第五十五話 怖がりの黒猫
第五十五話 怖がりの黒猫
褐色の髪の少女が一人、人通りが多い街路を歩いていた。午後の陽射しが彼女の影を長く伸ばしている。
「エイバ師匠が、今日新しい師匠が来るって言ってたよね……」彼女は独り言のように呟き、表情に曇りが差し、足取りが重くなる。
「旅行に行きたいからって、弟子を適当に人に預けるなんて……」彼女はこぶしを握りしめ、心の中に不満と悔しさが込み上げてきた。
（師匠ったら！）無責任すぎる！と心の中で怒鳴った。
彼女の手には、焼きたてでまだ温かく香ばしいパンが入った袋があった。
「王国で一番有名なパンを買って、彼らに贈るようにって……」少女は手にした、見た目は普通だが高価なパンを見て複雑な気持ちになった。
（魔法都市の人はケーキを好むって聞いてたのに。）
「はあ……」彼女は諦めのため息をつき、王宮の方へと歩き続けた。
突然、視界の隅を黒い影が素早く横切った――黒猫だ。それは敏捷に路地裏へと駆け込み、瞬く間に見えなくなった。
「今の猫、あの瞳……」少女はその場に立ち尽くし、猫とは思えない、深く陰鬱な漆黒の瞳を思い返していた。
（魔法使いだ！）彼女は瞬間的に理解し、すぐに走り出した。
「猫に変身できるなんて……」息を切らしながらも、抑えきれない興奮を込めて呟く。
「上級魔女なんだ！」
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「エルリス……師匠」ライラはエルリスの後ろについて行き、少し拗ねたようにその呼び名を口にした。彼女の白いマントの猫耳は、居心地の悪さから微かに震え、周囲の通行人の好奇の目を引いていた。
金髪の「少年」ライラは顔のサングラスを押し上げ、もう一方の手で首元の精巧だが目立つ首輪を少し不慣れそうに触った。
「恥ずかしくないですか？」ライラは平静を装って尋ねた。自身の首輪から前方のエルリスの手元へと繋がる引き綱に目をやり、相手の理性の一片でも呼び起こそうとした。
「全然」エルリスはためらうことなく答え、むしろ手中の引き綱を少し強く引いた。彼女の表情は揺るぎなく、これがごく普通の散歩であるかのようだった。
「エ……エルリス……」銀髪の魔女エイバは、ひっそりと彼らの後ろについて行くしかなく、顔には困惑と諦めの表情が浮かんでいた。しかし、彼女の際立ったプロポーションは、周囲の人々の視線と想像を自然と惹きつけていた。
彼女がエルリスを王国に招いたのに、今、エルリスの関心は明らかに彼女に向いていない。彼女は少し落胆し、その急峻な曲線もそれに合わせてわずかに揺れ、注目を引いた。 彼女がエルリスを王国に招いたのに、今、エルリスの関心は明らかに彼女に向いていない。彼女は少し落胆し、その急峻な曲線もそれに合わせて少し揺れた。
エルリスはライラを引き綱で引いたまま、王国の街路を歩いた。
「むしろ、無理に師匠と呼ばなくていいのよ」エルリスは振り返りもせずに言った。この呼び名がライラの口から出るのは、特にその明らかに不本意な口調から、非常に違和感を覚えた。
「仕方ないんです……」ライラの指が再び無意識に首輪を撫で、諦めにも似た口調で言った。
「ランからの命令ですから」彼女はそう言いながら、口元にほのかな微笑みを浮かべ、頬をほんのり赤らめた。口に出すのはとても不本意だが、これがランからの命令だと考えると、なぜか密かな喜びが心に湧き上がってきた。
「今はあなたを警戒するだけでなく、ランがまた何をしでかすかも心配しなければ……」エルリスは真っ直ぐ前を見据え、深刻な口調で言った。
彼女はランがそんな事でライラに命令するとは思わなかった。確かに自分は昨日「師匠」と呼ばれて少し嬉しかったけど。
（だが主従契約は黒魔術だ。まだどれだけ未知の効力が潜んでいるか、全く分からない……）
今この三人が互いに牽制し合うこの関係は、脆い均衡と言えるのだろうか？
