第五十二話 楽しい秘密
第五十二話 楽しい秘密
「エルリスを元気にする方法、教えて、一体どうすればいいの！！」ランは激動して追問し、体は切迫して微かに前のめりになり、眼差しは眼前の小柄な魔女をしっかり捉え、焦って彼女の返答を待っていた。
「一体何が起こったの……？」セレンは額を揉みながら、この招かれざる客である二人の少年（？）を見て、顔には困惑と呆れが書き込まれていた。
「とにかく、最初から最後までちゃんと状況を説明して」それから、今はもう夕食の時間に近いので、手短に頼む。
子供は早く寝ないと。
（状況説明中……）
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「なるほど……」セレンは温かい食前のミルクを両手で包み、少しずつすすりながら、さっき聞いた情報を消化していた。
「エルリスったら、ああいう内心の感受を隠すタイプだったんだな……」全くエイブリンと同じだ。
（とはいえエルリスは本当に深く隠していたな、私ですら全く気づかなかった）
「こんな時、もし私が直接慰めに行ったら、多分逆効果だろうね」
セレンは言いながら、視線を後ろの大勢の目を輝かせ、期待に満ちた弟子たちに向けた。
「師匠！焼きたてのクッキー食べますか！」
「ミルク温め直しましょうか！」
「師匠！夕食の準備はもうできてますよ！」
たくさんの弟子が彼女を取り囲み、口々に気遣いを表した。
「みんな師匠を待ってます！」
「はあ……」セレンはため息をついた。
「うるさい、今忙しいんだ！」彼女はむっとして振り返り一声怒鳴った。
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「で、あなたたちはエルリスを元気にする責任を負いたい、そう？」
セレンの視線は再び少年に変装したランとライラに向けられた。
「そうだ！」黒髪の少年ランは力強く頷き、眼中には決意が燃えていた。
「ランは本気でそうしたいんだね……では、あなたは？」
セレンは向きを変え、終始沈黙を保つ金髪の少年を見た。
「もしランがそうしたいなら、私も自然に同じ考えです」金髪の少年ライラは顔に申し分のない優雅な微笑みを浮かべて応えた。
「嘘だね」セレンは容赦なく直接突き放した。とはいえ相手の口から本音を聞けるとは思っていなかったが。
ランはセレンが魔法に頼って出した判断を聞くと、すぐにライラを見た。眼差しには探求の色が帯びていた。
ライラは口を閉じ、沈黙を選んだ。ランの視線に正面からは応えなかったが、ランが自分を見つめ、何かを考えているようだとはっきり感じ取れた。
「まあ、とにかくエルリスの前で口を開かなければいいよ」セレンはミルクを飲みながら、単純で乱暴なアドバイスをした。
（口を開かなければ、誰にも嘘がばれない）
セレンはさっと自身の魔法書を召喚した。ページは自動的にひらひらとめくれた。
「エルリスを喜ばせる方法か……」彼女は沈吟しながら、ページに流れる魔法の輝きに目を通した。
「なぜ魔法書を見るの？」ライラは優しく尋ねた。ランの注意をさっきの「嘘」事件からそらそうと試みて。
（もし口に出せない記憶なら、魔法書を見れば違う結果が現れる？）
「魔法書は記憶を投影できるから」ランが傍らで説明した。注意力はやっぱり惹かれた。
彼女はさっと卓上のクッキーを一つ取り、何かを思いついたようだったが、しばらく言うつもりはないようだ。
「楽しい、悲しい、苦しい、辛い……様々な感情の記憶が魔法書で再生できる」
ランは手中のクッキーを見つめ、躊躇った——エイブリンは食前にお菓子を食べてはいけないと言っていた。
「だがもしその時強烈な感情が共鳴しなければ、浮かび上がる記憶の画面は非常にぼやけ、ほとんど何も見えない」
「私と彼女は……ほとんど一緒にお茶を飲む記憶ばかりだ」それと喧嘩の記憶も。
