第五十話 三人の小さなテラス
第五十話 三人の小さなテラス
「ねえ、エルリス様が新しく取ったあの二人の弟子って、名前なんだっけ？」
好奇心旺盛な魔法学院の生徒たちが、目立つ赤い縮毛の少女を取り囲み、口々に尋ねていた。
「そ、それはね……確かレイって、それと……だれだっけ？」赤髪の少女シャオは言葉を濁した。彼女がはっきり覚えているのは「レイ」という名前だけ——記憶はまだ初めて会った時、あの金髪の「王子様」のような優雅なイメージに強く留まっている。
自分に冷淡な態度の「ランオン」については、印象がずっとぼんやりしていた。
「で、彼らがどんな授業取ってるか知ってる？」
「今日はいつ授業に来るの！」周囲の魔法使いたちは興奮して質問し続けたし続け、あの二人についてもっと詳細を知りたがっていた。
だがこれらの質問は、同門の先輩であるシャオにもわからなかった。
「わ、わからない……」彼女はただ気まずそうにそう答えるしかなかった。
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赤い縮毛の少女、名前はシャオ。現在エルリス門下（自称）の筆頭弟子だ。
だが今やキャンパスでは、衆人の視線の焦点はとっくに、この七賢者が心血を注いで育てた少女から外れ、新しく来た、魔法学院には珍しい『男性』である、神秘的な二人の編入生へと移っていた。。
「今日で何回目にあの二人のことを聞かれたんだよ！」シャオは憤慨して呟いた。
彼女が今学院で注目を集める理由、そして聞かれる全ての質問が、なんと全てあの二人を巡るものだった。
「イケメンってすごいの？あの二人『破魔者』だぜ！」彼女は拳を握りしめ、内心、腹を立てていた。
なぜみんな魔法世界で生活したことのないあの二人にそんなに興味を持つんだ？
普通に考えて、魔法使いの世界は彼らを拒絶するんじゃないのか？
「くそ……」シャオはうつむき、自身の両手を見つめた。
他人の問題にこだわるより、心配すべきなのは自分自身の魔法使いとしての核心的な能力——「魔法」だ。
「今は……どうにか高空で少し長く飛べるようになった……」だが一度強風に遭うと、手のひらは相変わらず無意識に緩み、恐怖が瞬間的に恐怖が一瞬で心を捉える。
（師匠はここ数日……私の手の傷に薬を塗ってくれなくなった……）何と言っても、枝を使って練習するようになってから、手のひらは確かに擦り切れて血を流すことが少なくなった。
だがこの日常の小さな習慣を失い、彼女は自分と師匠との繋がりも薄くなったように感じていた。
その時、周囲の周りの人だかりが突然騒ぎ出した。
「あの二人だ！」
「学校に来た！」驚きと喜びに満ちた低い叫び声と共に、全ての視線が一つの方向に向けられた。
杖に乗った黒髪の少年が高空から器用に着地するのが見えた。
彼は軽やかに杖から飛び降り、片手で杖をしっかり握り、もう一方の手は紳士的にまだ杖の後部に座っている相棒に差し伸べた。
「ありがとう、ランオン」金髪の少年ライラは微笑み、彼の手を取って優雅に地面に飛び降りた。
「そろそろ一人で降りられるようになれよ……」黒髪の少年ランオンは思わず低声で愚痴った。いつまで彼を乗せて学院に来なきゃいけないんだ？
ランはさっと杖を虚無空間にしまった。
「この移動手段にはまだあまり慣れてないんですから～」ライラの笑顔は変わらず、内心はランにこうして世話される時間を十分に楽しんでいた。
「それに、棒一本を交通手段として使うなんて、どう考えても普通の人じゃないですよね」
ライラは指摘した。終始棒に乗って飛ぶということ自体に違和感を感じていた。
彼女の王国では、絶対に誰もこんなことはしない。彼女はどうしても魔法使いのこの奇特な生活習慣に完全に溶け込めない。