（考えれば考えるほど不安になる……）やはり早急に、彼女がエイブリンを制御している状態を解く方法を見つけるのが最優先だ。
「私が猫になって逃げるのを心配するなら、マントの魔法陣を消去すればいいんじゃないですか？」ライラは首輪を軽く引っ張りながら言った。その口調は既に現状に慣れ始めているようだった。特に今は変装した少年の姿なので、この格好ならこの恥ずかしい状況も何とか許容できる。
「簡単に消去できるなら、とっくにやってるわ……」エルリスは引き綱を握りしめ、無念さと不機嫌そうな表情を浮かべた。
「だが他人が描いた魔法陣を強引に改変するには、代償が伴うの……」特にランが使ったのは変身魔法陣で、元々マントにあった感情魔法陣と混合反応を起こしている……
「この混合魔法陣を強制消去する代償は――雄猫に一日中なること」絶対に試したくない！
「じゃあこのマントを脱げばいいんじゃないですか？」ライラは最も単純な解決策を提案した。
「ダメ」エルリスは即座に却下した。
「素顔を見せないで。それに、サングラスも絶対に外さないで」黒魔術師同士は互いを認識できる。
「見知らぬ他人にあなたの情報を知られない方がいい。ここは魔法都市じゃないの」彼女は真剣に警告した。
黒魔術師の多くは王国の各所に潜んでおり、自力では魔法都市に入れない。こんな場所で正体を曝すのは賢明ではない。
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「まったく、ランは一体どこへ……」エルリスは焦りながら周囲を見回し、言葉に困ったように言った。
「感じ取れる？」彼女は振り返り、首輪で繋がれた金髪の「少年」に尋ねた。ランと魂で繋がっているライラなら、理論的には何かを感知できるはずだ。
ライラは言われて胸にそっと手を当て、目を閉じて注意深く感じ取ろうとした。
「近くにいるのは感じます……ですが、具体的な位置は曖昧で、特定できません」彼女は目を開けて首を振った。
周囲の人混みが多すぎて、雑多な魂の気配が感知を妨げているのかも。
（ランが遠くに離れているように感じる……気分が悪い）彼女は胸を押さえ、低声で付け加えた。説明のつかない虚しさが心に居座った。
「猫になったせいかもね……」エルリスは推測した。
「魂もあの小さな体に一緒に圧縮されて、気配が自然と弱くなったの」彼女はそう言いながら、自身の魔法書を召喚した。
「ここが魔法使用が許されている場所で良かった……」彼女は呟き、手中の魔法書のページが風もないのに自動で速くページをめくった。
「他の魔法禁止の国だったら、どうやって彼女を探せばいいか本当に分からなかったわ」特に魔法を極度に排斥する場所では。
「検索」彼女が軽く唱えると、ページ上に光学映像が投影された。
映像の中では、黒猫を表す小さな光点が街路図上を素早く移動しており、後ろには別の魔法使いを表す褐色の光点が追いかけていた。
「どうやらすぐ近くのようね」エルリスは映像を凝視した。
（この黒猫の光点がランで、後ろで追っている魔法使いは誰？）それにかなり追い詰めているようだ。
「行くわよ」エルリスは即断し、ライラの首輪の引き綱を引っ張り、光点が示す方向へ速足で進んだ。
「エ……エルリス……待って……」銀髪のエイバはまたもや仕方なく小走りで後を追い、身の前の曲線が上下左右に激しく揺れた。
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「待て！」褐色の髪の少女は杖に乗り、街路の低空を飛び、巧みに建物の間を縫って進み、通りすがりの人々を足を止めて見上げさせた。
彼女の視線は前方の屋根や路地裏を猛ダッシュする黒猫に釘付けだ。
「あなた魔法使いでしょ！なぜ逃げるの！」少女は前方の猫に向かって叫んだが、声は風に消された。
「にゃんにゃんにゃんにゃん！」（訳：もちろんあなたが追いかけてくるからだよ！）
