第四十二話 魔法学院
第四十二話 魔法学院
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女僕マリアは、この行動が如何に越権行為かを理解していた。しかし、心に渦巻く渇望を抑えきれなかった——あの紺碧の瞳が、もう少しだけ自分に向けられればと。
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かつては触れることさえ恐れていたその手を、今や卑屈な勇気を振り絞り、ライラ様の冷たい頬にそっと重ねた。熟睡するランから視線を逸らさせ、自分自身へと再び焦点を合わせさせるためだ。
「ライラ様……」マリアの声は蚊の鳴くように小さく、注目への渇望と、ライラ様の傍に自分を縛り付けた「主従契約」を再び結びたいという願いが込められていた。
部屋の中、ライラの手がゆっくりと上がり、外の寒風に晒されていたマリアの手の甲に触れた。その手の甲は、寒さの中でむしろ異様に熱く感じられた。
マリアの期待に満ちた視線の中、ライラは彼女の手を握ると、それを自らのもう腫れの引いた頬から、確固として離した。
「ランがいる前で、そんなことはしないで。」
ライラの視線は氷のように冷たく、かつての側近女僕だったこの女を見つめていた。そこには過去の温もりの痕跡はなく、見知らぬ者を見るような隔たりだけがあった。
「ライラ様……」マリアは呆然と呟いた。目の前のこの人物は、思い出の中の、いつも優しい笑みを浮かべていたライラ陛下とは別人だった。その冷たい眼差しは、無形の刃のように、彼女の全ての期待を断ち切った。
ライラは手を離すと、未練もなく窓を閉めようと手を上げた。
「私は寝る。その件はまた今度。」冷たい宣告がマリアが態勢を立て直す前に落ち、窓が「カチッ」と固く閉ざされ、内と外の世界は完全に遮断された。
ライラはベッドの方へと戻り、暖かい布団をめくって中に入った。
布団の温もりは部屋の寒さを追い払い、眠りに落ちるのに十分だったが、彼女にはそれだけでは足りなかった。
彼女は横を向き、腕を自然と隣で眠る黒髪の少女に回した。その体は布団よりも心地よい温もりを放ち、微かに熱を帯びていた。
ライラは顔を相手の首筋に埋め、この専用の温もりを感じながら、ランだけに見せる、満ち足りた純粋な微笑みを思わず浮かべた。
窓の外、マリアは冷たい夜の闇の中に一人、忘れ去られた雪像のように佇んでいた。
彼女は静かに窓の中の抱き合う二人の姿を見つめ、心の闇が墨のように濃く広がっていくのを感じたが、それを打ち明け、表現する場所はなかった。
雪に閉ざされた夜、彼女は自分がどこへ行くべきかわからず、薄い衣を刺すような寒風だけが身を貫いた。
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夜明け、陽光が地平線の束縛から解き放たれ、暗黒の森の縁にある小さな小屋の外壁に優しく降り注いだ。
幾筋かの細い金色の光が、分厚いカーテンの隙間を頑なに潜り抜け、部屋の隅の床にぼんやりとした光の斑を落とした。
「おはようございます」ベッドの脇に、青緑の髪をした小さな少女の姿が静かに立っていた。彼女はベッドで目を覚ましたばかりの橙色の髪の女性を俯せに見つめている。深緑の瞳には、溢れんばかりの寵愛と気遣いが満ちていた。
「エイブリン～」セレンは軽やかにベッドの端に腰かけ、眠気と疲労をまだ残した琥珀色の瞳をゆっくりと開けるエイブリンを見つめた。
「セレン……」エイブリンの声は寝起きの掠れと、拭いきれない弱々しさを帯びていた。
「ずっと夢うつつで何か言ってましたよ……」セレンは優しい口調でそう言うと、子供をなだめるように、エイブリンの少し長すぎて乱れた橙色の長髪をそっと梳かした。
「もう少し眠る？きっと休めていなかったんでしょう」セレンの口調は羽毛が撫でるように優しく、しかしながら、大人の女性特有の、抗いがたい誘うような響きをわずかに含んでいた。
「いいえ……」エイブリンは起き上がろうともがいたが、顔には濃い疲労の色がにじんでいた。
