第五十六話 引き受けた新弟子
第五十六話 引き受けた新弟子
装飾が華麗なホールで、気品あふれる魔女が優雅にソファに座っていた。
彼女は純白の魔法ローブをまとっているが、その下のしなやかで際立ったプロポーションを完全には隠しきれておらず、流れるような銀色の長髪が神秘と魅惑をさらに添えていた。
彼女こそ「純潔の魔女」エイバである。
「ニア、こちらはエルリス、称号は『高冷の魔女』よ」
エイバは傍らにいる褐色の髪の少女――彼女の弟子ニアに、眼前の高貴なる七賢者の一人を紹介した。
「よろしくお願いします、エルリスと申します」エルリスは口元をわずかに上げ、礼儀正しく優雅な微笑みを見せた。顔にはいつもの高貴さと、近づきがたい冷たさが漂っていた。
しかし、褐色の髪の少女ニアは、さっき宮殿に入る道中で、この「高冷」な魔女がどのように首輪で二人の「少年弟子」を引いて闊歩するという衝撃的な光景を目撃していた。
もう一点、特に気になることがあった。
さっきから、一匹の黒猫がエルリスの身上で勝手に跳び回り、彼女の所謂「高冷」なイメージを完全に無視している。
ニアは言葉を失い、つい少し前にに猫から人間に戻り、今また猫の姿に戻ったその黒猫を見つめ、内心は困惑でいっぱいだった。
エルリスがついに我慢の限界に達したようで、黒猫の首根っこをひょいと掴み上げた。
「大人しくして！」彼女の眼つきは一瞬で凶悪になり、声を潜めて警告した。さっきまで必死に維持していた冷たい気質は瞬時に消え失せた。
エルリスは猫になったランをさっと、ずっと静かに端正に座っている、サングラスをかけた金髪の「少年」の方に軽く投げた。
彼女の傍らの金髪の少年は挙措優雅で、姿勢は正しく凛としており、全身から富か貴でなければ出せない気品が漂い、一見して普通ではないことがわかった。
しかし、その黒猫が彼の手中に落ちた時、彼の口元は陰険とも言える満足の微笑みを浮かべた。
「にゃんにゃんにゃん！」（嫌！嫌だ嫌だ！）
黒猫は彼の胸中で激しくもがき、極度の抗議の鳴き声を上げた。
「わ、私はニアと申します。よろ…しくお願いします」褐色の髪の少女はきまり悪そうにうつむき、声は蚊の鳴くように細かった。
眼前の自分が原因で来た、行動挙動全てが想像を超える師弟三人に対し、彼女の内心は不安と恐れでいっぱいで、全く心の準備ができていなかった。
「彼女をよろしくお願いね、エルリス」ニアの師匠――「純潔の魔女」エイバが傍らで口を開いた。彼女は少し身を乗り出してテーブルの上の紅茶を取ろうとしたが、一挙一動の間に「純潔」という称号とは全く似つかわない成熟した風情を自然と滲ませた。
「私は他の国へ向かうわ。次にここに戻るのがいつになるかわからないけど」エイバは微笑みながら、軽快な口調で言った。
「あなた今度はまたどこへ行くつもりなの……」エルリスは思わず眉をひそめて尋ねた。一向に魔法都市に定住している彼女にとって、この種の四六時中移り歩く生活様式は到底理解しがたく、特にエイバはこの王国に多くの弟子を抱えている。
「行ったことのない王国へ、あそこの男たちを……」エイバの言葉が半分までしか出ていないのに、エルリスはすぐに猛然と立ち上がり、一歩前に踏み出して彼女の口を押さえ、二人の弟子（と一匹の猫）の困惑した視線の下、無理やり部屋の隅へと引っ張っていった。
「（小声）あんた私に禁欲するって約束したじゃない！」エルリスは興奮して低声で詰問した。眼前の頭のてっぺんから足の先まで、呼吸さえも誘惑の息吹を放っているかのような魔女が、弟子の前であんな驚くべき発言をするところだったなんて。
「それはそう簡単に禁じられるものじゃないわよ」エイバは無邪気な顔で言い訳した。
「弟子育成に専念するため、私はもう足足四年も耐えてきたのよ」彼女の身体はもう抑えきれない渇望を訴えているようだった。
（たった四年だけよ！）もう我慢できないの！
「構わない、私は出て行くんだから！」エイバの口調は突然強固になり、以前エルリスの後についてやや唯々諾々としていた様子とは別人のようだった。
