第五十四話 黒い猫
第五十四話 黒い猫
「よし、描けた」ランは、魔法陣の最後の一筆を終えたことを確認すると、満足そうに顔を上げ、傍らに置かれた猫耳のついた黒いマントに目をやった。
「黒か……」彼女はためらいがちに呟く。
（明日は黒でいこう……）手にした黒いマント、そして自らの黒髪、鏡に映る漆黒の瞳を見比べて。
（完全に 黒の魔法使いの格好じゃないか！）ダメだ、私はれっきとした魔法使いだ。少なくとも今は。
「ラン、もう寝る時間よ」ライラが机の上で光る導きの精を軽く撫でると、その輝きは弱まった。
彼女は魔法書を閉じ、ランとの隙間をすり抜けるようにベッドへと向かう。
ランは彼女の動きを見つめ、再び黒い猫耳マントへと視線を戻した。
「そういえば、別の部屋に移ってもいいんじゃない？」ランは突然そのことを思い出し、気持ちが弾んだ。
今なら隣の部屋は空いている。
（もう彼女と同部屋でいる必要はないはず）一人の方が気楽だし、夜通し魔法の研究もできる。
何より、24時間ずっと一緒にいるのは冗談じゃない。
しかしライラは、慌てることなく微かに光る黒い紙――【主従契約】を召喚した。
「これを忘れたの？」ベッドの縁に跪座し、契約書を手に、口元にほのかな笑みを浮かべて。
「使用人は主人から離れてはならないのよ」特に就寝時は、傍にいなければ駄目なの。
ランは契約書をひったくるようにして取り、素早く条文に目を通した。
「確かに離れちゃいけないって書いてある……けど、具体的にどのくらい離れちゃダメなのかは書いてないじゃない……」彼女は条文を細かく検討する。
（自己解釈次第ってこと……？）ランは顔を上げ、怪訝そうに傍らのライラを見る。
「私にとっては、ランが見える距離でなければ」ライラは静かに、しかし確固たる口調で言った。
ランが視界から消えると、言いようのない焦燥と不快が胸をよぎるのだ。
「近すぎるよ！」ランが抗議すると、彼女が手放した黒い契約書は、意思を持つかのように空気の流れに乗ってライラの胸元へと舞い戻り、消えた。
ライラはランが気を逸らした一瞬を捉え、彼女をベッドへと押し倒した。
覆いかぶさり、ゆっくりと顔を近づける。金色の長髪が滝のように流れ、ランの頬をくすぐる。
「ねえ、ラン、もう一度私の名前を呼んで」その眼は貪欲なほどの渇望を湛え、碧色の瞳は微かに光を宿して深く見えた。
「嫌よ！」ランはベッドに囚われ、不機嫌そうに顔を背けた。
「今日は呼んでくれたのに」ライラの口調は平静だが、かすかに失望が滲む。彼女は耳にかかった髪をかき上げた。
「あ、あれは命令するためだったから！」ランは少し慌てて言い訳した。
名前を呼ばないと命令を認めないからじゃないか！
「だってエルリスを『師匠』って呼ばなかったから、そう命令したんだし……」ランはぼそりと言った。彼女だって、師匠エイブリン以外の者を簡単に師匠とは呼びたくない！今回は特別だ。
（彼女を喜ばせるためだったんだ！）ランは心の中で思い、正しい決断をしたと思った。
（でも彼女の表情は読みづらく、本当に喜んだのかさっぱり分からなかったけど……）
うーん……
「とにかく命令は完了したんだから、もう名前を呼ぶ必要はないよ」ランは頑なに顔を背けた。あなたがエルリスを師匠と呼びたくないのと同じで、私だって呼びたくないんだから。
ライラは返答せず、ただ静かに彼女の横顔を見つめ、視線が揺れ、やがてその唇へと止まった。
（私はどうしちゃったんだろう……）思わず手を伸ばし、ランの頬に触れる。
（まだ、すごく遠くにいるような気がする……）もっと、近づきたい。
ランはごろりと寝返りを打ち、ベッドの反対側へ逃げた。
「とにかく、もう寝る！」彼女は強い口調で宣言し、そうして線を引いた。
「夜中に変なことしちゃダメ！」それに窓も開けちゃダメ！
彼女はマントをハンガーに丁寧にかけると、布団をぐいっと引き上げ、警戒の眼差しを浮かべただけの目を除き、くるりと包み込んだ。
ライラは依然としてベッドに跪座したまま、沈黙して彼女を見つめ、その瞳は薄暗い光の中に複雑な色を浮かべていた。
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朝の光が窓枠を通して、部屋の中に金色の輝きを注ぎ込んだ。
「あなたたち今日も……その格好なの？」
エルリスは眼前の二人の「少年」たちの頭の上で、呼吸に合わせて微かに震える猫耳を見て、呆れながらもよく隠した興味を帯びた口調で言った。
「魔法陣を描いたんだ……」黒髪の少年に変身したランが説明した。声には少し得意げな様子が伺える。
「問題ないよ！」彼女は今日、わざわざその黒い猫耳マントを着てきたのだ、自信満々で。
「これで帽子が飛ばされてもばれない」マントを着ている限り、偽装効果は持続する。
傍らにいる金髪の「少年」ライラは、サングラスを押し上げ、真っ白なマントが彼女を一層爽やかに見せ、陽光のように清々しい。頭の上の猫耳はしっかりと立ち、微動だにしない。
「魔法陣をもっと付けやすい小物に描くことはできないの？」彼女は優雅に、いつもの口調で提案した。
（彼女、見た目完全に真面目そうな爽やか魔法少年じゃないか！）ランは内心で言いようのない不公平感を感じた。
（彼女って 黒の魔法使いでしょ！）
「例えばどんなもの？」ランは聞き返した。服に魔法陣を描くのは当然のことで、魔法帽の内側は特に古典的な選択だと思っている。何と言っても、それは魔法使いの標準装備なのだから。
「えっと……指輪とか？」ライラは少し考えてから答えた。最も簡便な携行品といえば、やはり指輪だろう。
「小さすぎて、精密な魔法陣を描くの難しいよ……」呪文を刻むのも至難の業だ。
ランは顔をしかめた。誰がまさか指輪に魔法陣を刻もうなんて考える？きっと頭がおかしいに違いない。
「できないの？」ライラは微笑みながら、穏やかながらも少し挑発的な口調で言った。
「できないわけじゃない！」ランはすぐに訂正した。跳び上がりそうになりながら。
「まったく……」エルリスは二人の言葉の応酬を見て、呆れたようにため息をつき、彼女たちの頭の上のふわふわした耳を揉んだ。
「さあ、行くわよ」口では促しながらも、その手は非常にリアルな柔らかい感触に未練がましくしがみついていた。
（この手触り…本物の猫とまったく同じ……）さすがこの道を専門とする魔女の作るものだ。
「どこに行くんですか、師匠？」ランが顔を上げて聞いた。猫耳が動きに合わせて軽く震える。
「無理に師匠と呼ばなくてもいいのよ」エルリスは名残惜しそうに手を引いた。溺れすぎるのを恐れて。
「あなたの師匠は、いつだってエイブリンただ一人でしょ」
「昨日ちょっと考えてみたんだけど……」ランは腕を組み、真剣に考えた後の様子を装った。
「第二師匠としてなら呼べなくもないかも！」どうせエイブリン師匠の地位は絶対に揺るぎようがないんだから。
「もちろん僕の師匠は一番だ！」
「そうね、友達の家に行くの」エルリスはランの過度に興奮した宣言を無視し、本題に切り込むことにした。
「とりあえず手みやげを買って、多分直接転送で行くわね」距離がかなり遠いので、箒や杖での飛行では時間がかかりすぎる上、快適さに欠ける。
ランの飛行能力は心配ないが、長時間杖に乗っていると、お尻が痛くなってしまう。
エルリスは軽やかに、寒気をまとった木製の杖を召喚した。
「相手は魔法都市にいないの？」ライラが傍らで尋ねた。魔法都市を離れる必要があるとは思わなかった。ほとんどの魔法使いは通常ここに居住しているからだ。
「ええ、彼らはオズラ王国に住んでいるの」エルリスは軽く杖に横座りしながら説明した。
「魔法と共存する古い王国よ、治安の心配はないわ」多くの魔法使いが観光や保養に訪れる場所でもある。
「まずは手みやげを選びましょ」魔女を訪ねるには、何と言っても精巧なケーキが一番だ。
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「ドアの形の転送門か、いいなあ……」ランはエルリスが魔法を行使するのをじっと見つめた。
氷雪で彫琢されたような華麗な扉が空中に現れ、冷冽で神秘的な光輝を放っている。
彼女は驚嘆の表情を浮かべ、エルリスに続いて扉をくぐり、ライラも静かにその後から出てきた。
「オズラ王国……ここは来たことないかも」ランは魔法書を召喚すると、ページをめくりながら呟いた。
「なぜランの転送魔法はドアの形ではないの？」ライラが傍らで好奇心を持って尋ねた。
（確かランのは複雑な魔法陣で、エイブリン様が召喚するのは質素な木の扉だったような……）
「それはね……異なる国を50以上旅して初めて、転送陣の形態が転送門に昇格するんだ」ランが説明し、同時に素早くページをめくり、自分が訪れた場所を数えている。
「僕はまだ24か所しか行ってないし……」その口調は突然落胆に満ちた。
師匠の記録はとっくに100以上超えてるみたいだし……
「王国の東西南北の方角に転送専用の魔法陣を描いておけば、その後は遠隔転送ができるようになる」前にライラの王国で描いたことはあるが、ランは絶対にあの場所には戻りたくない。
「でもランが初めて私の部屋に潜入した時は、直接転送で入ってきたんじゃない？」ライラは突然あの日の光景を思い出し、疑問を呈した。
ランはそれを聞いて、怪訝そうに彼女を見た。
「それは……君が招待してくれたからじゃないのか？」僕を待ってるって言ったじゃないか。
ランは無表情で述べ、別にこれが特別だとは思っていない。
それに厳密に言えば、王宮は「家」とはみなされず、ある種半公開の場所であり、魔法使いは自由に出入りできる。
ライラはランを深く見つめたが、何も言わなかった。
「行くわよ、私たちが直接行っていいって」エルリスが前方で二人を呼んだ。
「終わった後に街を散策してもいい？」ランはすぐに小走りで追いつき、興奮して尋ねた。期待に満ちた眼差しは、遠足を待ち望む子供のようだった。
「事が順調に運べばね」エルリスの顔の表情は相変わらず冷たいが、口調は知らず知らずのうちに柔らかくなっていた。
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「王、王宮……？」ランは金色に輝き、威容を誇る宮殿の前にぼんやりと立ち、声が少し渇いていた。
（過去の影が一瞬にして蘇る。）
「入りたくない！」ランは突然足を止め、階段を上り始めたエルリスとライラに向かって大声で抗議した。彼女の顔は青ざめ、目には恐怖が満ちており、眼前の宮殿が何か恐ろしい龍潭虎穴であるかのようだった。
「どうしたの？」エルリスは振り返り、ライラも足を止めて、彼女を見た。
「用事が終わったら街を散策できるって約束したじゃない」エルリスの口調には理解できない様子が滲んでいた。ランがなぜ突然こんなに激しく反応するのか分からなかった。
「だって……だって……」ランはそびえ立つ宮門を見つめ、呼吸が荒くなり始めた。恐怖の記憶が潮のように押し寄せ、ほとんど彼女を圧倒しそうだった。
突然、ランの体が微かな光を放ち、急激に縮小し始め、黒い毛が急速に生え全身を覆った。
瞬く間に、彼女は完全に敏捷な黒猫へと変わり、振り返りもせずに力強く跳び、街道の賑わう人混みへと素早く潜り、瞬く間に姿を消した。
「待って、ラン！」エルリスは声を上げて驚いたが、もうあの黒猫の影を追うことなどできなかった。
彼女の顔色は一瞬で曇り、いったい何が起こったのかさっぱり理解できなかった。
「猫に変身……？」ライラも呆然とした顔で、さっきの信じがたい光景と、ランが最後に残した猫の外型を懸命に思い返していた。
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「いらっしゃい～エルリス！」眩い銀色の長髪を持つ、若く美しく魅力的な女性魔法使いが、今まさに宮殿の門の内側から小走りで出迎え、胸の前で大きく揺れる双峰が、前後左右に激しく揺れ動いていた。
「どれどれ……」エルリスは来た者の熱情にかまっている暇など全くない。
「彼女、こんな魔法陣を描いていたなんて……」エルリスは眉をひそめ、ライラが身に着けている白いマントの内側を仔細に検査した。それはランが昨夜興味津々で描いた傑作だ。
「出かける前にもっとよくチェックするべきだった……」エルリスの口調は後悔と自責の念に満ちていた。
（彼女は今、猫になってしまった。一体どこを探せばいい？）
「エ……エルリス……？」銀髪の魔女はきまり悪そうにその場に立ち、自分が完全に無視されていることに気づいた。
「どんな魔法陣なの？」ライラは自分のマントを引っ張り、好奇に尋ねた。
「変身魔法陣よ」エルリスは頭を痛めて説明した。
「装着者が外見や形態を変えられるようにするもの」
「でもこれと、このマントにもともと付いていた『感情感知魔法陣』――あの耳が感情に合わせて震える効果のやつ――が混合・重畳効果を起こしてしまった」
「結果として、感情が高ぶりすぎると直接変身が発動する……猫に！」エルリスはこの結論に達すると、強い無力感を覚えただけだった。
「なぜもっと簡単に性別変換とか、容貌の微調整の魔法陣にしなかったのか……」少なくとも人型の範疇に留めておけばよかったのに。
「わざわざ難度が最高で、最も不安定な完全変身魔法陣を選ぶなんて！」これでは何の生物に変身するか予測不能だ！
（いくら彼女に才能があっても、こんな無茶はダメだ！）エルリスの内心は崩壊しそうだった。
「もう、帰ったら絶対にしっかり説教してやる！」彼女は珍しく激昂した口調で言い、わざわざ自分を呼び出したのに、今や無比に気まずそうにしている傍らの銀髪の魔女を完全に無視した。
「エ……エルリス……？」銀髪の魔女は再びおずおずと呼びかけたが、相変わらず何の反応も得られなかった。
「私が彼女を探しに行きます」ライラが自ら志願した。これはまるで大規模なかくれんぼゲームのようで、なかなか面白そうに思えた。
彼女は無意識に自分の胸に手をやった。そこには勝負の鍵――魂の繋がりが隠されている。
「あなたがまた外に出たら、私をもっと不安にさせるだけよ……」エルリスは鋭い眼差しで彼女を一瞥し、警告に満ちた口調で言った。
（どうやら先にあなたを仮閉めする方法を考えないとね、猫になって逃げ出さないように。）