「元気が出るものを用意しました」セレンは、ようやくベッドの背もたれにもたれかかったエイブリンを見上げた。相手はまだ完全には覚醒しておらず、焦点の定まらない茫洋とした眼差しをしていた。
「お腹が空いていたら、今すぐ食べましょう～」セレンの顔に笑みが咲いた。子供のような外見の下、その深緑の瞳は外見にそぐわない落ち着きと憂慮を宿していた。
「うん」エイブリンはかすかに応えた。体が鉛のように重くても、彼女は気力を振り絞り、あの不安な昏睡に再び落ちたくはなかった。
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精巧で小さな食卓には、セレンが早朝から心を込めて用意した豊かな朝食が並んでいた。それぞれが誘うような香りを放ち、整然と丁寧に盛り付けられていた。
食卓に座るセレンは、弟子を指導する際の揺るぎない強さとは全く異なる様子だった。エイブリンが朝食を取るのを、限りなく慈しむような優しさと落ち着きで寄り添っていた。
彼女の鋭い目が、エイブリンがスプーンを握る手が微かに震えていることに気づいた——その手には外傷はない。おそらく、極度の疲労が安定した力を奪い、スプーンを握ることさえ困難にさせていたのだろう。
「エイブリン、私が食べさせてあげる」
そう言うと、セレンは自然な動作で微かに震えるエイブリンの手からスプーンを受け取った。特製の湯気の立つスープをすくい、注意深くエイブリンの唇元へと差し出した。
「さあ、口を開けて」セレンは優しくエイブリンを見つめ、子供の顔立ちに、大人の深緑の瞳は集中と忍耐に満ちていた。
「いいえ、自分で飲みますから……」エイブリンは少し気まずそうにセレンの視線を避けた。他人に食べさせてもらうようなことは、彼女にとっては遠い昔の記憶に過ぎなかった。
「まあまあ、私に遠慮なんてしなくていいのに～」セレンは軽く笑ったが、空いた方の手は疑いを許さない力でそっとエイブリンの顎を持ち上げ、顔を逸らせないようにした。優しい動作の裏には、秘められた強硬さがあった。
「エイブリンは今、看病が必要な病人なんですから」セレンは微笑みながら、手に持ったスプーンを確固として、ゆっくりとエイブリンの微かに開かれた唇へと近づけた。
「この医者の言うことを素直に聞かないとね」
エイブリンは緊張して近づくスプーンを見つめ、セレンの集中した視線の前に、咄嗟に避けることを忘れてしまった。
結局、彼女は従順にその一口の温かいスープを飲み込み、すぐに少し照れくさそうに顔をわずかにそらせた。まるで、この世話のされ方を受け入れたかのように。
（エイブリン、今の君は……）セレンは彼女の従順な様子を見て、瞳の奥の笑みを深めた。
（存分に私に頼っていいんだよ）
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一方、真っ白な雪に覆われ、氷の宮殿のような壮大な建物の中で、赤髪の少女シャオが木のスプーンを握り、キッチンで皆の朝食を準備するのに忙しく立ち働いていた。
シャオは手にした木のスプーンを、何かを考え込むように見つめていた。
すると、彼女の体がゆっくりと、不安定に浮き上がり始め、足がつややかな床からひっそりと離れた。
「今日は魔法学院に行く。昨日言ったことを忘れるな」
エルリスの冷たい声が廊下から響き、続けて食堂のドアが開かれた。
「向こうでトラブルを起こすな」彼女はその後ろに、魔法帽子で少年に変装したランとライラに言い聞かせた。
キッチンにいたシャオは突然の声に驚き、体が急に沈み込み、よろめいて倒れそうになった。
「わかったか？」エルリスは言葉を続け、黒髪の少年と金髪の少年がキッチンに入ってきた。
「はあ……」黒髪の少年ランオンは眠そうに返事をし、ここの早起きの習慣に適応していない様子だった。
「承知いたしました」金髪の少年ライラは彼のそばに、相変わらず通常の社交距離をはるかに超えた親密さで、ほとんどランオンにぴったりと寄り添うように立っていた。
「お、おはようございます、師匠様」シャオは緊張して挨拶した。さっきの小さな行動に気づかれていないことを願いながら。