セレンは本をめくりながら言った。どうやら彼女自身の視点からは、特に有用なメッセージは見つからないようだ。
（何と言ってもエルリスったら隠すのが上手すぎる。まさか彼女があれほど弟子を気にするとは……）今も弟子に去ることを選択されて深く打撃を受け、悲しんでいる。
（あ、これは私が弟子を気にしないってわけじゃないよ）ただ弟子の数が多すぎて、彼女たちに私を気にしてもらう方が楽だ。
「彼女はチョコレートが好きなはずです」ライラは傍らで手がかりを提供した。根拠はエルリスがチョコレート味のケーキを選ぶことだ。
「それは特に注意したことないな……」セレンは首をかしげて考えた。
（チョコレートか……彼女は特にチョコレートが好きだなんて言ったことないけど）
「いや、そういえば……」セレンは何かを思いついた。
彼女の手中の魔法書はすぐにページを速くめくり始め、間を流れる魔力が空中で次第に明瞭になる動的な画面を織り成した。
「前にエイブリンが手作りしたクッキーをもらった時、中のチョコレート味だけを選んで食べたから、大喧嘩したことが……」セレンは空中に投影された過去の光景を見ながら、口調には若干の懐かしさと感慨が込められていた。
（チョコレートクッキーで喧嘩……）ライラは内心これに対し若干不可解に思い、魔法使いへの認識がより一層微妙になった。
「この奴はその時まだ強がって、自分はエイブリンのようにある一種の果物に偏執的な愛好は持っていないなんて言ってた……」セレンはいわばエルリスの知られざる隠された一面を再認識した。
とはいえ、チョコレートは確かに果物じゃないけどね。
「だから、チョコレートを作ればいいの？」ランはこの要点を捉え、目を輝かせた。
「彼女はケーキが好き？それとも純粋なチョコレート？」ランは追問した。彼女の料理の腕前なら、チョコレート関連のスイーツをたくさん作れるが、魔女と言えば、やはりケーキが一番合うだろう？
だがエルリスは午後もうチョコレートケーキを食べた。とはいえあのケーキは最後まで食べられず、屋敷の冷蔵庫に入れられていた。
「甘いもの類……彼女は多分好きだろうね」セレンは推測した。チョコレートと言うと、彼女の脳裏にはエルリスが食べ物を食べる多くの断片的な記憶が浮かんだ。
「彼女が直接純粋なチョコレートを食べるのも見たことあるよ。ただしとても苦いブラックチョコレートだ」どうやら甘いものに限定されるわけでもないようだ。
「苦いチョコレートか……」ランは思考に沈んだ。
ライラは傍らに座り、静かに彼女を観察していた。
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「ありがとう、じゃあ私たちは先に行きます」彼らは杖に乗り、すぐに天際に消えた。
「はあ……うまくいきますように……」セレンは彼らが遠ざかる方向を見つめ、低声で祈った。
（まさか彼らがエルリスを心配する番だなんて、この奴は本当に……）
セレンは振り返り、後ろの大勢のすでににお腹を空かせ、比類なくに熱望する眼差しで師匠との夕食を待つ弟子たちに向き合った。
「私も弟子の数を減らすことを考えた方がいいかな……」人が多すぎて、正直少しうるさくて疲れる。
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二人の少年が杖に乗り、魔法都市の次第に暗くなる空の下を飛び回る。
「次は商店街に行ってみよう」ライラはランの後ろに座り提案した。
「えっ……でも台所の棚にはまだチョコレートがたくさんあるはずだよ」
ランは回想した。彼女は屋敷の台所でいつもわけもなく様々な隠されたチョコレートを探し出せる。
「それを使えばいいじゃない？誰のものかはわからないけど」どうせ、魔法使いの常識では、チョコレートなんてものは腐らない。
「情報は多方面から検証して初めて信頼できますよ」ライラは口調は優しいが堅持した。
