代償魔法

第1章は44話まで更新、9/1で停止します。第二章は年内に公開できると思います。

第五話 魔導書

第五話 魔導書

陸の魔獣──グレンヴァーク

現在は『巨大な狼の王』として、同族の野獣たちを率いて領地を拡張している。

人間を食料として、また玩具として弄ぶ。

伝説：日没時に狼の遠吠えが聞こえた時、その王国は一夜にして滅びる。

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「ライラ様！」メイドが焦った声で彼女の名を呼ぶ。

アカンシア王国第二王女、ライラ・オーリヴァン・アカンシア。

彼女の瞳は虚ろで焦点が定まらない。

「ライラ様！」メイドは声を張り上げ、再び呼びかけた。

少女はようやく我に返った。

「ど、どうしたの、マリア？」混乱した様子で答える。

「ぼうっとされる回数が増えています、ライラ様……」メイドが言った。

「あの魔法使いの仕業ですか！」怒りを込めて付け加える。

あの時、魔法陣が発動した瞬間、ライラは気を失い、何が起こったかわからなかった。

「違うわ！」少女は首を振り、憔悴した表情を見せる。

(記憶が飛ぶ回数が増えてきた……)

(このままでは……)

あの魔法使いが現れてから、すでに二日が経っていた。

(あと三日も持たないと言われたわね……)

あの魔法使い様も一緒に。

(彼女を奴隷にしたかったわけじゃない、ただ……グレンヴァークを倒してほしかっただけ)

グレンヴァーク──陸の魔獣は今、巨大な狼の王となり、同族を率いて勢力を拡大し続けている。

(グレンヴァークが王国に到達するまで、あと三日……)少女は立ち上がった。

「ライラ様……？」

「父王に会いに行く」そう言い、確かな足取りで歩き出す。

「お待ちください、ライラ様！」

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「すでに民衆から狼の遠吠えを聞いたという報告が！この件はもう隠し通せません！」

「陛下、早急な対応を！」

家臣たちが焦りながら議論している。

正面に座るのはアカンシアの国王だ。

「平民の命を使って魔法使いを召喚せよ！」

この王国では五十年も魔法使いを召喚しておらず、今や平民を犠牲にするしか道は残されていない。

国王は黙考に沈む。

(確かに、貴族の間で伝わる伝説では──平民を代償にすれば魔法使いを召喚できる。だが……)

(召喚者は必ず死ぬ！これが召喚の代償だ)

そしてその魔法使いは、同じ血を引く者に奴隷として仕えることになる。

(誰がそんな身代わりになりたいものか……)

(それに、魔法使いを制御するには、さらに大きな代償が必要だ……)

魔法使いを長期にわたって操るためには、一族全体が滅びるかもしれない。

ちょうどその時、会議室の扉が開かれた。

「父王、失礼します」少女が扉を押し開けて入ってくる。

「王女殿下、陛下は会議中で……」

「そろそろ平民を避難させるべきでは！」少女は遠慮なく言い放つ。

「ライラ、今は忙しい……」

国王は困ったように言った。

「それに、魔獣が本当にここまで来るかどうかもわからない」

「途中で方向を変えるかもしれないじゃないか？」

少女は無言で、手中の資料を取り上げた。

「現在把握している情報によれば──

グレンヴァーク、つまりあの魔獣の狼王が率いる狼の群れは二百から三百頭」

彼女は落ち着いた声で説明を続ける：

「グレンヴァークの体高は十階建ての建物ほど、体長約六十から八十メートル、しかもまだ成長中」

「基本的に一日で千人以上を捕食する──これは狼の群れの消費量を含まない」

「予測では、この王国は十日分の食料にしかならない」

老人や子供、死体を食べないという前提での話だ。

「しかも、すでに住民から狼の遠吠えを聞いたという報告が……」

会議室の国王と大臣たちは一斉に彼女を見つめた。

「その情報はどこから得た？」国王は眉をひそめる。

「子供の出る幕ではない」冷たい声で言った。

「早く嫁がせておくべきだった……」国王はため息をついた。

グレンヴァークが狼の群れを率いて到着した時、最初に行うのは全ての王国の出口を封鎖することだ。

その後、狼の群れは城内で人間を狩り、狼王に捧げる。

その時、全ての人間は囲い込まれた家畜となり、ただ死を待つしかない。

もしこの情報を公開すれば、民衆は二派に分かれる：

逃げることを選ぶ者と、残ることを選ぶ者だ。

(だが「一部を犠牲にすれば王国は守れる」と言えば、どれだけの者が賛同するだろうか？)

王国の未来は、続いていくのだろうか……

(今のグレンヴァークがここまで成長した今、それを倒せる魔法使いを召喚するにはどれだけの犠牲が必要か……)

(それより、財産を持って逃げる方が現実的かもしれない……)

国王は心中で計算していた。

すでに密かに他国へ逃げた貴族もいる。

彼は入り口に立つ、いつも問題を起こす実の娘を見つめた。

「今日の会議はここまでにしよう」彼は言った。

「ですが、国王陛下！」

「もういい、散会だ」

「私が何とかする」

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会議室には国王とライラだけが残った。

「ライラ、お前は逃げるつもりか？」

国王が尋ねた。

「お前の母后は、兄を連れてすでに他国へ逃げた」

表向きは、もちろん静養に行くと言っている。

「だがお前は残ることを選んだ」

彼は彼女を見つめた。

「逃げません」少女はきっぱりと言った。

「この王国を救います！」

「でも……」彼女の目は再び虚ろになる。

「私は多分……失敗しました。だからせめて……多くの人を逃がしたい……」

「ライラ様！」メイドが慌てて呼びかける。

「うっ……」彼女は我に返り、頭を抱えてうめく。

「この王国には五十年も魔法使いがいない」

国王が言った。

「魔法そのものが禁忌となってしまった」彼は目の前の娘を見つめた。

「魔法の代償は、普通の人間には理解できないものだからだ」

「お前は本当は才能があった……惜しいことをした」国王は感慨深げに言った。

「最初から、魔法に触れさせなければよかった」

「もし本当に王国を救いたいのなら、最後の手段を教えよう」

「我が娘として、オーリヴァン王家の血を引く者」

「王族だけが使える特別な魔法がある──」

「国民を代償に、魔法使いを召喚する魔法だ」

「確かにお前はこの前、死刑囚を使って魔法使いを召喚しようとした」

(私もそれが最善策だと思い、止めはしなかったが……)

「だが失敗したようだ」

「今のお前のこの虚ろな状態と苦痛……それがお前の代償なのか？」

国王は続けた：

「やはり魔導書の指示通りに行うべきだ」

魔導書にはこう書かれている：

勇敢な王族が、"自発的に犠牲になる平民"を率い、

魔法使いを召喚し、王国を救う。

(だが魔導書に書かれていないのは──その王族自身も"自発的な犠牲者"の一人でなければならないことだ)

もし王族が自己犠牲を拒めば、召喚魔法は高確率で失敗する。

国王は彼女を見つめた。

「これは本来国王が負うべき責任だが……ライラ、もしお前が望むなら」

国王は心中で計算していた：

「この重責をお前に託そう」

国王と傍らのメイドは視線を彼女に注いだ。

「ええ……」少女はゆっくりと口を開いた。

「王国を救うためなら……一部の"住民"を犠牲にすることは……当然ですよね……」

彼女の瞳は虚ろで、声には感情がなかった。

「待ってください、ライラ様！元々は平民を犠牲にしたくなかったからこそ……」死刑囚を選んだのではないですか！

メイドは慌てて思い出させようとした。

「黙れ！」国王が激しく怒鳴った。

「王族同士の会話に口を挟むとは」

彼はメイドを睨みつけた。

「ひ、非常に申し訳ございません！」

国王は視線を戻し、ライラに向けて穏やかな笑みを浮かべた。

「ライラ、王国を救うのはお前だ」