第四十三話 飛翔
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第四十三話 飛翔
「エルリス様がまさか……」スーツに身を包み、片眼鏡をかけた男性が、質素ながらも芳醇な香りを放つ紅茶を優雅に手に取った。
「……魔法都市で学んだことのない生徒を弟子に取るとは」彼は向かい側に座る雪のような長髪の魔女に向かってそう言い、目には好奇心と審査の色が混ざっていた。
「友人の頼みでしたので、断りきれなかったのです」エルリスは紅茶を一口含み、その動作は流れるように優雅だった。
高くそびえ立ち、冒涜を許さない、清らかな光を放つ水晶のような気品が彼女から漂っており、「高冷の魔女」という称号に完璧に合致していた。
「エルリス様のご指導の下では、お二人もきっと前途洋々たることでしょう」男性の口調は温和で繊細、誠実さの中に一抹の捉えどころのない含みがあった。
「ええ、無論です。しっかりと教育いたします」エルリスは優雅にティーカップを置き、温かい茶が彼女のやや冷えた体を温めた。
「立派な魔女に育てますから」カップの中の深い暗紅色を見つめながら、彼女は静かな口調で言った。
（いや……）心の内の本音は渦巻いていた——
（一人は上級魔女、もう一人は黒の魔法使い、一体どう教えればいいんだ！）
彼女は心の中で悲鳴を上げ、この厄介な二人に途方に暮れていた。
（一人は教える必要がない、もう一人は教えられない！）
「師匠！来ました！」
突然、「ドン！」という音と共に、ドアが勢いよく開かれた！エルリスの一番弟子「シャオ」が、自信に満ちた輝きを顔に浮かべ、威勢よく登場した。
「シャオ……」エルリスはゆっくりとティーカップを置き、氷のような青い瞳を上げ、口調にわずかな冷たさを含ませた。
「誰がそんな風にドアを開けるように教えた？」彼女は微笑みを浮かべていたが、その笑みは部屋の温度を急激に下げた。
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「ごめんなさい、師匠！」シャオは狂ったように頭を下げて謝罪した。さっき皆の注目を浴びて颯爽と去ったのは、確かに少し調子に乗りすぎていた……特に後ろにあの二人の「イケメン」を従えていたこともあり。
（認めたくはないけど……）シャオは心の中でつぶやいた。
（多分、学院にオスが少なすぎるせいだろう？）参照サンプルが著しく不足していた。
「まあ、いいでしょう」エルリスは三人を連れて、学院のひっそりとした、広々として人のいない一角へとやって来た。
「私は表向きは『冷静沈着』なイメージを保っているのです……」彼女は振り返り、鋭い視線で三人を見渡した。これは彼女が苦労して築き上げたキャラクターだった。
「皆、大人しくしていなさい！」本性がつい漏れてしまった。
「わかったか？」その目つきは氷を削り取れるほど鋭かった。
（さっきは『いい』って言ったのに……？）ランは困惑した顔をし、ライラは微笑みを保っていた。
「ごめんなさい、師匠！」シャオは謝罪を続けていた。
「とにかく、せっかく私が学院に来たのだから、ここで飛行の練習をしてみましょう」エルリスは平静な表情を取り戻し、広々とした中庭を見渡した。
緑の芝生が遠くまで広がり、頭上には雲一つない紺碧の晴天が広がっていた。彼女の年中雪が積もる屋敷の環境とは全く異なっていた。
「聞いておいたが、今日はここは誰も使っていない」エルリスはシャオの方へ向き直った。
「シャオ、問題ないか？」彼女の視線はシャオに集中した。わざわざここに来たのは、彼女のためだった。
「は、はい！」シャオは緊張して応えた。
気合いを入れろ！気合を！
「ランオンとレイ」エルリスは二人の偽名を呼び、そばの石のベンチを指さした。
「あちらで授業を選びなさい。選んだら私に見せに来なさい」（チェックしてあげる）
結局、飛行魔法の練習が必要なのはシャオ一人だけだからだ。
「それと、大人しくしていなさい。勝手に動き回らないように」彼女は再び顔を引き締めた。
「承知いたしました」金髪の少年は微笑みで応えた。
「は～い」黒髪の少年はだらりとした口調で長く伸ばした。
「最低でも四科目は選ばないといけませんね。ランオンは何を選びますか？」ライラは水色の魔法書を召喚して手に持ちながら、同時にランの偽名で呼びかけた。
「魔獣」ランは簡潔に答えた。
「それじゃあ、私も同じのにしましょう～」金髪の少年は愉快に言った。彼女自身はこれらの授業に全く興味がなかったにもかかわらず。
二人はそばの石のベンチへと歩き去り、エルリスとシャオを広大な庭の真ん中に残した。
シャオは腰をかがめ、地面に落ちた全く目立たない枯れ枝を拾い上げた。
（違う、欲しいのはこんなものじゃない！）彼女は嫌悪感を込めてその枝を投げ捨てた。
虚空から自分の杖を召喚する——エルリス師匠が直々に贈り、師匠がいる時だけ敢えて使う、精巧な杖だ。
彼女は杖の柄をぎゅっと握りしめ、まるでそこから勇気を汲み取ろうとするかのように、決意を固めた。
（大丈夫、自分を木だと思い込む……）シャオは深く息を吸い込み、狂ったように鼓動する心臓を落ち着かせようとした。
（木と一つになり、風を切り、雲を貫く……）彼女は慎重に杖にまたがり、体が不安定にゆっくりと地面から離れ始めた。
エルリスはそばに静かに立ち、もう何度も見てきた光景を、表情一つ変えず、ただいつものようにシャオの姿を追っていた。
高度が徐々に上がるにつれ、シャオが杖を掴む手が制御不能に震え始めた。
そして、過去何度も繰り返されてきたように——彼女の体が傾き、再び杖から落下した！
シャオは恐怖で急速に近づく地面を見つめ、絶望的に目を閉じた。
「浮力」エルリスの冷静な声が静かに響いた。
地面に叩きつけられそうになったシャオの体は、突然柔らかな力に包まれ、軽々と一瞬浮遊した後、柔らかな芝生の上にしっかりと着地した。
シャオは地面にへたり込み、三年間も自分を見守ってきた師匠を見上げた。
エルリスの目は複雑な色を浮かべていたが、結局何も言わなかった。
挫折でシャオの体は微かに震え、拳をぎゅっと握りしめた。
（あと26日しかない……時間がない……）あの息苦しい期限が、毎日胸に巨石のようにのしかかっていた。
（わかってる……でも、どうしてもできないんだ……）彼女は自分の無能さを憎み、変えられそうにない暗い未来を恐れていた。
地面に散らばる枯れ枝に目をやり、発散できない怒りが胸の中で灼熱した。
少し離れたところで、石のベンチに座る黒髪の少年ランが、静かにシャオの方へ視線を向けていた。
「ラン？」金髪の少年ライラが彼女の本名でそっと呼びかけた。
「彼女が気になるの？」ライラの声は平静だったが、体はさりげなくランに寄り添っていた。
「授業を選び続けよう」彼女はランの耳元に近づき、息をかけた。
（あなたの注意は私だけに向けていて、ラン……）彼女の指がそっとランの手の甲を撫でた。
「ただ、あの子、どうして飛べないんだろうって思っただけ」ランはそう言いながら、漆黒の瞳は相変わらず前方を見つめていた。
「飛行はこんなに楽しいのに」万事に無関心に見えるその黒い瞳の奥に、今は純粋な困惑が潜んでいた。
（魔法に関することだけは、彼女は特別な執着を持っている）ライラはランの横顔をじっと見つめ、思案するように。
「それに……もしあの子が飛べるようにならなかったら、師匠に褒めてもらえないんだ！」ランは突然がっくりと肩を落とした。明らかにこのことがずっと気にかかっていた。
「はぁ……」ライラがそばでそっとため息をついた。
「私が考えてみるわ」彼女は金髪の少年の姿を装いながら言った。
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「こ、これは何を……！」シャオは呆然として叫んだ。
金髪の少年ライラが、どこからか布切れを出し、手際よく彼女の目を覆ったのだ。
ランとエルリスはそばに立ち、沈黙して見守っていた。
「このまま飛んでみなさい」ライラの声がシャオの耳元で響いた。
「できるわけないでしょ！」視界が真っ暗になったシャオが興奮して叫んだ。
「何も見えないのにどうやって飛ぶのよ！」早く布を外して！
ライラはかがんで、シャオがそばに落とした精巧な杖を拾い上げた。
「飛ぶ時、君はもともと見ていないんじゃないか？」ライラの口調は淡々としていたが、的を射ていた。
何度か観察した中で、彼女はすでにシャオが飛行する際の習慣的な動作を見抜いていた。
シャオの体がぴくっと震え、反論の言葉は喉に詰まった。真実を突かれた無力感が、彼女の高慢な自尊心を一瞬で打ち砕いた。
「君は自分の手ばかり見つめていて、周りのすべてが君にとってはぼやけている」ライラは冷静に分析した。高度が上がるたびに、彼女の視線は散漫になり、最後には自分の手が杖から離れるのを見つめるだけだった。
彼女は杖をシャオの緊張した手に押し戻した。
「私は以前、魔法に触れたことがなかったから、あまり詳しくはないけど」
「木の棒を握るだけで空を飛べるなんてこと……」金髪の少年は地面にもう一本の枯れ枝を拾い上げ、指先でその粗い表面を撫でながら、心の中は無感動だった。
「君がそんなに苦労して飛んでいるのを見ると、」彼女は間を置いた。
「覚えなくてもいいんじゃないかって思うよ」元々の「普通人」として、ランが口にする飛行の純粋な喜びに共感することはできなかった。
「どうせ最初から魔法使いになりたいとは思っていなかったし」ライラは最初の考えを率直に言った。この思いはランと出会って以来、密かに揺らぎ始めてはいたが。
（ランに乗せてもらえばいいんじゃない？）彼女は手にした枯れ枝をポキリと折った。
結局のところ、彼女は空を征服すること自体にも、欲望が欠けているようだった。
「あ、あんた、私がどれだけ苦労してきたかわかってるの！」シャオは杖をぎゅっと握りしめ、声は興奮して高くなった。
「魔法使いになるために、毎日必死に勉強してきたんだ！」
「七賢者の弟子になるために、どれだけ心血を注いできたか！」
「ただ飛べないからって……ただ私が……」
（すべてが水の泡になって、一からやり直し……）
目を覆われたシャオはうつむき、沈黙に陥り、沸き上がる悔しさや無念を無理やり心の奥底に押し込めた。
突然現れたこの二人の「後輩」に、心から受け入れることは難しく、ただただ自分への憎しみ——追い出される運命への、卒業できない未来への——に飲み込まれ続けていた。
エルリスは彼女を静かに見つめ、足を上げてゆっくりと近づいていった。
「飛びなさい、シャオ」エルリスは彼女の前に立ち、声は明瞭で安定していた。
「何があっても、私はあなたを守る」彼女は続けた。口調には珍しい優しさが込められていた。
「私はあなたの師匠だから」シャオには見えなくとも、エルリスの顔には今、かすかな、励ますような微笑みが浮かんでいた。その落ち着いた守護の意思は、シャオにもはっきりと感じ取れた。
「師匠……」シャオの指先が杖の木目に深く食い込み、師匠からの重い信頼を感じ取った。
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シャオは再び杖にまたがり、暗闇の中でゆっくりと地面から離れた。
（何も見えない……）感覚だけを頼りに上昇し、自分がどの高さまで来たのか全くわからない。
（感じられるのは、頬を掠める風の冷たさと、手のひらに密着した木の杖のざらざらとした感触だけ……）
彼女は硬くこわばった指を緩めようとし、杖自体の質感と温度に集中した。
「師匠……」風が吹き抜ける音の中で、彼女は最も安心できる存在を低い声で呼んだ。
（今の私は、本当に何も気にしなくていいみたい）奇妙な解放感が込み上げ、彼女は加速を試み始めた。これはこれまで決して敢えてしなかったことだ。
（体に当たる風の感覚……こんなに気持ちいいんだ！）
地上では、エルリスとラン、ライラが、彼女が空中を自由に飛び回る姿を静かに見上げていた。
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学院から屋敷へ戻る空の航路で。
（目隠しして飛ぶ……なかなか面白そう？）ランは杖にまたがり、思いは遠くへ飛んだ。
（今度試してみようかな……）彼女は独り考え込んでいた。腰の下の杖も彼女の心のままに、のんびりと高所で揺れながら進んでいた。
「まさか真っ直ぐに建物に突っ込んでいくとは思いませんでしたね」金髪の少年ライラはランの後ろに座り、シャオに向かって冗談めかして言った。彼女自身の両手は相変わらず、ランが着ている、すり切れてそろそろお役御免の魔法ローブをぎゅっと掴んでいたが。
「だ、だって何も見えないんだから仕方ないでしょ！」シャオは興奮して反論し、思わず片腕を振り回して不満を表した。もちろん、もう一方の手は相変わらず前方のエルリス師匠の服を死に物狂いで掴んでいた。
（全部あんたのせいだ！）シャオは心の中で憤慨した。かつて彼女の顔を赤らめ心臓をドキドキさせたあの金髪の「少年」に対して、印象がほんの少しだけ良くなったような気はしたが……相手が「破魔者」であるという事実は変わらなかった。
「動き回らないで……」前方で彼女を乗せているエルリスが呆れたように注意した。
「は、はい、師匠……」シャオは慌てて振り回していた手を引き、おとなしくローブを掴んだ。
「師匠……！」シャオは躊躇し、勇気を振り絞って、声には慎重な期待を込めた。
「私さっき……飛べました？」彼女はエルリス師匠の相変わらず無表情な横顔の輪郭を見つめた。
「目に布を巻いている状態では、合格は出せない」エルリスの口調は淡々としており、感情は読み取れなかった。師匠としての基準は依然として厳しかった。
「は、はい、そうですね……」シャオは一瞬でしぼんだ風船のようになり、服を掴む手の力も少し緩んだ。
「しかし」エルリスの口元が、かすかにほんのわずかに上向きに歪んだ。シャオは鋭くそれを察知した。
「あれは私が見てきた中で……」エルリスの声には珍しく温かみが滲んでいた。
「君が一番よく飛んだ瞬間だ」この微笑みは、シャオにとって、最も貴重な宝石よりも希少なものだった。
「もちろん、」エルリスは言葉を継ぎ、口調を普段の冷静さに戻した。
「壁に自殺しそうになった部分は除いてだが」彼女は容赦なく指摘した。
「そういう危険な行為は控えた方がいい、ただ私をより心配させるだけだ」エルリスは氷像のような厳しい顔に戻った。シャオが飛行の練習をするたび、彼女の心は宙づりになっていた。
（特に今回はあんなに速く飛んでいた……）魔法で間一髪止められてよかった。
「あ、あれは事故ですから！」シャオは後ろで顔を赤らめて大声で言い訳した。
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