「文明人？文明……？」ランは困惑して繰り返した。彼女にとって、みんなこうやって飛ぶものじゃないのか？
「その上に椅子を付けられませんか？」ライラは真面目に提案した。
「そうすればお尻が痛くならないで済みます」
「誰がそんなことするんだよ……？」ランはこの考えが理解できなかった。これは完全に普通の魔女の思考範囲を超えている。
「それにそれ相応に太い枝を見つけなきゃいけないし」理論上完全に不可能ではないが、適切な材料はどこにでもあるわけではない。
「直接木を伐採すればダメ？」ライラは質問し続けたした。これは大工にとって朝飯前じゃないか？
「もちろんダメだ！」ランは激動して反論し、急いでこの魔法使いの基本常識を補足した。
「自然に落ちた木だけが杖作りに使えるんだ！」やっぱり魔法使いが『外来者』に警戒するのも無理ないわね——とはいえランは純粋にライラという人物が嫌いなだけだが。
「それから専門の職人に彫刻や研磨を依頼しなければならない……」ランは説明を続けた。
「う～ん、そういえば私はまだ自分の杖を持ってないですね」ライラは良いタイミングでランの説明を遮った。。以前使っていたのは全てエイブリン様から借りたものだ。
「今日一緒に（私の）杖を探しに行きましょう」ライラは微笑んで提案した。相変わらず高所は怖いが、自分専用の木（杖）を探すのは、悪くないことのように思えた。
「えっ……自分で探せばいいじゃん？」ランは乗り気じゃなかった。彼女の杖もさっと拾ったものだが、自身の手で研磨を重ね、彼女がかなり誇る作品だ。
「魔法都市を離れて杖を探しに行けますね」ライラはさらに提案した。
この言葉は、瞬間的にランの目を輝かせた。
（魔法都市を離れるか……）ランは真剣に考え始めた。魔法都市は人口が密集していて、どこで魔法を使っても目立ちすぎる。簡単にエルリスにバレて、また『書の中』に閉じ込められてしまう。
「確かに新しく見つけたあの魔法を試してみたい……」
あれは学院図書館限定の蔵書に記載された魔法で、全ての魔法使いに公開されているわけではなく、あるものは「上級魔女」レベル限定で閲覧できる。
「ちょっと出かけるのもアリかも！」ランは興奮した。
何と言ってもエルリスが禁止しているのは「他人の目の前ので」魔法を使うことだけだ。魔法都市の外に出れば、いいだろう？
シャオは少し離れた柱の陰に隠れ、こっそり彼らが並んで去っていく背中を見ていた。
「あの二人って……どこに行っても注目の的だね……」彼女は小声で呟いた。口調は複雑だった。
「よう、シャオじゃねえか？」その時、あの青い法衣を着た、東方魔女を代表する小グループが又現れ、悪意を持って彼女の前に立ちはだかった。
「今日の飛行授業、俺たちはマジであんたの『見事なな表現』を期待してるぜ」彼女たちは嘲るように言い、笑いながらシャオの傍を通り過ぎた。
「く、くそ……」シャオは拳を死に物狂いで握りしめ、爪がほとんど掌に食い込みそうだった。
（メンツのために、無理して中級飛行授業に申し込んだけど……）
だが初日高空飛行を試みたした時、恐怖で杖をしっかり握れず、大勢の人の前で高空から落下した。
あの時誰もが私が高空から惨めに落ちる姿を見ていたのに、一人として手を差し伸べる者はおらず、無情な嘲笑の声だけが、絶望的に地面に向かって落ちていった。
（最後……突然現れたエルリス師匠に受け止められた……）この事はエルリス師匠も知っている。だが彼女は依然として中級課程に留まることを主張した。ただ他の人に自分の飛行レベルがまだ低級水準に留まっていること、さらには全く飛べないことを知られたくないだけだ。