「多方面から検証？」ランは困惑を表した。
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シンの魔法小屋。
シンはエルリスのすでに卒業した弟子で、今や高級魔女であり、「雨の魔女」という称号を持つ。
「あなたたちは前の……」店内で、空色の長い髪を持つ魔女が彼らが手をつないで入ってくるのを見て、顔に若干の困惑を浮かべた。
「お二人さん、仲直りしたんですか？」前にこの店内で危険な口論が起こったことをシンは回想していた。
「私たち今は恋人関係です」金髪の少年ライラは微笑んで宣言した。
「違うよ！」黒髪の少年ランはすぐに大声で反論した。
あなたは明らかに私の僕でしょう！
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「シャオがあんな事になったんだね……」シンは魔法のキャンディーでいっぱいの琉璃の瓶を取り出してもてなした。色彩豊かなキャンディーが瓶の中で微かに揺れ動くしている。
「キャンディー！」ランは嬉しそうに手を伸ばし、正確に中からイチゴ味のキャンディーを選んだ。
「シン先輩に、エルリス様を元気にする方法があるかお聞きしたいんです」
ライラは傍らで尋ねた。それら自身の生命を持っているかのように軽く揺れ動くする魔法のキャンディーには興味がなさそうだった。
「チョコレート？」シンはほとんど即座に、全く考える必要もなく答えた。
「え？あなたも彼女がチョコレート好きって知ってたの……」ランはキャンディーを食べながら、言葉がはっきりせずに言った。内心少し驚いた。
（まさか私だけ知らなかったの！？）特にこの情報は最初ライラから聞いたものだ。
「師匠はただ口に出して認めたがらないだけです」シンは過去にエルリス様の屋敷で生活した断片を回想した。
「ですが、彼女にチョコレートを贈ると、通常は受け取ってくれますよ」とはいえその時は相変わらずあの象徴的な高冷な表情で、どうやらある種「キャラ」を維持するためらしい。
「もう一つ彼女を喜ばせることと言えば……」シンは軽やかに自身の魔法書を召喚した。
魔法書は彼女の手中で自動的かつ速くページをめくった。
「これは秘密ですよ」内緒です。
シンは一本の指を軽く唇に当て、一筋の笑みを浮かべて、楽しげに言った。
同時に、彼女は一つのの記憶画面を空中に投影した。
「これは前こっそり見たんだ」ランとライラは空中に浮かび上がった映像を見て、期せずして驚いて微かに口を開けた。
「もしエルリス様に私があなたたちにこれを見せたことを知られたら、きっと非常に怒るでしょうね～」シンは片手で頬杖をつき、微笑みながら言った。口調にはあまり心配はなかった。
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「よし！じゃあ帰ったらチョコレートを作る！」ランは杖に乗り、闘志昂揚して宣言した。
「具体的に何を作る？ケーキ？クッキー？それとも純粋なチョコレートブロック？」
「それとも買った方が早い？夕食の時間も近いし……」彼女は今日私たちと一緒に食事する？それが心配。
だがランは興奮して絶え間なく様々なアイデアを話し、この種の「秘密の行動」的な色彩を帯びたことに特に没頭しているようだった。
「まあ、私にはだいたい考えがあるよ」ライラはランの後ろに座り、手にはさっき買った、リボンが結ばれた精巧な紙袋を抱えていた。
「とにかく、私たちは速く帰らなきゃ」さもなければ時間に間に合わなくなる。
「はい！」ランは期待に満ちて前方を見つめ、加速飛行した。
ライラは彼女の背中を見つめ、内心わけもなく一陣の柔らかさを感じた。
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夜色が静かに魔法都市を包んだ。
