第四十八話 黒の契約
第四十八話 黒の契約
エルリスとライラは杖に乗り、逃げ出したランを必死に探していた。
彼女たちは遠くから聞こえる不気味な爆発音を辿ってきた。これほどの大騒動を起こせるのは、おそらくランしかいない。
「これは……度を越している」エルリスは眼下を見下ろし、思わず呟いた。
眼前に広がる光景は天災の直後のようで、大地は沸騰する熔岩のように滾り、地面上の全ての魔獣と破壊された植物を容赦なく底知れぬ地裂へ飲み込んでいく。
絡み合った巨大な樹枝が不気味に伸び、無数の歪んだ腕のように、空中で逃げ惑う飛行魔物を乱暴に掴み、粉砕した後、その残骸も同様に深淵のような地底へ引きずり込まれていた。
そしてこの全ての源——ランは、ただその中に立ち、随意に指を鳴らす。
想像を絶する灼熱の炎が虚空から湧き出し、彼女の周囲を取り囲み、続いて耳を聾する爆発音が起こり、周囲一帯を平らげ、塵へと変えた。
滾る大地は貪欲に地面上のすでに生命力を失った全てを飲み込む。
（彼女の実力……いつここまで恐ろしいほどに成長した？）エルリスは高空からランを見つめ、内心に湧き上がったのは喜びではなく、言い表せない一抹の恐れだった。
だが彼女は止めなければならない。
エルリスはライラを連れ、目前から押し寄せる熱波に逆らいながら、何とかランの後方付近に着陸した。
灼熱の熱がエルリスの体温の冷たさを駆逐し、汗が彼女の額を伝って落ちた。
「ラン、帰ろう」エルリスは声を張り上げ、孤独ながらも恐ろしい力を秘めたその身影に向かって叫んだ。
「いいや、私は今からヴェルグリンを倒しに行く」ランは彼女たちの到着に少しも動じず、冷たい平板な口調で言った。まるで先ほどエルリスと口論していた彼女は、単なる仮面だったかのように。
（ヴェルグリン！？七大魔獣の一つの飛天魔獣！）エルリスは驚愕して彼女を見た。
「ヴェルグリンを倒してどうするつもりだ、ラン！」
エイブリンがランに七大魔獣への挑戦を止めさせてきたのは、ランが実力不足だからではなく……
（あの『願い』が彼女を完全に沈めてしまうからだ）ランが漆黒の瞳に潜ませる渇望は、彼女たちの想像をはるかに超えている。
エイブリンはそれを恐れ、彼女が自我を見失い、絶望的な復讐へ走るのを心配していた。
「それはもちろん……」ランは自身の杖を召喚した。
「三つの願いを獲得し、師匠を救うため」
ランの視線がエルリス傍らの金髪の少年を通り過ぎ、それ以上何も言わず、両足をしっかりと杖に乗せ、ゆっくりと浮上し始めた。
「待て、ラン！」エルリスは切迫して叫んだ。
「『召喚された』魔法使いだけが、七大魔獣を倒して三つの願いを獲得できるのだ！」
「たとえ君が挑戦しても、願いは得られない！」
「いや、忘れたのか……？」ランは言いながら、口元に陰鬱な微笑みを浮かべた。
「私は召喚されたことがある」今あなたの傍に立つ金髪の少女によって。
（そういえば……）エルリスは咄嗟に傍らのライラを見た。
ライラはゆっくりと魔法帽子を脱いだ。
輝くような金色の長い髪が広がり、彼女はその帽子を前に握りしめ、ランを召喚したあの瞬間と同じ姿勢を取った。
（私はエイブリンの状態を心配するばかりで、ランも召喚された事実を完全に見落としていた……）エルリスは悔しそうに拳を握りしめた。
今のランは、三つの願いを獲得する資格と、七大魔獣に挑戦する恐るべき実力の両方を備えている。
（これはもしかしたらチャンスかも……七大魔獣の三つの願いを獲得できれば……）この考えが瞬間的にエルリスの思考を衝き、ランを止めるべきではないという動揺さえ引き起こした。
もしかしたらこれでエイブリンを救える、過去に召喚された、或いは将来召喚されるかもしれない魔法使いたちさえも救えるかもしれない。
（しかし……）彼女は強く下唇を噛み、理性が危険な幻想の淵から彼女を引き戻した。
「行かせない、ラン！」エルリスは大声で制止した。
七大魔獣がそんなに簡単に倒せると思うのか？
魔女は不死身ではない、同じく血を流し、傷つき、ましてや「風邪を引く」ような普通の人間なのだ！
ランはいつもこうだ、彼女たちが本当に助けを提供できることを期待せず、全ての希望を魔法そのものに全ての希望を魔法そのものに賭ける。特に七大魔獣を倒せば本当に願いが叶うと知ってから、その疎遠感はより一層顕著になった。
「私は師匠を救う」ランは彼女の制止を無視し、背を向けた。
「そして……召喚された全ての魔法使いを……」彼女は低声で付け加え、口調には魔法協会の「救わない、接触しない、懐かしがらない」という三不政策に早已徹底的な絶望を感じていることが滲んでいた。
「ラン！」エルリスは彼女を呼んだが、去ろうとする彼女の背中を止めることはできなかった。
「帰ろう、ラン」傍らの金髪の少女ライラが突然口を開いた。顔には穏やかな微笑みを浮かべ、ランに手を差し伸べている。
彼女のその金髪は周囲で躍動する火炎に照らされ特に輝き、紺碧の瞳は終始ランを集中して見つめていた。
ランは振り返って彼女を見ると、ゆっくりと手を彼女に向けて上げた。
「私が戻るまで、君と師匠を一緒に眠りにつかせよう」ただ静かに眠っていて、私が飛天魔獣「ヴェルグリン」を倒し成功するまで。
「そうすれば師匠はもう苦しまなくて済む」ランは低声で言い、魔法に華麗な動作など必要なく、単なる意思、或いは指を鳴らす間の出来事だ。
「解除」ライラはしかし軽く二つの言葉を吐いた。
かすかで、あたかも何かの封印が砕けるような軽い音が、エルリスとライラの耳に届いた。
「待て！何をした！？」エルリスは咄嗟にライラを見た。瞬間的に異常を察知し、すぐに自身の魔法書を召喚した。
ライラの手中に、いつの間にかあの不安な黒い契約書が握られていた。
彼女は自身の指先を噛み切り、殷紅の血の玉を契約書の下部の署名欄に塗りつけた。
【主従契約】
「私とあなたがこれを結びましょう」正にメイドマリアに試したあの契約だ。
ライラは言いながら、視線は終始空中のランを捉えていた。
「私はあなたの僕になります、ラン」彼女は微笑んで宣言した。眼差しにはランへの偏執的なほどの集中が満ちていた。
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ランは注意深くその黒い主従契約書を検討した。
彼女は黒魔法の領域には詳しくない。これは彼女の知識の盲点だ。
しかし彼女にとって、魔法は魔法であり、それ自体に良し悪しはない。
「また何か目的があるのか？」ランの眼差しは相変わらず冷たく、警戒してライラを見ていた。
「あなたと一緒にいたいから、ラン」ライラはその場に立ち、平静ながらも疑いの余地のない執着を帯びた口調で言った。
この執着は、ランがとっくに承知していたことだ。
（まあ……これがあれば、少なくとも彼女がもう師匠を操れなくなるのは確か……）
ランはその黒い契約書を強く握りしめ、指の関節が力んで白くなった。
（サインすれば、利が弊より大きい）ランは顔を上げ、エルリスを見た——彼女の白黒の視界では元々真っ白で、実際にも雪のような長い髪を持つ存在だ。
「万一の場合、私が再びあなたたちの間の契約を解除できる」エルリスは保証した。
ライラの名目上の導師として、これは彼女にとって初めてのことではない。
（ただ……）エルリスはライラを見て、眼中には疑念が満ちていた。
彼女はこれをどれほど前から計画していた？あの時メイドと契約したのは、単に効果を試すため？以前私が契約を破棄したのも、彼女の計算の中？
（この全て……最終目標はランとこの契約を結ぶため？）
「多分問題ないでしょう」エルリスは最終的に言い、視線をラン手中の契約書に戻した。
何と言っても彼女が契約を解除できるのは事実だ。
（黒魔法には……相変わらず完全には賛同し難いが）エルリスは内心でもがいた。
ライラがもうエイブリンを操れなくなるのはもちろん天が下の大いなる好事だ、ランももう制御不能に七大魔獣に挑もうとはしないだろう。
ランが七大魔獣を倒そうとする理由は、エイブリンのためだけではなく、彼女たちがもう思い出せない顔をした人々のためでもある。
エイブリンはただ唯一触れられ、かつ深くランに影響を与えられる絆に過ぎない。
（だがライラ……彼女は本当に進んでそうする？何か別の目的が隠されているような気がする……）
エイブリンへの支配を放棄することに、彼女にどんな利益が？そんなことでランが彼女を受け入れると天真爛漫に思うはずがない。だがさっきの言葉は、確かに嘘ではない。
ランは携帯する小刀——通常魔獣を解剖するのに使う——を抜き、てきぱきと指先を切った。
血の玉が傷口から滲み出し、集まり、あの不気味な黒い紙頁に滴り落ちた。
主従契約、正式成立。
黒い契約書は瞬時に二分され、二筋の幽かな光となり、それぞれランとライラの体内に消えた。
ランは無意識に自身の胸を撫でた。
「何か変な感じは？」エルリスが傍らで心配そうに尋ねた。
「ない」ランは手を下ろし、再び眼前の金髪の少女を見た。眼中的敵意は契約によって減じていなかった。
「とにかく、もう師匠を操るな」ランは最初の命令を下した。
「承知しました」ライラは微笑んで応答し、少しも反対する様子はなかった。
「で、どうしよう……どうやって彼女に完全に師匠への操縦を解除させるか……」
ランは思考に沈んだ。
「直接彼女に二つ目の願いをさせればいいんじゃ……」ランは推測した。
当初グレンヴァルドを倒したエイブリンは三つの願いを持っていたが、ライラに操られていたため、グレンヴァルドの前二つの願いはライラのものだった。彼女が前二つの願いを済ませて初めて、最後の三つ目の願いがエイブリン本人のものになる。
「それは駄目ですよ、ラン」ライラが口を開いてランの考えを否定した。
「何と言っても願いを発動するには、エイブリン様『自身の手で』行わなければなりません」
魔法使いであるエイブリン様が実行するのであり、命令を下す操縦者である私ではない。
当初グレンヴァルドの最初の願い——王国の犠牲となった全ての住民の復活——もエイブリン様の手で実現されたもので、私はただ命令を下した者です。
「私に二つ目の願いをさせようとすれば、それは私が『命令』してエイブリン様に願わせることに等しい」ライラは説明を続けた。
「そうなれば、あなたは必ず先ほどの『エイブリン様を操るな』という命令を解除しなければなりません」
私に願わせるには、私が再びエイブリン様を操ることを許可しなければならない。
「それに、主従契約の条項によれば、命令の対象が契約を結んだあなた私二人ではない場合、その命令は無効です」
これは契約書に明記されている内容の一つ。今契約を結んだのは彼女とランであり、エイブリンは契約外の第三者です。
「結論として、あなたは私を通じて二つ目の願いをすることはできません」ライラは結論付けた。これも彼女がランと主従契約を結ぶことを進んで承諾した理由の一つ——もちろん、他にも企みがあるかもしれない。
ランは困惑して傍らのエルリスを見た。ライラのこのくどくどした説明にさっぱり理解できなかった。
「まあ……大体彼女の言う通りだ……」エルリスは理解した。これは全く解決不能なデッドロックだ。黒魔法の規則はこれほど複雑で意地悪なのだ。
「じゃあ直接彼女の意識を奪えば！」ランは焦って追及した。ライラが無意識状態で願えば。
「意識を奪われた状態では願うことはできません」エルリスは冷水を浴びせた。
彼女はかつて度々密かに王国が魔法使いを制御する魔法を研究したが、今もまだ解決策を見出せていない。
「じゃ！じゃ！じゃ……」どうすれば？ランは慌てふためいて言葉に詰まった。元々主従契約を結べば完全に問題が解決すると思っていたのに、状況は相変わらず難しく、師匠が操られている現状は何も変わっていない！
ランは顔一杯に慌てと途方に暮れた様子を書き、どうすればいいかわからなかった。
突然、エルリスが手を伸ばし、彼女を優しく抱きしめた。
「帰ってからゆっくり考えよう……いいか、ラン？」エルリスの声は優しくなり、彼女はランの髪を撫でた。
ランは彼女の胸中で、激しい感情が次第に落ち着いていった。
「はい……」ランは彼女のローブを掴み、うつむき、もごもごと同意した。
だが傍らで終始彼女に微笑みかける金髪の少女を見ると、顔には再び不機嫌な表情が浮かんだ。
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翌朝、灼熱の陽光が極めて輝かしい建築群に降り注いでいた。
この宮殿のような屋敷は巨大な室内空間と広々とした露天のプールを有し、全体が眩しい金色と純白が交錯し、その間に茂った緑の植物が点在し、あたかも森全体を室内に移し入れたようだった。
浅緑色の長い髪を持ち、外見が子供のような魔女が、彼女のために特注された華麗な座席に快適に座っていた。彼女は七賢者の一人「迷途の魔女」——セレンだ。
「これは確かにちょっと難しいね……」セレンは言い、傍らの弟子たちは慌てて湯気の立つ香ばしいお茶と精巧な菓子を差し出した。
「でも、これで少なくともエイブリンがもう勝手に操られなくなるのは確かだから、暫くは安心できるんじゃないかな」
セレンは一口お茶をすすりながら言った。不安定な要素は依然として多いが、特に今は常にランがいつまた何をしでかすか警戒しなければならない。
既に彼女をエイブリンの側から離した以上、我々には彼女を見守る責任がある。
セレンは対面に座るエルリスを見た。彼女は落ち込んで、茶杯を見つめてぼんやりしていた。
「どうした、エルリス？」セレンは気遣って尋ねた。
あなたまでエイブリンのようにならないでください。
「いや……ただ昨日の出来事が、ちょっと煩わしくて……」エルリスは言い、顔には不安が浮かんでいた。
「エイブリンに話すべきか……？」ランが今回起こした出来事について。だが彼女は此刻エイブリンの煩悶を増やしたくはなかった。
（昨日彼女が飛び出したのは、結局のところ私のせい……）
エルリスは自責の念に駆られた。それに私は黙認し、さらに彼女たちが私の面前で本来禁止されるべき黒魔法を使うのを目撃してしまった。
「今はまずこの問題は考えないで」セレンは手を振り、卓上の一個の精巧な菓子を取って口に運び、満足そうな笑みを浮かべた。
遠くの弟子たちはセレンが楽しむ表情を見て、感激のあまり泣き出しそうだった。
「彼女はもう戻ってきたんじゃない？」セレンは言った。遠くの弟子たちの反応には気づかなかった。
「じゃあ命令する、私を愛しなさい！」彼女たちがお茶を飲む束の間の静寂の中、傍らで突然叫び声が上がった。
黒髪の少年が金髪の少年に向かって緊張して言っているのが見えた。
「私は元々あなたを愛していますよ、ラン」金髪の少年は平静に答えた。
「だから私はあらゆる手段を尽くして、決してあなたの側を離れません」ライラは微笑んで付け加えた。
「ああああ！」ランはほとんど崩壊しそうだった。この嫌な奴、全く追い払えない！
「じゃああなたの王国に帰って、二度と連絡するな！」ランは命令を変えた。
ライラは慌てず騒がず黒い契約書を召喚した。
「それは駄目ですよ」ライラは主従契約の条文を指さした。
「僕人は主人から一定の距離以上離れてはいけない」ほら、ここにはっきり書いてあります。
「うっ……くそ！」ランは憤慨して足を踏み鳴らした。だが一晩経っても、ライラを完全に追い払う方法はまだ思いつかなかった。
「ランが私と一緒に王国に帰ってもいいですよ～」ライラは言い、優雅に契約書をしまった。
「いらない！」ランは嫌悪して拒否した。誰がお前と一緒に帰るか！
（一体どうすれば彼女を去らせられる！）ランは内心ほとんど発狂しそうだった。
「朝っぱらから、騒ぐな」エルリスが制止した。それにここは他人の家だ。
何と言っても昨日地上世界から魔法都市に戻った時は、もう日が暮れていた。
ここは西方魔女の縄張りで、セレンの屋敷でもある。彼女は西方魔女の代表だ。
「でもでも！」ランは激動してまだ言い争おうとした。
エルリスは立ち上がり、ランの傍まで歩き、手を伸ばして優しくランの頭頂に置いた。
「ごめんね、ラン」エルリスは優しく言った。ランは顔を上げて彼女を見た。
「昨日は私が悪かった。あんなこと言うんじゃなかった」エルリスのあの氷のような青い瞳には、心からの謝罪と自責の念が満ち、静かにランを見つめていた。
「これからもうこんな風に逃げ出さないでくれる？」エルリスの口調は心配でいっぱいだった。
「は、はい……」ランはやや気まずそうに応えた。気勢は瞬間的に弱まった。
「でも、やっぱりこいつを追い払う方法がわからないよ！」彼女はライラを指さし、相変わらずむくれていた。
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昨夜の出来事について：
昨夜、彼らはセレンの屋敷に暫く滞在することに決めた。
だが就寝時、ライラは契約を理由に、ランから離れられないと言った。
「ランから離れすぎると、死んでしまいます」ライラはそう主張し、もし彼女が死ねば、ランも魂の連接で反動を受けて死ぬと付け加えた。
結論として、彼女はランと同じ部屋で寝なければならない。
もちろん、ランは強い抵抗を示し、断固として同意しなかった。
最終結果はエルリスが彼女たち二人と一緒に寝ることになった。だがエルリス本人は非常に子供の体温に慣れておらず、平素でさえ人と肢体接触することは極めて稀だった。
だが彼女たちがこれ以上言い争うのを防ぐため、エルリスは無理に自分が彼女たちの間に寝るしかなかった。たとえ万分不本意でも。
彼女自身弟子と一緒に寝る習慣はない（ライラですでに例外を一度作っている）が、今は二人一緒で、このベッドはより一層狭く、そして……熱い。特にこの地域は魔法都市で気温が最も高く、「常夏の地」の異名を持つ。
（暑い……）エルリスはベッドの真ん中に座り、全身がそわそわするのを感じた。
ランはベッドでごろごろし、布団を引っ張って快適な姿勢を探していた。明らかにすぐに寝るつもりはなく、さらにはさっと魔法書を召喚して読み返そうとしていた。
ベッドの真ん中に座るエルリスはそれを見て、さっとランの魔法書を奪い取った。
「寝ないの？」エルリスは詰問した。此刻時間はもう深夜に近い。
「もちろん寝ない！誰がそんな早く寝るか！」ランは抗議し、手を伸ばして自身の本を取り戻そうとした。
エルリスは本をランの届かない高さに掲げると、自身のもう一方の側——金髪の少女ライラは早已静かにベッドに横たわり、どうやらもう寝ているようだった——を見た。
「あなたたち夜中ずっとこうなの……？」一人は時間通りに寝て、もう一人は夜更かし。
「夜更かしは当然のことだ！」あいつの生活リズムがおかしいんだ！
ランは正義を掲げて声明し、まだ自身の魔法書を引き寄せようと努力していた。
（そういえば、エイブリンも毎日夜更かししてたな……）エルリスは回想した。ランが同じ習慣を持つのは想像に難くない。
だがここでは駄目！彼女は手中のランの魔法書と、ランが執拗に伸ばしてくる手を見た。
「とにかく、夜更かしは禁止。時間通りに寝なさい」エルリスは命令した。彼女はランの魔法書を没収しようとしたが、自身の空間に収められないことに気づいた。彼女は本を近づけ、背表紙を注意深く見た。
「もう名前が刻印されてるのか……」彼女は背表紙に、魔法使いにしか見えない、微かに光る名前を見た。
「返せ！」ランはチャンスを見計らって、さっと魔法書をエルリスの手から奪い返した。
「もう読んじゃ駄目。寝る時間よ」エルリスは呆れたように言い、もう「ラン」の魔法書を強引に奪い取ろうとはしなかった。
ランは魔法書をしっかり抱きしめ、不満そうに彼女を睨んだ。
「今日で私は連続夜更かし965日目なんだぞ！」ランは興奮してこの記録を発表した。
「夜更かしに関する魔法……もしかして……」エルリスはエイブリンがよく使う一個の魔法を思い出した。
「だがその魔法は累積日数とは関係ないだろう」エルリスは呆れたように言った。
たまに早く寝たって構わない、エイブリンだって時々は早く寝る。
「駄目！もしかしたら連続1000日まで累積したら、何か新しい魔法が見つかるかもしれない！」ランは興奮して仮説を立てた。
それはまだどの魔法使いも達成したことのない記録で、彼女が達成するのだ！
エルリスは呆れたように彼女を見た。「孤僻な魔女」ランの名は魔法都市でかなり響いており、彼女がエイブリンの弟子だからだけではなく、様々な他の理由（ここでは詳述しない）による。
「はあ……」エルリスはため息をつき、自身の白い魔法書を召喚した。
「じゃあ12時まで。12時を過ぎたら、絶対に寝なければならない」
「やったー！」ランは歓呼した。