しかしあの時以来、彼女は他人の目の前ので飛ぶことに対し巨大な巨大なトラウマを抱えを抱え、再び高空から落下し、笑い者になるのを恐れている。
（エルリス師匠が傍にいてくれれば……）そうすれば、彼女はもしかすると少し勇気を出して、再び空へ飛び立つ試みたができるかもしれない。
彼女は顔を上げ、今日の雲一つない、風雨の気配すら感じない穏やかな青空を見上げたが、内心は波立っていた。心中は穏やかではなかった。
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終業の鐘がようやく鳴り響いた。
「よし、出発！」黒髪の少年ランオンは興奮して宣言し、手に瞬間的に自身の杖を取り出した。
「うん」金髪の少年ライラは傍らで微笑みながら応えた。
「あなたたち二人……どこに行くつもり？」よく知った厳しい声が不意に彼らの背後から聞こえた。
ランは咄嗟に振り返り、エルリスがいつしかそこに立ち、無表情なのを見た。
「なんであなたはいつも学院に現れるの！」ランは我慢できずに抗議した。
「今日授業ないって言ったじゃないか！」嘘をつく魔法使いは、風邪を引く——彼女は相手の言葉の隙を捉えようとした。
「今日は別の用事があって来たんだ……」エルリスは呆れたように説明した。そして彼女は本当に授業がなかった。
「それに、話題をそらそうとしないで」彼女の眼差しは瞬間的に鋭くなった。
「答えなさい、あなたたちはどこに行くつもり？」エルリスは眼を据えて二人を見た。
もしこの二人のトラブルメーカーが勝手に魔法都市から出て行ったら、どんな問題を引き起こすかわかったものじゃない。
「うっ……」計画が完全に台無しになったという絶望感が瞬間的にランを包んだ。
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魔法学院の某所、華麗で精巧な、高い塔の上のテラスに、精美な彫刻が施された丸テーブルと三脚の快適な椅子が置かれていた。
ここは学院でアフタヌーンティーを楽しみ、美景を見下ろす最高の場所で、飛行に精通した魔女だけが容易に到達できる。
テラスの外は果てしない紺碧の晴天で、気流は平穏だ。
この時刻、下方の広場には杖を持った魔法見習いたちの一群が集まり始めていた。
「ちゃんと彼女を見ておくように言っただろうに……」エルリスは茶杯を手に取り、口調には呆れが込められていた。
もしさっき適時にに阻止していなかったら、天のみ知るこの二人がどこまで行ってしまったか。
彼女はランとライラをこの空中テラスに連れてきた。
ここには階段がなく、飛行が得意な魔女のためのプライベート空間だ。
ランは椅子に座り、不機嫌そうに紅茶に砂糖を入れ続けていた——彼女の新魔法テストの計画は又もや完全に潰えてしまった。
「私は期待される方向へ行動するよう彼女を導く努力中です」傍らの金髪の少年ライラは微笑んでエルリスの責めに応え、口調は落ち着いていた。
「彼女を誘導するんじゃない！」元々あなたの考えだったのか！
「苦い……」ランは一口紅茶を飲んで愚痴った。相変わらず執拗にカップに砂糖を傾け続ける。
「わざわざこの高台に来たのは、何か用ですか？」金髪の少年ライラが尋ねた。
この高さに、完全開放で防護何もない環境は、普通人の基準では危険極まりなく、彼女にとって幾分か生理的な不快感を覚えるが、それでも表面の平静を保ち、優雅に茶杯を手にした。
（ただ単にお茶を飲みに？だが確かにケーキの準備はある）彼女は対面のエルリスを見た。相手はお茶をすすり、すぐには答えなかった。