得ようとしている自由を考えると、彼女の全身がそわそわし出したようで、眼中には異常なほどの真剣にの光が燃え上がった。
「今すぐに！」彼女は重申し、闘志を燃やした。
「それに、この王宮には既に十分な数の優秀な弟子が残留しているし、もう私の出番はないはず」エイバは少し口調を和らげ、自分の離脱をもっと合理的に見せようとした。彼女は無責任に逃げ出すようなわけではない。
「心配なのはこの子だけね」エイバの視線はエルリス越しに、遠くのソファで金髪の少年が黒猫を「弄ぶ」のを見ているニアへと優しく落ちた。
「何しろね、男をうまく口説くには、子供を連れて歩くわけにはいかないでしょ」エイバは自分の頬を軽く撫でながら、わざとらしく照れくさそうに言った。
「この野郎……！」エルリスはほとんど歯ぎしりしそうになった。彼女のこれらの言行が傍らにいる者に魔女に対して巨大な誤解を生じさせるのを恐れた。もっとも、これが確かに隠そうとしない彼女の本性なのだが。
エイバはニアを見る視線を収め、再び真剣ににエルリスを見つめた。
「エイブリンの件、聞いたわ」エイバの口調は突然平静で低くなった。
エルリスの身体は一瞬で硬直し、全ての感情が瞬時に凍結されたかのようだった。
彼女は黙って顔を背け、顔に抑制できない深い悲しみを浮かべた。
「大丈夫、彼女はもう戻ってきたんでしょ？」エイバは手を伸ばし、慰めるようにエルリスの腕を軽く叩いた。
多くの者が戻れなかった。エイブリンが帰ってこれたのは、不幸中の幸いだった。
「ただ思うのよ、このままずっと現状に安住してここに留まっていていいのかしら？」エイバは小声でで言い、目線は数年過ごした、よく知り尽くしたこのホールを見回した。
彼女は時機が熟したようだ、そろそろ動き出す時だと思った。
「魔法使いは永遠に安穏と魔法都市に留まっていることはできない」どんな魔法使いでも、いつでも召喚される可能性がある。
特にエイブリンたちの世代の多くの魔法使いは、とっくに私たちの認識から離れ、どこへ去ったのか、生きているのかさえわからない。
私たちは結局、魔法のない世界と完全に断絶することはできない。
魔法の存在は事実であり、魔法使いの存在も事実なのだ。
「より多くの人に魔法使いを知ってもらい、理解してもらうことが、ずっと私の願いだった」エイバは言った。穏やかな口調の中に、堅い眼差しがきらめいていた。
「より多くの人に魔法使いとの共同生活に慣れ親しんでもらえれば、きっと…将来、魔法使いが強引に召喚され、無情に操られる悲劇を減らせるかもしれない」彼女は魔法使いと普通の人間が真に平和に共存し、利用し利用される歪んだ関係ではなくなることを願っていた。
エイバはエルリスが依然として沈黙した様子を見て。
「大丈夫、大丈夫」彼女は口調を柔らかくした。
「あなたが魔法都市に留まり続けるのは正しいわ。何しろあそこにはまだ学びを渴望する多くの魔法使いの弟子があなたの導きを待っているんだから」彼女は再びエルリスの細い腕を軽く叩き、慰めようとした。
「外面世界のことは、私たちに任せて」エイバは安心させる微笑みを見せた。
「エイブリンをよろしく頼むわ、エルリス」彼女の口調は特に丁重にになった。
「私たちはもう…彼女を失うわけにはいかないの」
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「エイバ様、どうか必ずまたお帰りください！」一陣陣の力強くも泣き声の混じった男声が、王宮の外で次々と天まで響き渡った。
「ずっとお待ちしております！」見ると、一群の極度に魁偉で筋肉隆々のマッチョ男が、同じくグラマラスな銀髪の魔女の周りを取り囲み、一人残らず飼い主に捨てられようとする大型犬のように悲しみ、大げさに男泣きに泣いていた。
この光景はどう見ても不気味な違和感に満ちていた。
（あの筋肉マッチョたち……もしかして魔法使い？？）それともみんな彼女の弟子？
黒猫の姿を保ち、ライラの肩の上に蹲座しているランは、首をかしげ、漆黒の猫の目には大きな疑問が溢れていた。
「エイバ師匠……」ニアはうつむき、少し離れた所に立ち、小声でで師匠の名前を呼んだ。声には名残惜しさが満ちていた。
「ニア……」エイバはやっとのことであの一群の感情が高ぶってし、叫び続けるマッチョ弟子たちの包囲から脱し、ニアの前に歩み寄り、手を伸ばして優しく彼女の頭を撫でた。
「初級魔法はとっくにマスターしたし、中級魔法もほぼ学び終えている」エイバは口調を穏やかにし、唯一心配でならないこの弟子を慰めた。
「あなたは実際、中級魔女で歩みを止め、安穏にに生活することを選べる……」しかし今、エルリスがここに来た。
「でもあなたは、もっと強くなりたいと言ったよね」だから、彼女は安心してニアをエルリスに託せる。
エイバは懐から微かに光る白い紙を取り出した――それは彼女たち師弟二人の名前が書かれた契約書だ。
「今日、あなたを私の元から卒業させなければ……」一人の合格した中級魔女として。
「残りは、エルリスに教えてもらってね」彼女の言葉が終わらないうちに、手中の契約書の上に優雅な青色の文字が浮かび上がった。まさに「中級魔女資格」の認証だ。
「エルリスは非常に優秀な師匠よ。彼女についてしっかり学びなさい、ニア」エイバは微笑み、眼中は励ましと期待に満ちていた。
「私は『純潔の魔女』――エイバとして……」彼女は丁重にに中級魔女の資格証明をニアに手渡した。
「おめでとう、【中級魔女】として正式に卒業よ、ニア」エイバは微笑んで彼女を見つめ、眼中は誇らしさでいっぱいだった。
「師匠……」ニアはその重みのある紙を受け取り、目の縁がすぐに赤くなり、涙がきらめいた。
「エルリスの言うことを素直に聞くんだよ、ニア」
エイバは最後に、無比に優しく彼女の頭を撫でた。
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「手みやげ、道中でゆっくり楽しむわ、エルリス」エイバは軽やかに彼女の華麗な杖に乗り、半空中に浮かんで言った。
「それでは、皆さん、さようなら」彼女は下に向かって手を振り、杖と共にゆっくりと上空へ昇り、遠方の一点へとだんだん変わっていった。
「どうか必ずまたお帰りください、エイバ様！」
「必ずお待ちしております！」
「それまで、ここを誓って死守します！」
一群のマッチョ男たちは泣き崩れた顔で、彼女の消えた方向に向かって声をからして叫び続けた。場面は壮観でありながらも笑いを誘うものだった。
ニアは師弟契約書を強く握りしめ、うつむき、沈黙し、肩を微かに震わせた。
「そんな……あっさり行っちゃうんだね」ライラはこの一切を見て、口調に少し理解できないものを帯びて言った。彼女は師弟の間の別離が、ここまであっさりしたものだとは思わなかった。ランやエイブリンとの間との強い対照を成していた。
「エイバは昔からずっとこんな感じなの」エルリスは傍らで軽くため息をつき、説明した。
「弟子を一通り教え終わると、次の王国へ向かって出発する」今回四年も滞留したのは、もう随分長い方だ。
（それに、彼女は大体弟子を中級魔女のレベルまでしか指導しない……）上級には昇格させない。これももしかしたら何らかの保護的な配慮からなのかもしれない。
エルリスは視線を傍らのニアに向けた。
（今回彼女が弟子を私に託すのも、相当珍しい……）これが他の魔女が半分まで育てた弟子を引き受けるのは初めてだ。
（私に本当に彼女をちゃんと教える能力があるのだろうか……）エルリスの内心は思わず一陣の心配が湧き上がった。
シャオが去った後、彼女は今回の機会を通していくつかのやり方を変えようと試みたかったが、自分に本当にエイバが一手に中級まで育てた弟子をしっかり導く自信があるのか？
エイバが教え出した弟子は既に五百人を超え、自分はまだ三十人にも満たない。
「ふぅ……」遠くで、ニアはようやく情緒を調整し終えたようで、長く息を吐き、慎重にに手中の契約書を体内に収めた。まるである決意の儀式のようだった。
彼女は顔を上げ、空を見上げた。エイバの姿はとっくに遠く、痕跡すら見えなくなっていた。
「わ、私たち行きましょう、エルリス様！」ニアはエルリスの傍らに歩み寄り、自分の声を元気いっぱいに聞こえさせようと努力した。
「今後…どうかよろしくお願いします！」彼女は緊張して深くお辞儀をしたが、身体は相変わらず微かに震えを止められなかった。
「ニア、君まで行っちゃうのか！」あの一群のマッチョ男たちはすぐにこちらの動きに気づき、瞬時にまた押し寄せ、ニアをぐるりと抱きしめた。
「超寂しくなるよ！」彼らは師匠の去った悲しみに浸っているところに、王宮で唯一の女魔法使いまで去ってしまうと知り、とたんに悲鳴を上げた。
「本当に魔法都市で生活するの？君はここで一番魔法が強い人だよ！」
彼らはしゃべりまくって心配と名残惜しさを表し、彼女が明らかにここに留まり続けることを選べたはずだと思った。
「あなたたちこの筋肉バカども離れてよ！」ニアは彼らに押されてほとんど息が詰まりそうになり、狂ったようにもがいた。
「なぜエイバ様はいつもこんな体格の人を弟子にするんだよ！」ニアは思わず愚痴をこぼした。王宮全体の魔法使いの中で、自分一人だけ審美眼が正常な人間のような気がした。
「離れてよ、全身汗臭いんだもん、最悪！」彼女はほとんど貼り付こうとする胸を力一杯押しのけた。
「何だって？まさか俺たちのことが嫌いなのか！」あの一群のマッチョ男たちは巨大な打撃を受けたかのようで、こぞって自分たちの盛り上がった筋肉を弄び、その後申し合わせたように、一斉に同じ方向を指差した――
あのサングラスをかけた金髪の少年だ。今まさに優雅な姿勢で微笑み、優しく胸中の黒猫を撫でている。彼の周囲に漂う高貴な気質は、この王国の王子様よりも眩しく、周囲のその群れのマッチョ男たちとは相容れない。
彼らは振り返り、ニアをじっと睨みつけ、どうしても彼女の口から彼らのこの見事な筋肉に対する認可を得ようとした。
「まあ…それはね……」だが彼らが失望することは必定のようだ。見るとニアの頬は微かに赤らみ、眼神は少し彷徨っていた。
「多分筋肉を見すぎたから……急に……あんな清楚でハンサムなタイプも、なんだか…わりと良いかも？」14歳の少女として、ニアはうつむき、照れくさそうに小声で言った。
「な、なんだって……！？」マッチョたちは雷に打たれたように、再び一斉にあの金髪の少年をじっと睨みつけ、眼中に瞬間的に絶対に許さない敵意を満たした。
「それならば、魔法使いの方式で、彼と堂堂正正に勝負をつけよう……」彼らは拳を磨り擦り、骨をカチカチ鳴らし、凄まじい勢いで言った。
（あなたたちその様子、本当に「魔法」で対決するつもりなの……）ニアは彼らのほとんど実体化しそうな怒りを見て、内心無比の無奈を感じた。
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「魔法都市まで独立飛行した経験はある？」エルリスはニアの前に歩み寄り、彼女を見て尋ねた。
「は、はい」ニアは慌てて頷き、緊張して自身の木製の杖を召喚し、しっかりと手中に握った。
「飛行魔法は私の得意分野です！」彼女は自分を自信満々に聞こえさせようとした。
「彼女はこっちで一番飛行魔法が上手い人だよ！」あの一群のマッチョ男たちは急いで押し寄せて加勢し、口調には与り知ったことながら誇らしさが満ちていた。
「俺たちとは全然違って、ほとんど飛行魔法の段階で行き詰まっている」彼らは言い、さらに思わず手を伸ばしてエルリスのあの白く繊細な手を握る者さえいた。
「どうかしっかり面倒を見てくださいよ！」彼らは眼神非常に誠実そうだっただったが、近すぎる距離と撲面してくる濃烈な気配は、実際人にはちょっと消化し難いものだった。
「あなたたちエルリス様から離れてよ！」ニアは急いで腕を振り、蝿を追い払うように彼らを隔てようとした。
（汗臭くなっちゃう！）彼女は雛を守る母鳥のようにエルリスの傍らに陣取った。
「もし俺たちが飛行魔法を熟練できたら、自分で送って行ってあげられたのに！」一群のマッチョ男たちは悲しんで言い、口調には遺憾が満ちていた。
「お願いよ、あなたたちこういう飛び上がることすらお尻で木の杖を坐り折っちゃう人たち……」ニアは極度に嫌悪の表情を作り、容赦なくツッコミを入れた。
「ついて来ないでよ！」
