？）触ってみたい……残念ながら触れない。
ランは好奇心をそそられた猫のように、思わず指先でショーケースのガラス窓を引っ掻いた。さっき猫になった影響がまだ完全には消えていないのかもしれない。
「一般的に杖はどう選ぶべきですか？」ライラは虚心に教えを請い、店内に所狭しと並ぶ木の杖に目を通した。
「感覚で」エルリスの答えは単刀直入で、技術的な要素は全くなかった。
「普通は触って、または座ってみて比較的快適に感じるものを選ぶ」実用性が最重要。
「それに表面が荒すぎないもの」飛行時に肌やローブを傷つけないように。
ライラは店内に陳列された様々な、材質や木目が異なる木の杖を見渡し、選択に迷った。
「とにかく……」
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「理解できない……」ランは小心翼翼にライラの新しく買った杖を撫で、指先でその天然の木目の感触を確かめながら、眉をひそめた。
「お金も全部使ったし、そろそろ戻りましょう」エルリスが宣告した。たった一本の杖で、エイバがくれた貨幣のほとんどを使い果たすとは思わなかった。
最終的な成約価格は、店側が七賢者エルリス自らの来店を考慮し、かなり値引きしてようやくまとまったものだ。
エルリスは再び自身の杖を召喚し、軽々と座った。
クンクン……ランは相変わらず困惑した顔で、まるで小動物のようにその杖に近寄ってつぶさに嗅いだ。
「やっぱり理解できない……」彼女は最終的に眉をひそめて結論を下した。
「見た目平凡な木の杖一本で、百個分のケーキの値段に等しい……」しかも材質はかなり普通に感じるし、仕上げは自分が適当に作ったものより粗い。
（全く理解できない）彼女の価値観は衝撃を受けた。
「返す」ランは果敢にこの理解不能な高価な木の杖をライラの手に押し返し、すぐに自身の杖を召喚し、慣れたように乗った。
「実際……一番高いのを買う必要はなかったんじゃ……」ニアは傍らで小声で呟いた。彼女もこの消費スタイルが理解できなかった。彼女の認識では、人間界の財産は得るのが容易ではなく、細かく計算する必要がある。
「不要な事に過剰に心神を消耗して選択するのは好みません」金髪の少年は優雅な微笑みを保ちながら説明した。
（直接一番高いのを選べば、間違いない）これは彼女に根深く染み付いた消費論理のようだ。
「本当に……変な考え方……」ニアは眼前のサングラスをかけ、気質の特殊な金髪の少年を見つめ、顔に理解不能が溢れていた。
「魔法都市の人……みんなこうやって消費するの？」彼女は思わず困惑した。
（ライラだけがこういう特例だ、鵜呑みにしないで！）
ランは杖に座りながら、ひとりで自身が手作りし、長年連れ添った杖を撫で、まだ比較にこだわっていた。
（どう考えても自分で作った杖の品質の方が良く、より扱いやすい……）彼女はあの法外な値段がまだ気になっていた。
「私は元々魔法都市で生活していたわけではないので、あそこの普遍的な消費習慣はよくわからない」ライラは正直に答え、同時にあの「高価な」新しい杖をきちんとしまい、その後動作軽やかに一跳びし、しっかりとランの杖の後端に着地し、自然に相乗りした。
「これはただ私の元々の生活方式の下で養成された習慣に過ぎません」金髪の少年は微笑みながら付け加えた。口調は平常だった。
「元々の生活……？」ニアはこのキーワードを捉え、心中に疑問が湧いた。
これは眼前の金髪の少年が、自分と同じく、魔法都市生まれではないことを意味するのか？
彼らはニアが買ってきたパンを分け合いながら、杖に乗って、魔法都市の方へゆったりと前進した。
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入学手続きは異常に順調に進み、ニアはこうして魔法学院の新入生となり、さらに七賢者エルリスの門下生として、学院の新たな注目の的となった。
「ねえねえ、あなたがエルリス様の新しく迎えた弟子でしょ！」
「信じられない、エルリス様がまさか例外を作って三人目の弟子を取るなんて！」
「あなたとあの二人はどんな関係なの？」
学院に足を踏入れてまもなく、ニアは大勢の好奇心と期待に満ちた魔女学徒たちにぐるりと囲まれ、しゃべくりまくって様々な質問を投げかけられた。
ニアはただ茫然とし、どうしていいかわからず、どうやってこの場面に対処すべきか全くわからなかった。
「はあ……」ニアは疲弊して魔法学院の宏大で古めかしい廊下を歩き、口には絶えずため息が出ていた。周囲の視線がさりげなく彼女に集中し、全身が落ち着かなかった。
「エルリス様が七賢者の一人だとは知っていたけど……」彼女は周囲で自分をじろじろ見つめ、ひそひそ話する魔女たちを見て、少しプレッシャーを感じた。
「学校でずっとこんな風に見られ、追及されるって、いったいどういうこと？」ニアは理解できずに呟いた。
エイバ様は倒れ私にどんなすごい師匠を見つけてくれたんだ？（彼女は七賢者が魔法界で実際に占める地位と影響力についてまだ具体的な概念を欠いていた）。
突然、彼女は前方を歩く二つの慣れ親しんだ身影――あの二人の「少年」を見た。彼らの経由する所は同樣に周囲の魔女たちの無數の視線と低声の議論を引き寄せ、そしてこれらの視線はついでに彼女とあの二人の間の関係を探究していた。
「よう！レイ！それからランオン！」ニアはそれを見ると、周囲から投げかけられる各種の好奇の視線を顧みず、大大咧咧に手を振り高声で叫び、興奮して小走りに近寄り、非常に自然に手を伸ばし、左右に分かれて彼ら二人の肩に手を置いた。
「今日はあの猫マントは着ないの？」彼女は彼らが普通の魔法ローブに着替えたことに気づいた。
（それに彼らの魔法帽は本当にいつも被ってるの？）彼女は心中に一絲の不気味な異常感を覚えたが、深く考えなかった。
「エルリス師匠が禁止令を出したの。もう適当に猫に変身したら危険だって」だからあの災いをもたらしたマントも禁止された――金髪の少年は微笑みを保ち、辛抱強く説明した。
「え～、あれ可愛いのに」ニアは少し残念そうに言った。彼女自身はあんな可愛すぎる装束を着たいとは思わないが、二人の「小僧」（ランとライラを指す）が着るのを見るのはなかなか面白く、もちろん、猫に変身できる点は更に気になる。
「ニア様……」突然、サングラスをかけた金髪の少年が口を開いた。口調は相変わらず穏やかだが、疑いを許さない疎遠感を帯びていた。彼女は軽く、しかし拒否を許さずにニアが彼女の肩に置いた手を外した。
「どうかご自重ください」彼女の顔には専門的で完璧な儀礼的な微笑みを浮かべていたが、口調は人に親しみにくいものだった。
「あ、あなた倒れどんな貴族なの……」ニアは感電したように急いで手を引っ込め、瞬間的に言いようのない寒気が背筋を這い上がるのを感じた。その感覚はどこかで味わったことがある。
特にこの数日間入学準備中の近距離観察を通し、眼前の金髪の少年の一挙一動は一種言いようのない、過度に窮屈な規則正しさが滲んでおり、彼女をぞっとさせ、思わず王宮で魔法特訓を受けていた時、いつもあの一人が……（まあいい、もうあの人のことは思い出さないでおこう）を思い出させた。
「私は貴族ではありません」ライラは微笑んで否定した。口調は平淡だった。
（じゃあこの人を圧迫する不気味なオーラは一体何……感じが本当に似すぎてる……）ニアは彼女をじっと見つめ、サングラスで大半を遮られた顔から手がかりを見出そうとした。
「あなたこの後、上級魔法の授業があるのではありませんか？」ライラは時宜を得て話題を変え、注意を促した。
「そうだった！」ニアはようやく用事を思い出した。彼女は中級魔女として、入学後直接飛び級で上級魔法課程を履修しており、這一點が見習い魔女の段階から一歩一歩這い上がってきた多くの学生の相当な不満を買っていた。
「じゃあランチタイムにまた会おう！」ニアは手を振り、教室の方へ快步で走り去った。
彼女のこの突然の編入生、年齢わずか14歳ながら、15歳のランと16歳のライラより背が高くがっしりしており、これ自体も少なからぬ注目を集めていた。
ライラはニアの去るのを見送り、それから視線を傍らでずっと沈黙するランに向けた。
「魔法の授業……」ランは低声でその言葉を呟き、体内の魔法への渇望がもう抑えきれず、うずうずしていた。
「もう五日だ、まる五日……」（我慢、我慢しなければ……）
でもどうして我慢できようか！この五日間学院へ飛んでくる飛行魔法以外、ほとんど他の魔法を行使する機会がない！
（これがどんな魔法学院だ！）簡直に魔法使用を禁止する爛れた場所だ！
（魔法を使いたい！超魔法を使いたい！）ランの内心は狂ったように叫び、魔法がもたらす奇跡と呪文が形作られる快感を渴望していた。
「よし！決めた、図書館に行って何か面白い魔法を研究できるか探してみよう！」
ランは瞬間的に闘志を再燃させ、脚步を堅くして学院図書館の方へ前進した。
ライラは相変わらず愉悅な心情を保ち、静かに忠実に彼女の傍らについて行き、「使用人」の如くであった。
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一方、広く明るい魔法教室で、整然とした長机の上には様々な、用途不明の魔法道具と材料が置かれていた。
ここは魔法学院の上級魔法教室で、進行中ののは呪文実践授業だ。
「ふぅ……」褐色の長髪を持つ14歳の少女――ニアは、深呼吸をし、懸命に自分を落ち着かせようとしていた。
（大丈夫！）彼女は机の上で授業の練習に使われる予定の魔法物品を見つめ、自分を奮い立たせた。
（エルリス様が午後に私の呪文習得程度を検査しに来るって……）
彼女はこの授業でしっかり練習し、最高のパフォーマンスを新師匠に見せなければならない。
「おい！」突然、一群の青色の魔法ローブを着た学生が彼女の前に立ちはだかった。口調はかなり友好的ではなかった。
「な、用事あるの？」ニアはうつむき、この数人で自分よりずっと小柄な魔女たちを見て、少し困惑した。
「てめえ、エルリス様が新しく迎えたあの弟子か？」先頭の魔女は両手を腰に当て、口調は辛辣で軽蔑に満ち、今日ようやく編入してきたニアをじろじろ眺めた。
「それに聞くところによると……入学した時点でもう中級魔女だって？」
不公平だ！エルリス様は明明一向に見習い魔女からしか育てようとしなかったのに！
（またか、またエルリス様の話をしに来たのか……）ニアは呆れたように彼女たちを見つめ、思考が少し放心し始め、注意力は全く面前で騒ぐ東方の魔女たちに向いていなかった。
有名な導師の弟子になるって、どうしてもこういう場面に対処しなければならないのか……
「うちの母さんが前に何度もエルリス様にお願いして、私を弟子にしてもらおうとしたけど、全部断られたんだ」其中一人の魔女が憤慨して不平をこぼした。エルリスの弟子になることが千載一遇、夢にまで見るチャンスであるかのように、眼前のどこから現れたかわからない奴に簡単に奪い取られたと思っていた。
「てめえなんかが……」彼女たち数人はニアをじっと睨みつけ、目つきは鋭く、審視と不服で満ちていた。