（魔女たちは本当にケーキが好きなんですね……）ライラは視線を卓上の学院外の有名ケーキ店の精巧な箱入りケーキに向けた。包装には見慣れた魔女の商標、或いは魔女の称号が印字されている。
エイブリン様はブルーベリーケーキを偏愛し、ランはイチゴケーキに好むし、エルリス様が好きなのは……チョコレートケーキ。
（意外ですね……）ライラはエルリス目の前のの濃厚なチョコレートケーキを見つめ、自分はランと同じイチゴ味を分け与えられた。
「ここでしか見られない光景だからね……」エルリスが口を開いた。口調にはかすかに気づきにくい重みが込められていた。
彼女は手を伸ばしてケーキ箱のリボンの蝶結びを解くと、次の瞬間、あのケーキ箱は瞬間的にチョコレート色の生きた黒い蝶と化し、ひらりと飛び去った。
下方の空地で、一群の魔法見習いたちが杖を手に、年配の教授を囲み、解説を聞いているようだった。
「授業中なの？」ランは好奇の念を抱いて下方を覗き込んだ。
このテラスは面積が狭く、椅子に座っているだけで下方の光景が一望できるが、それも一旦席を離れれば、立つことのできる空間はほとんどないことを意味する。
「もしかしてシャオ先輩も下にいる？」ライラはさりげなく尋ねた。
彼女の角度からは下方の人々ははっきり見えないが、彼女たちがこの時刻ここに座っている理由はおぼろげに推測できた。
彼女は対面のエルリスの反応を注意深く観察した。エルリスの顔に明らかな表情の変化はなく、ただ静かに自身のチョコレートケーキを見つめ、わざわざに下方の杖を持った魔女たちを識別しようとはしていなかった。
「シャオ？誰？」ランは首をかしげ、とても疑惑に満ちた顔で、この名前に全く覚えがなかった。
「この前会ったじゃない？あの赤い縮毛の」ライラが補足説明した。
一応我々の先輩ってことになってるあの人よ。とはいえ多分もう長くないけど。
「覚えてない」ランは体を向け直し、再び茶杯を手に取った。
お茶を飲み、砂糖を追加し続ける。
「エルリス様はシャオ先輩を見るためにわざわざ来たんですか？」ライラは質問を直接対面のちょうどケーキを楽しもうとしているエルリスに向けた。
「……何と言ってもシャオはかつて高空から落下したことがあるから」エルリスはその時ようやくゆっくりと口を開き、手に持った銀のフォークを少し下げた。
「教授は一つの授業であまりにも多くの生徒を見なきゃいけないから、一人一人に行き届いた世話を見られない」彼女は眼前のチョコレートケーキを見つめ、眼差しには一抹の哀傷と憂慮が滲んでいた。
（それにシャオは私の勧告を全く聞かず、中級飛行授業を取ることを主張して……）私もわかっている。同期の生徒は大方既に中級魔法課程に入っている。彼女を初級課程に戻せと言うのは、彼女の自尊心が許さないだろう。
だから彼女はより進んだ課程を選ぶことを主張したが、結果は……言うまでもない。
その時、澄んだ笛の音が空気を切り裂いた。
下方の魔法見習いたちは音を聞いて動き出し、次々に杖を操り天を衝くように真っ直ぐ天空へと突き進み、瞬間的に彼らのいる塔の高さを超えた。
ランは頗る新奇そうにこの光景を見つめた。
「中級飛行授業は、建物を超える高さで行う飛行訓練の課程です」エルリスは説明を続けた。
「低空飛行と比べ、あの高さの風勢は更に強く、潜在的な危険もさらに多い」簡単に言えば、それが現在のシャオが到底制御できない領域だ。
「彼女飛んでないね？」ランは紅茶を飲みながら、ライラの言ったあの赤髪の少女を捉えた。
地面のシャオは深くうつむき、両手で枯れ枝をしっかり握りしめ、その場に棒立ちになり、微動だにしなかった。
「彼女は第一授業で落下してから、その後の授業ではもう二度と飛行を試みていません」エルリスは傍らで低声で言った。口調は重かった。
確かに私の屋敷で特訓した時、彼女はどうにか飛び立てたのに。
（この授業……彼女はもう半年も受けている……）とはいえこの学院の課程設計は元々——習得するか自主的に放棄するまで、持続参加できる。課程は初、中、高の三種の異なる強度等級に分かれている。
（だが彼女が初級課程でどうにか掌握した低空飛行は、中級の高さに至ると、完全に通用しなくなる）特に今、彼女は離陸する勇気さえ失ってしまった。
（私は彼女を初級課程に戻して基礎を固め続けるよう勸めようと思った……）
だが彼女は中級課程に留まることを主張し、私に絶対大丈夫だと保証した——とはいえ、聞いた瞬間に嘘だと分かった。
「飛べさえすれば、初級魔女の資格が取れるんじゃないの？」なぜ彼女は今までまだ見習い魔女なの？
ライラが疑問を呈した。元々、飛行能力の評判には等級の差があるのか？
（この基準は一体何？）多分そんなに高く飛べなくても、初級魔女の資格は得られるかもしれない。
だが最終決定権は、所詮対面のこの「師匠」が握っている。
「彼女の今のこの様子、飛べそうに見える？」エルリスはフォークでケーキを一切れ切り取り、反問した。
ランは沈黙して下方の微動だにしないシャオを見つめ、彼女は自身の杖すら取り出していなかった。
「確かに、杖或いは天然の木を使って飛行できることは、初級魔女に昇格する基本条件です」
飛行技巧は初級魔女になった後、中級魔女を目指す過程で続けて磨き上げられる。
「しかし、彼女は一度私の視界から離れると、完全に飛行できなくなる」今が最もありのままの姿だ。
エルリスは陈述した。振り返って見なくとも、彼女はシャオが地面を離れる気すら全くないことをはっきり知っていた。
「私は彼女に合格評価を与えられない。もし彼女が他の魔女の下で学べば、多分相手は初級魔女の資格を与えてくれるだろう」
だが中級魔女の水準に達するのは非常に困難だ。
彼女の現在の飛行能力では、中級審査にどうあっても合格できない。
特に私のここでは、彼女の飛行能力が基準に達する前に、軽率に彼女を初級魔女に昇格させることはできない。
だが一度師弟契約を解除すれば、彼女は基礎魔法さえ使えない「見習い魔女」状態に戻ってしまう。
「魔女によって評価基準は異なります。多分……彼女が他の魔女のところに行く方が良い選択でしょう」
エルリスは言った。多分自分の基準が厳しすぎるのだろう。全ての人に適用できるわけではなく、特にシャオにとっては。彼女が真に飛行を掌握する前には、絶対に初級魔女にはさせられない。
「私のところで……三年もの時間を無駄にしてしまった……」
エルリスの口調には後悔が満ちていた。彼女は実は早くからシャオの飛行における致命的欠陥に気づいていた。元々絶え間ない教導と励ましを通じて、彼女はきっと何とか進歩するだろうと思っていたが、結果はこうなるとは思ってもみなかった。
彼女の門下では、見習い魔女から初級魔女への昇格には通常二年もかからず、普通の魔女が要する三年よりずっと短い。だが今三年経ったというのに、彼女と同期の生徒はすでにこぞってと初級魔女資格を得ているというのに、ただ彼女だけが相変わらず元の場所に留まり、進展がない。
ランは静かに珍しく脆弱な感情を見せたエルリスを見つめ、その後視線を再び下方の孤立している赤髪の身影に向けた。瞬間、彼女はある種の決心を固めた。
「一度失敗しただけで、放棄を選ぶ人……」ランの声は平静ながらも明確だった。
「本当の魔法使いにはなれない」言葉が終わらないうちに、彼女は既に椅子から飛び降り、かろうじて両足を乗せられる狭いテラスの縁にしっかり立った。
彼女はゆっくりと手を上げ、掌を下方のシャオに向けた。
「じゃあ……もう一度飛べ！」