エルリスはやや重い足取りで屋敷の台所に入ると、一陣のの温かく誘う甘い香りが面前に押し寄せた。
彼女は台所には黒髪の少女ラン一人の姿しか見えなかった。
「ライはどこに行った？」エルリスは尋ねた。疲れて食卓の傍らに座り、平素のあの高冷な様子を維持する力もなく、とはいえ彼らの前では、余りにみっともない姿も見せたくなかった。
「彼女は着替えに行きましたよ」ランは平静な口調で答え、手の料理動作は止まらなかった。
「そうか……」エルリスの視線はランの後ろに広がる黒い長い髪に落ちた。
（いい香り……それにこの濃厚な香り、まるで……チョコレート？）
彼女は立ち止まった。なぜチョコレートなんだ？
（本当にいい香り……）エルリスは無意識に鼻を押さえ、顔をそらした。
シャオが去ってから、次は彼ら二人と一緒に生活しなきゃ……この考えが胸中に居座り、彼女は一時ランが瞬間調理しているものに深入りする暇もなかった。
（それとも……また新しい弟子を探す必要がある？）エルリスは漫然と考えた。
何と言ってもランは厳格にはエイブリンの弟子だ。今名目上の実際の弟子はライラ一人だけ、それも黒の魔法使いだ。
（しかしライ……ライラ……彼女にどう教えればいいのか本当にわからない……）黒の魔法使いに対して、教えるも教えないも難題だ。
（私は本当に彼女を指導する責任を担えるのか……）すごく疲れる、一体どうすればいいんだろう……
その時、台所のドアが押し開けられた。着替えを済ませたライラが入ってきた。身には新しく買った黒いマントを着ている。
だが珍しいことに、そのマントのフードには、なんとふわふわした、比類なくにリアルに見える黒い猫の耳が飾り付けられており、時折軽く震えさえする！
「えっ……？」エルリスの顔の失落した表情は瞬間的に驚きに取って代わられ、彼女はライラがあの動く猫耳を頂いて、何事もなかったように台所に入ってくるのを見た。
「焼きあがった？」ライラはまっすぐオーブンの前まで歩き、手慣れた様子で耐熱手袋をはめた。
「うん、できた」ランが答えた。
「ラン、帽子まだちゃんとしてないよ」ライラは注意しつつ、自身の手袋を調整した。
「あ、忘れてた！」ランは慌てて髪を整え、身に着けている白いマントのフードを引っ張り、かぶった。
一対の同じくふわふわした白い猫の耳が瞬間的に彼女の頭頂に現れ、同じようにちゃめっ気のあるに震えた。
ライラはオーブンのドアを開け、一陣のの極めて濃厚で誘うチョコレートの香りが瞬間的に爆発し、勢いよくに台所全体を満たした。
エルリスは深くこの陶酔させる香りを吸い込んだ。
「まさかあれは……」エルリスは彼女たちのこの服装と眼前の光景を見て、表情が幾分複雑で言い難いものになり、心中に一陣のの不妙な予感が湧き上がった。
黒い猫耳を頂いたライラが、注意深くオーブンからあの香りの源を取り出すのを見た——
（チョコレートブラウニー！？）エルリスはライラの手中の深褐色で、比類なくにしっとり誘いに見えるお菓子を見て、心の中で叫んだ。
「これは食後まで食べちゃダメですよ」ライラは絶え間なく軽く震える黒い猫耳を頂き、非常に真面目にエルリスに言った。
あの平素はいつも無関心で平静な紺碧の瞳は、今瞬間一筋の珍しいおっかなびっくりさと試探を帯び、両頬も微かに紅潮している。
「エルリス……師匠」彼女は優しく呼んだ。声は普段より柔らかく、だが一筋の不慣れさが伴っていた。
「うっ……！」エルリスは瞬間的に息を呑み、猛然と手で自身の口と鼻をしっかり押さえ、あたかも何か変な声を出すのを阻止するかのようだった。頬は制御不能に紅潮し、猛然と顔をそらした。
眼前のこの衝撃性の強すぎる画面——猫耳コスチューム、チョコレートブラウニー、そしてライラの口から発せられたあの柔らかくもっちりした「師匠」——そしてこの濃烈で罪深い香りは、彼女の大脳をほとんど過負荷にしそうだった。