エルリスの視線はキッチンで忙しく動くシャオを通り過ぎ、彼女の手に止まった。
（今日は包帯を巻いていないな……）以前、飛行練習でいつも手のひらを擦りむいていた。
「おはよう、シャオ」エルリスは簡潔に返事をすると、すぐに食卓の主賓席に座った。今日片付けなければならない様々な用事——昨夜寝る前から頭を巡っていた悩み——を思い出し、思わず眉間を揉み、横に座ったランオンとライラに視線を走らせた。
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「ハクション！」黒髪の少年が大きなくしゃみをした。
「昨日、こっそり窓開けたんじゃないだろうな……？」ランは痒い鼻をこすりながら、こもった声で詰問した。
「ほんの少しだけ換気のために開けました」金髪の少年がそばで平静に答えた。
（やっぱり！）
「ここの夜は死ぬほど寒いんだ、窓を開けるなよ……」ランが愚痴をこぼした。
そうでなければ、なぜこんなに分厚い魔法ローブを着ているのか？魔法都市は、俊敏な雪鷹さえ到達が難しい高所にあり、特にこの一帯は年中雪が降っているのだ。
「申し訳ありません」ライラは口ではそう言いながら、顔には全く申し訳なさそうな様子は見られなかった。
「夜は私の体で温めて差し上げます」彼女は機会を逃さず提案し、口調にはかすかな期待が込められていた。
「いらねえ！」ランは即座に拒絶の声を上げ、体もわずかにそちらから離した。
（この二人の関係、明らかに普通じゃないよね……）
キッチンにいたシャオはこの会話を聞き、特に彼らが今は「男」だということを考えると、到底受け入れられない表情を浮かべた。場にいる数人が全員女性だという事実を、彼女だけが知らされていないことなど思いもよらない。
以前、エルリスがライラ——あの金髪王子の外見の下に「師妹」の身分があることをほのめかしたのに、今や彼女はその重要なヒントをすっかり忘れ、彼女の男性的な外見と、新しく来たランオンの黒髪の無口な外見に専念していた。
「シャオ、お前は今日魔法学院に授業を受けに行くんだろ」エルリスが食卓の前で言った。シャオが最後の一品をテーブルに運び終えるのを見ながら。
「は、はい！」シャオは慌てて返事をし、自分専用の椅子を引いて座った。
「魔薬学の授業があります……」腰を落ち着けると、彼女は慎重にエルリス師匠の方へと視線を向けた。
「私が送っていく」エルリスはフォークを手に取り、淡々とした口調で言った。
「ランオンはライを乗せて行け。わかったな？」彼女は付け加えた。結局のところ、この二人も今日魔法学院に行くのだから、ついでだった。
「ええ……」ランはすぐに不満そうな表情を見せた。
「承知いたしました」ライラは微笑みで返答し、明らかにこの配置に非常に満足している様子だった。
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朝食の後。
彼らは杖を操り、年中雪が降る区域から飛び立ち、下方に徐々に活気を見せ始め、気温もやや暖かくなってきた町の上空を滑空していった。
そのうちの一本の杖の上に、金髪の少年が黒髪の少年の後ろに座り、両手は相手の腰のあたりの服の布地をぎゅっと掴んでいた。
「掴みすぎだってば……」ランは彼女の必要以上に力の入った指を見下ろしながら愚痴った。
「服が破れちゃうよ！」師匠が手作りした魔法ローブだ。すでに所々擦り切れてはいるが。
「失礼いたしました」ライラはそう言うと、少しだけ力を緩めた。
しかし、突然の横風が吹きつけ、杖が微かに揺れた。彼女は驚いてすぐに再び指に力を入れ、ランオンの服をもっと強く握りしめた。ランは後ろの人の緊張を感じ、彼女の行動を呆れたように見つめた。
（俺も……初めて飛んだ時は……）ランの思いは過去へと飛んだ。
（あの時は超興奮してたぜ！）ライラの今のこのビクビクした様子とは全く違っていた。
後ろの人を見ると、高所への恐怖で普段の落ち着きを完全に失った姿に、この奇妙なギャップがランを全身居心地悪くさせ、何よりもこの大事なローブの安否が心配だった。
「はあ……」ランはため息をつくと、突然体を横に向けた。それまでまたがっていた姿勢から、杖に横座りする姿勢に変わった。
そしてすぐに、腕を伸ばしてライラの異常に華奢な腰を直接抱き寄せた。
この突然の親密な接触にライラの体は明らかに硬直し、微かに震えた——おそらく高所の恐怖か、あるいはこの予想外の接近に心が乱されたのか。
「この方が怖くないだろ？」ランは説明した。
ライラは顔を上げ、すぐ近くにいるランを見つめた。
黒いショートヘアの少年に偽装した外見の下、隠しようのない漆黒の瞳は、深淵の宇宙ブラックホールのようで、その下を流れる本当の感情をうかがい知ることはできなかった。
（この二人、一体何の関係なんだ……）
彼らはそのまま空中を飛んでいた。シャオだけがそばで困惑した気持ちで見ていた。
彼女はエルリスの後ろに座り、両手は同じく師匠のローブをしっかりと掴んでいた。
一陣の強風が突然襲いかかり、杖は激しく揺れた。
シャオは心臓が飛び出そうになるほど驚き、指でエルリスの服を死に物狂いで握りしめ、再び高所から落下しないかと恐れた。
恐怖が少し収まると、彼女はおずおずと師匠の横顔を見上げた。
エルリスは相変わらず平静な表情で前方を見つめ、まるで後ろの弟子の驚きと依存など一度もなかったかのようだった。
シャオの心には何とも言えない小さな喪失感が湧き上がり、隣の杖で寄り添う二人の姿と鮮やかな対照をなした。
（一体どうなってるんだよ……）シャオは心の中で無言の抗議をした。
自分の師匠は訳も分からず「破魔者」（ライ）を連れてきたかと思えば、昨日はとっくに飛べる「見習い魔女」（ランオン）を連れてきた。
（しかもあの二人の関係は異常だ！）それなのに自分、堂堂たるレイヴンロック家の娘が、飛行魔法さえまるまる三年練習して全く進歩がないなんて！
シャオはうつむき、恐怖でエルリスのローブを握りしめ、指の関節が白くなった自分の手を見つめた。
（ここには……もう私の居場所はない気がする……）
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魔薬学の授業がようやく終わり、シャオは重い足取りで教室を出た。
（くそ……全然頭に入ってなかった……）あの二人のせいで頭が混乱していたんだ！
彼女は教室の入り口に立ち、悔しそうに眉をひそめた。
彼女の才能では、授業に集中していなくても理論試験で優秀な成績を収められるし、すでに高次の魔法知識にも手を出していた。しかし、決定的な問題がいつも目の前に立ちはだかっていた——
（飛行魔法を覚えなければ、初階魔女に昇格することは永遠にできない……）シャオは拳を強く握りしめた。
勉強と理論では、彼女の才能は同世代の中で群を抜いていたのに、飛行という一つの関門に引っかかっている……
（とにかく、早く戻って飛行の練習を頑張ろう！）
彼女は深く息を吸い、気持ちを奮い立たせ、師匠が屋敷にいないうちに、再びこっそり練習しようと決めた。
「シャオ！聞いたわよ！」興奮した声が突然響き、彼女の思考を荒々しく遮り、現実へと引き戻した。
彼女が完全に反応する間もなく、周りには若い魔女見習いたちのグループが素早く集まっていた。
「ど、どうしたの？」シャオは彼女たちの突然の熱意に少し面食らった。
見ると、彼女を取り囲む女生徒たちは皆、目を輝かせ、興奮を顔に書いていた。
「今朝のあの二人のイケメン、シャオの弟子なんでしょ！」彼女たちは興奮して口々に言い、熱い視線をシャオに注いだ。
「イ、イケメン？」シャオはすぐには理解できず、彼女たちを困惑したように見た。
「黒い髪の子と、金髪の子……」彼女たちがあの二人の特徴を説明した時、囲まれた中心にいたシャオは瞬時に理解し、同時に顔を曇らせた。
（ああ、あの二人のことか……）さっき少し湧き上がった気持ちは一瞬で消え失せた。
「男の魔法使いなんて元々少ないのに、一度に二人も来たんだって！」女の子たちはシャオの冷めた感情を完全に無視し、まだ興奮した議論に浸っていた。
「それにエルリス様が新しく弟子にしたんだってね！」それにイケメンだ！
「今朝は抱き合って飛んできたって聞いたわ！」
「きゃあああ！」集団の中から興奮した悲鳴が爆発した。
「私、行かなくちