第四十四話 成熟した年長の魔法使い
第四十四話 成熟した年長の魔法使い
原始の気配に包まれた巨大な森の深奥。巨木が天を衝き、枝はうねり絡み合い、陽光は濃密な樹冠をかろうじて貫き、地面にまだらな影を落としている。
危険な魔獣が充満し、人跡まれなこの恐ろしい森の中心に、奇妙にも場違いな木造の小屋がひっそりと立ち、ほのかな温もりを放っていた。ここはとある魔法使いの師弟の家である。
「お邪魔します、エイブリン様」整ったメイド服を身にまとった人影が、小屋の扉前に現れた。
マリアは少し顔を上げ、静かな声で言った。
「こちらに暫く滞在させていただけませんでしょうか？」彼女の後ろには、白いローブを着た、やや居心地悪そうな魔法使いたちが数人付き従っていた。
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「この野郎！」室内で、セレンが怒涛の勢いで追い出しに向かおうとしたが、エイブリンが慌てて手を引いて止めた。
「お前たち！」セレンは怒り狂ったように屋外の、マリアを連れてきた自分自身の弟子たちを睨みつけた。
「なぜ彼女を連れてきたんだ！」
「だって彼女が……エイブリン様の面倒を見るとおっしゃって……」弟子たちは慌てて説明した。
「そうすればセレン様は俺たちと帰ってくれるって！」彼らは外から興奮して叫んだ。この完璧に見える交換計画に得意げだった。
「バカ弟子どもめ！」セレンは跳び上がらんばかりに怒った。
「毎日来て煩わしくないのか！帰りたくなったら帰る！」これは明らかに、彼女とエイブリンにとって貴重な二人きりの時間をぶち壊しにする行為だ！
「もういい、セレン……」エイブリンは呆れながら彼女をなだめ、扉口のマリアに向き直り、疑問を含んだ口調で言った。
「あなた……ライラの側にいるべきじゃなかったの？」彼女はよく覚えている。この女性は元々ライラの付き人メイドで、主従契約まで結んでいた。理論上、ライラの側を離れられないはずだ。
マリアは前に垂らした両手の指をわずかに縮めた。心の中に渦巻く混乱を無理やり押し殺し、それでも表面の平静を保って口を開いた。
「主従契約……はエルリス様自らの手で破棄されました」
（今の私はライラ様の側にいない……何者でもない）この口に出せない呟きが、彼女の声にかすかな震えを宿させた。
彼女がここに来たのは、ライラ様の口頭での命令に従い、最後の職務を果たすためでしかない。
「おお、やるね、エルリス！」セレンは傍らで災いを喜ぶように拍手した。
「今の私……どんな魔法も使えません。ですので、私が何かする心配は無用です」マリアは事実を淡々と述べ続けた。
あの主従契約は彼女に初級魔法を使えるようにしていたが、ライラ自身には弟子を取る資格がなく、当然マリアを真の初級魔女、ましてやより上位に昇格させることはできなかった。
何と言っても、マリアの本質は白魔導士の系統に属する。
「お手負傷でご不便でしょうから、どうか私に世話をさせてください」マリアは扉口に立ち、軽く頭を下げ、誠実な姿勢を見せた。
魔法を失っても、一流のメイドとしての専門的な能力は依然として非の打ち所がなかった。
（元の主のせいだけじゃないか！）セレンの心の怒りはますます燃え盛り、エイブリンがしっかり引いていなければ、間違いなく真っ先にこの招かれざる客を追い出していただろう。
それに屋外の、狼を室に引き入れた愚かな弟子たちも！
エイブリンはマリアを見つめ、その顔しばらく留めた後、無意識に手に巻かれた包帯を撫でながら、少し躊躇っているようだった。
セレンはエイブリンの反応を凝視し、警戒の表情を浮かべ、いつでも手を出せる構えだった。
「ちょっとした手土産を持って参りました」マリアは頃合を見計らって携えてきたバスケットから精巧な箱を取り出した。
「手作りのブルーベリーケーキです」彼女の口調には少し自信が滲んでいた。
「適切な材料さえあれば、ブルーベリー味の様々な菓子を作ることができます」彼女は流れで自分自身の料理の特技を強調した。
「とにかく、まずは中に入りなさい」エイブリンは即断し、振り返って室内へ歩いていった。
「では、お邪魔いたします」マリアは優雅にお辞儀をすると、誘惑的な香りを放つブルーベリーケーキの箱を手に、ずかりと屋内に足を踏み入れた。
（くっ！こいつ……エイブリンの弱点を正確に掴んでやがる！）セレンは傍らで歯軋りしながら、マリアが屋内に招き入れられるのをじっと見ていた。
「師匠！」屋外の弟子たちが焦ってセレンを呼んだ。
「どうか俺たちと帰ってください！」彼らの眼には懇願と哀れっぽい期待が溢れていた。
「うるさい！帰るつもりはないって言ってるだろ！」セレンは怒り狂ってドアをバタンと閉め、弟子たちの呼び声を遮断すると、大股で屋内へ戻っていった。
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「ケーキのお味はいかがでしょうか、エイブリン様？」マリアは傍らに立ち、優しく尋ねた。
「美味しいよ」エイブリンは答え、ケーキを一口ほおばった。甘美な味わいは彼女の心情を幾分か明るくしたようだ。
「特にお持込みした茶葉で淹れた紅茶とお召し上がりいただければ、風味も一層引き立ちますよ」マリアはそう言いながら、手慣れた様子で紅茶を淹れていた。
湯気の立つお湯が精巧な磁器のポットに注がれ、茶香とケーキの甘い香りが空中で交錯した。
「少々熱いので、お気をつけてお召し上がりください」マリアは湯気がもうもうと立つ紅茶のカップをエイブリンの前にそっと置いた。
「あなたも座りなさい」エイブリンが言った。表情は相変わらず淡々としていたが、ケーキを食べる動作は止まっていない。
ここ数日セレンが準備する食事は健康と栄養に偏りすぎており、甘党のエイブリンは少々甘いものが恋しくなっていた。
マリアは言われた通り、動作優しくエイブリンの向かいに腰を下ろした。
セレンは傍らに座り、自分自身の熱い紅茶を両手で包むように持ち、不満そうな顔で二人を睨みつけ、紅茶を一口飲む度に不満を発散しているようだった。
「ラン……あの子たちは向こうで元気にしている？」エイブリンがフォークを置き、口調にはランへの気遣いが満ちていた。
「はい」マリアは恭しく答えた。
「今朝、無事に入学手続きを終えられたと聞いております」彼女は街で聞いた消息を報告した。
「お二人様は魔法学院でなかなかの注目を集めているようです。何と言っても七賢者お一人であるエルリス様の弟子ですから、格別の注目を浴びております」
「エルリス様も少しずつ……お二人を『どう扱うか』を会得されつつあるご様子です」マリアは言葉を選んだ。これは彼女が屋敷で観察して得た結論だ。
少なくとも、エルリスはランを動かす有効な方法を見出したようだ。
（扱う？）セレンは怪訝そうに眉を上げると、弟子たちが持ってきたもう一つの精巧な小さな菓子の箱を開けた。
一口サイズのケーキで、「子供が食べやすい」ことを売りにしていた。
セレンは一つ取り、熱い紅茶と共に口に運んだ。
（美味い～）幸せな味わいが瞬時に舌の上で咲き、セレンの表情はすぐに和らいだ。さっきまでの不愉快さがこの美味しさによって一掃されたかのようだった。
「そうか、エルリスに余計な迷惑をかけていなければいいが……」エイブリンは呟き、ケーキを一切れ食べ終わると、指が無意識に包帯を巻いた手首に触れた。
「それであなた、なぜここに住むの？」エイブリンは顔を上げ、マリアを見た。
「魔法都市に住むこともできたでしょう？」特に彼女のこの小屋は辺鄙な場所にあり、普通の人ならこの危険な森に近づこうとも思わない。
「ライラ様が私に、あなたの世話をするようにおっしゃいましたから」マリアは率直に答えた。
これはライラ様の命令だ、エイブリン様の世話に来るように。
内心深くではライラ様の側に留まりたいと願っているが、今は叶わない。もしかしたら将来……彼女の心にはまだかすかな期待が残っていた。
（あの野郎、また何を企んでいるんだ……）セレンは小さなケーキを齧りながら、表情を再び曇らせたが、次の瞬間にはまたケーキの美味しさに征服され、満足げな表情を浮かべた。
エイブリンはマリアを見、テーブルの上のブルーベリーケーキを見、最後に傍らで表情を変えるセレンを見つめ、苦い顔をした。
「少し考えさせて」エイブリンは最終的にそう言った。
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マリアは屋外に出て、手際よく小さな菜園の手入れを始めた。
戦闘と魔法以外では、この元王室メイドはほとんど何でもこなし、水やり、草取り、整理整頓、どれも申し分なく完璧だった。
唯一の問題は、元飼い主であるライラへの偏執的なほどの忠誠と未練だった。
屋内では、セレンがカーテンの隙間から、外の忙しい人影をじっと睨みつけ、最後には煩わしそうにカーテンをぐいっと閉め切り、この招かれざる客を自分の視界から遮断しようとした。
「薬を替えてあげるね、エイブリン」セレンは振り返り、顔に優しい微笑みを再び浮かべて、ケーキを何切れも食べ続けるエイブリンを見た。
（どうやらここ数日、食欲は確かに良くなっているようだ……）セレンはエイブリンの顔色を注意深く観察した。
（私が作った栄養食はいつも残すから……好き嫌いがあるんじゃないかと心配していたよ。考えすぎだったみたいだ、エイブリンに好き嫌いなんてあるわけないよね～ははは～）心の中で自分を慰めた。
「うん」エイブリンはかすかに承諾した。久しぶりの甘味は確かに彼女の心情を幾分か和らげた。何と言ってもセレンがここ数日心を込めて準備してくれた「健康食」は……実に一言では言い表せないものだったから。
セレンは注意深くエイブリンの手首の包帯を解き、完全には癒えていない掌の深く刻まれた三つの傷跡を露出させた。
「ちょっと我慢してね……」彼女は優しく言い、生理食塩水の入った瓶を手に取り、冷たい液体を傷口にゆっくりと注いだ。
「スー――」なじみのある鋭い痛みが瞬間的に走り、初日ほど激しく耐え難いものではないが。
エイブリンはやはり無意識に顔を背け、眉をひそめた。明らかにこの感覚を好ましく思っていない。
「あと数日すれば痂になるはずよ」セレンはそう言いながら、潰した薬草を一片取り、優しく傷口に当てた。
その後、彼女は清潔な包帯を手に取り、エイブリンの掌に丁寧に何重にも巻きつけ、人の心を驚かせる傷跡を覆い隠した。
（傷が完全に癒えるまで、絶対に離れられない）
さもなければ、エイブリンは無理をし、危険な行動すら取るだろう。セレンは心配そうに考えた。
（今はランも彼女の側にいない……）彼女は手慣れた様子で包帯に結び目を作った。
（エイブリンを一人にさせちゃダメ！）彼女は顔を上げ、しっかりとエイブリンを見た。
エイブリンの視線はどこか別の方へと漂い、ランについて考えているのか、それとも他のことを考えているのか。
彼女の横顔にはわずかながらも迷いが潜んでいた。
「エイブリン……」セレンは手を伸ばした。子供のように小さいが温かい掌が、エイブリンの頬にそっと触れた。その動作は大切にし、安心させる意味に満ちていた。
エイブリンは少し驚き、ゆっくりと振り返り、セレンの視線とあった。
「何か心配事があったら、何でも私に話して」セレンは再び、成熟した女性の、深いエメラルド色の瞳を見せた。
表情は心配でいっぱいだったが、その眼差しは異様に強く、声なく約束しているようだった：今回は、もう二度とあなたを一人で離さない。
「一人にはしないから、エイブリン」セレンの顔がエイブリンに近づいた。口調は優しいが、疑いを許さない力を帯びていた。
「ねえ……魔法都市に暫く住んでみない？そうすれば私ももっとちゃんと面倒を見られるから」セレンは再び招待状を出した。今回は、エイブリンの安全を確保するため全ての力を使うつもりだ。
「ありがとう、セレン」エイブリンはただ浅い微笑みで返した。その笑みの中にはあまりにも多くの複雑な感情が隠されていた。
セレンはエイブリンを見つめた。またこうだ。あんなに恐ろしいことを経験したのに、まだ平静を装い、一人で耐えようとする。
セレンの胸は詰まったように苦しく、何かに強く握り締められているようだった。
「それに、これ以上あなたに迷惑をかけるのは良くないから……」エイブリンはセレンの焼けつくような視線を避け、視線をそらし、指が無意識に、何度も何度も替えたばかりの真っ白な包帯を撫でた。これは彼女が内心不安な時に無意識にしてしまう小さな癖だった。
「全然迷惑じゃない！」セレンは切実に反論した。エイブリンのこの他人の負担になりたがらない態度は、彼女がよく知るところだった。
でも今、彼女はエイブリンが過去のように一人で全てに直面するのをこれ以上許せなかった。
「じゃあ、弟子たち全員を解散させてしまおうか……」彼女は極端な方案まで考え始めた。
「本当に大丈夫なんだ、セレン」エイブリンは再び強調し、表情は平静を保とうと努めた。ただ、絶え間なく包帯を揉む指だけが、彼女の内心の動揺を漏らしていた。
セレンは彼女のこのよく知った、無理に強がる様子を凝視し、最終的に、何かを確認したように、うつむくと、声にかすかな震えを宿して言った。
「嘘ついたね、エイブリン……」嘘を見抜く魔法が、エイブリンの今の発言に微かに反応した。
「今回は……本当に嘘をついた」セレンの指がエイブリンの衣襟を強く掴んだ。声には心痛と怒りが込められていた。
以前反応がなかったのは、エイブリンの内心の奥深くでは、自分は耐えられると本当に信じていたからかもしれない。
だが今は、明らかにもう無理だ。
エイブリンの琥珀色の瞳は静かにセレンを見つめ、セレンの指摘に少しも驚かなかった。
彼女はただ、今回起きた全てが、彼女の過去の認識と耐えられる限界を超えてしまったと思っているだけだった。
彼女は依然として冷静な外殻で自分を包み、周囲に応え、感情が決壊しないように選択した。
仲間中最も年長の存在として、彼女はずっとそう自分に言い聞かせてきた。ただランだけが……ランが深く埋めた、彼女が経験したより暗い過去は、いつも簡単に彼女の内心の最も柔らかい部分に触れ、彼女を思わずランの前で成熟して落ち着いた師匠の様子を演じさせずにはいられなかった。
「くそ！きっとあのバカ弟子たちが毎日来て煩わしいからだ、それにあのわけのわからないメイドのせいだ！」セレンは興奮し、エイブリンが嘘をついた根源をこれらの招かれざる「厄介者」のせいにした。
セレンはくるりと振り返り、彼らを追い出しに向かおうとした。元々優しくエイブリンの頬を撫でていたあの手が、瞬間的に離れた。
その時、エイブリンが手を伸ばし、セレンの手腕をぐいっと掴み、彼女が去るのを阻止した。
「ねえ、セレン……」エイブリンはついに口を開き、声は低くかすれた。
彼女の手はセレンを強く掴み、指先は冷たく、微かに震えていた。
セレンは振り返り、エイブリンの視線に飛び込んだ。
この瞬間、彼女はついにエイブリンが必死に隠してきた、脆弱で耐えられない一面を見た。
「私……とても師失格なんだろうか？」エイブリンの声は引き裂かれ、涙が予告なく顔を伝った。
彼女はもう何年も、こんなに泣いたことはなかった。
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「私はてっきり……もう受け入れる準備ができていると思っていたのに……」エイブリンの涙は決壊し、長く抑えられていた恐怖と自責の念が激しく湧き出た。
「召喚された後……ランの前でもずっと余裕があるふりをしていた……」
「でも今回は……本当に怖かった！」彼女の体は制御不能に震えた。
「ランをコントロールし、彼女を言うことを聞かせるための道具として扱われて……」
ランと距離を取ることを強いられ、それどころか彼女の前で自ら手を傷つけなければならなかった……
「あんなことしたくなかった！」エイブリンは激動して叫び、声は苦痛に満ちていた。
「でも私は……無力だった……」彼女は自分自身の包帯を巻いた手を見下ろし、まるでそこに自分の罪が刻まれているかのようだった。
「こんな年になって……もう……こんなに脆弱に見せちゃいけないよね？」彼女は苦く口元を引きつらせ、笑顔を作ろうとしたが、涙はどうしても止まらなかった。
彼女はあまりに長い間、長すぎる間、こんなに声を上げて泣いたことはなかった。
「大丈夫、エイブリン……」セレンの声はため息のように優しかった。
彼女がエイブリンへ伸ばした腕は、言葉と共に不思議な変化を始めた。
セレンの元々小柄な子供の体型が、柔らかな緑の光の中で急速に伸び、変化した。
あっという間に、成熟して優雅な女性の姿が小さな女の子に取って代わった。青緑の長い髪が滝のように肩の後ろに広がり、静かな力を放っていた。
大人の姿に戻ったセレンは、自身の温かく力強い腕で、泣くエイブリンを宝物のように、注意深く抱きしめた。
「私の前では、存分に泣いていいんだよ」彼女の声は落ち着いていて包容力に満ち、成熟した女性特有の安心させる力を帯びていた。
彼女は一方の手で優しくエイブリンの頭を撫で、もう一方の手で彼女の震える肩を抱きしめ、自身の体温と抱擁で、エイブリンが今最も必要としている頼りと安全感を与えた。
「ねえ、セレン……」エイブリンは顔を深くセレンの肩口に埋め、両手で彼女の服を強く掴み、声は泣きじゃくってかすれていた。
「もし……もし次にまた私がランの前で……自分を傷つけるようなことをしたら……」彼女の声は絶望的な震えを含んでいたが、同時に恐ろしいほどの断固とした意思が透けていた。
「私と彼女を……永遠に眠らせて」これは頼みではなく、決断だった。
彼女はもう二度と自分がランを傷つける刃になることはできない。
「もしそれがあなたの望みなら……」
「わかった」セレンは抱擁を強め、エイブリンのこの重すぎる願いを軽く承諾した。
「そして同時に、私たちを信じて……」セレンは続けて言った。口調は無比に強くなった。
エイブリンは涙に曇った顔を上げ、セレンの深いエメラルド色の瞳を見つめた。
「私たちは必ずあなたを救い出す方法を見つける」セレンの眼差しは磐石のようで、彼女の今の成熟して頼りになる姿と相まって、この約束は特に力強く響いた。
今回は、私たちはもうどんな魔女も諦めたりはしない。
申し訳ありません、今回の作品には多くの中文表現が混ざっていることに気づきませんでした。AI翻訳を使用したため、このような問題が起きてしまいました。今後は中文が混ざらないように十分注意いたします。すでに公開している作品についても、順次確認して修正してまいります。