「にゃんにゃんにゃんにゃんにゃん！」（訳：だから人が多いところは嫌なんだ！）
この追跡はしばらく続いたが、褐色の髪の少女は距離を縮められない。
「よし、これはきっと私への試練なんだよね！」少女は前方の依然として敏捷な猫を見て自分を奮い立たせ、同時に魔法書を召喚した。
「どれどれ……」彼女の瞳は素早くページ上の文字を走り読み、唇を軽く開けて低声で詠唱し始めた：
「風の精霊よ、縛りとなれ！
無形の力で此の身を纏え――」彼女は束縛呪文の詠唱を開始した。
「にゃん！」（訳：上級魔法！？）
黒猫と化したランは危険を察知し、瞬間加速し、敏捷に細い路地裏に潜り込み、少女の視界の死角から消えた。
「ち、ちくしょう、どこ行った！」褐色の髪の少女は慌てて空中で停止し、焦って周囲を見渡した。
「この呪文……詠唱中は対象から視線を外しちゃいけないんだったよね……」彼女は一夜漬けのように魔法書の注釈を素早く読み漁った。
（つまり……）彼女は何もない前方を見上げ、すぐに気抜けした。
「また失敗だ！」少女は悔しそうに叫び、声は落胆に満ちていた。
しかし、呪文は既に発動しており、失敗の反動を伴っていた。
周囲の空気が歪み、風で構成された無数の透明な縄が瞬く間に彼女の周囲に形成されたが、目標を失ったため呪文を唱えた少女自身を目標にロックオンした！
「くっ……！」少女は驚きの声を上げ、四肢が瞬く間に透明な風の縄でぎゅっと縛られ、杖は制御を失い、彼女は「ドサッ」という音とともに地面にしっかりと落下し、身動きが取れなくなった。
「呪文失敗の反動！ちくしょうちくしょう！」彼女は自業自得の束縛から逃れようともがいたが、無駄だった。縄はますますきつく絡まる。
「にゃん…」（訳：今のうち……）ランは廃棄された段ボール箱の後ろからこっそり顔を出し、状況をうかがった。
「見つけたわよ……」冷たい声が背後から響いた。
エルリスは引き綱を握り、脱走しようとする黒猫を「優しく」見つめている。
「ラン……」エルリスはそれを見つめ、もう一方の手でどこからか新品の、同型の首輪を変わりばえしない光沢で取り出した。
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「師匠……」ランは既に人間の姿に戻り、エルリスの後ろについて行っているが、両手は無意識に、少しきまり悪そうに自分自身の首に新しく増えた首輪を触っていた。
ライラは静かに彼女の傍らを歩き、顔は「もう慣れた」という余裕のある様子だ。
「本当に……恥ずかしくないんですか？」ランは前方で二本の引き綱を同時に握り、さながら何か珍しいペットでも散歩しているかのようなエルリスを見て、またも我慢できずに尋ねた。
エルリスは振り返り、ほとんど悪魔的な笑みを浮かべて、確信を持って答えた：
「全然」
（指パッチン！）軽い音がして、褐色の髪の少女を縛っていた透明な風の縄は音に応じて消えた。
「師、師匠！」少女は即座に自由を得ると、傍らに落ちて幸いにも潰れていなかったパンの袋を拾い上げ、ようやく気づかれた、ずっと後ろで黙ってついて来ていた銀髪の魔女――彼女の師匠である「純潔の魔女」エイバを見た。
「あ、あの人たちは……？」少女は驚いて尋ねた。気高く冷たい風格のエルリスと、彼女の後ろで首輪を付けられ、見た目は際立っているが状況の奇妙な二人の「少年」の間を視線が行き来した。
（さっきの黒猫……あんなに格好良い黒髪の少年だったの！？）
「エ、エルリスとその……弟子たち……」銀髪のエイバはやっと口を挟む機会を得て、紹介した。言葉遣いは少しぎこちなかった。
「私は一時的にあなたを彼女に預けようと思って、何度もお願いしてたの」彼女は付け加え、エルリスを見た。
「彼女は昨日やっと承諾してくれたの」
「エルリス様……そしてその弟子！」それも二人！？少女はこの情報を震驚しながら消化した。
彼女はこっそりエルリスに引き綱で「連れられて」いるランとライラに近づいた。
「あ、あなたたちは中級魔女で、上級魔女に昇格する準備中なの？」彼女は声を潜め、好奇と期待を込めて尋ねた。同じ境遇の仲間を見つけられると期待して。
「……違う」黒髪の少年は冷たく答えた（上級魔女だ）、手には首輪の革を握りしめ、全身が落ち着かない様子。
「私たちはまだ見習い魔女ですよ」傍らでサングラスをかけた金髪の少年は微笑んで答えた（黒魔術師だ）、口調は軽く自然で、首の首輪がただのファッションアイテムであるかのようだった。
「え……そうなんだ……」少女はすぐに落胆を覚えた。同じく上級魔法の学習で行き詰っている仲間にやっと出会えたと思ったのに。
「でもさっきの猫に変身する魔法、確かに上級魔法だったよね！」少女は諦めきれずに追及し、魔法書の記載を思い返した。
「あなたが発動したんじゃないの？」彼女は期待に満ちた眼差しを再び黒髪の少年ランに向けた。
「……違う」相変わらず簡潔で冷たい否定。
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ランは再びあの壮大で輝く王宮の大門の前に立ち、ようやく落ち着いた緊張感が瞬時に再び込み上げ、手の平に少し汗をかいた。
「入りたくない……」彼女は無意識にエルリスの服の裾を引っ張り、声にはかすかな震えと恐怖が滲んでいた。
傍らでは、銀髪のエイバとその褐色の髪の少女は既に慣れた様子で真っ先に宮門へと入っていった。
「以前何かあったの？」エルリスは彼女の異常に気づき、優しくランの頭を撫でた。ランは顔を少しエルリスの服に埋め、少しの安心感を求めさえした。
（でもなぜ王宮をそんなに怖がるんだろう……）エルリスは内心考えた。
確かに、魔法使いと王族の間には、言葉にしがたい複雑な怨恨と歴史的絡み合いが常にある。
（そういえば、あの時エイブリンに事件が起きた時、彼らも私が全く位置特定できず、転送さえも到達できない場所に閉じ込められていた……）その無力感が再びじんわりと痛んだ。
エルリスは腰をかがめ、ランに向かって両手を差し出し、口調をより柔らかくした。
「猫になって、私が抱っこして中に入れてあげる、いい？」
彼女は続けてラン自身がかつて言った言葉で彼女を励ました。
「『一度失敗して諦めるような奴は、魔法使いになんてなれない』って言ったじゃない？」
ランは彼女を見上げ、目が一瞬揺らめくと、すぐに体が微かな光に包まれ、瞬時にあの小さな黒猫に変わり、従順にエルリスの温かい胸の中へ飛び込んだ。
エルリスはしっかりと彼女を抱きしめ、背中の滑らかで柔らかい毛並みを軽く撫でた。
「この変身魔法の完成度は本当に高いわ……手触り、重さ、ほとんど本物の猫と変わらない」エルリスは思わず胸の中の小猫を仔細に観察し、専門家気質が少し発動した。
「にゃんにゃんにゃん！」黒猫は不满そうに几声か鳴き、体をくねらせて抗議を示した。
「でも人間の言葉を話せないのは、確かに大きな欠点ね」エルリスはこの魔法陣の実用性を評価した。
彼女は猫形態のランを抱いたまま、傍らで静かに待つライラを見た。
「あなたも猫になる？」彼女は手中の残りの引き綱を軽く揺らしながら、冗談半分に尋ねた。
「どうせ引き綱は引くことになるから」だが二匹同時に猫を抱えるのも少し面倒そうだ。
「結構です」ライラは自身の首輪を触り、相変わらずあの余裕のある微笑みを浮かべていた。
「私はこのままで大丈夫です」
（あなたさっき街を歩いてた時全然恥ずかしくなかったでしょ……絶対そうでしょ？）エルリスはライラの坦然とした表情を見て、内心ツッコミを入れた。
「ああ、もういいわ、中に入りましょ」エルリスは最終的にため息をつき、こだわるのを諦めた。
彼女は片手で優しく丸くなる黒猫のランを抱き、もう一方の手で首輪の引き綱を引き、金髪の「少年」ライラを導き、オズラ王国の王宮の大門を踏み入れた。
銀髪のエイバとその弟子は既に前方で彼らを待っていた。
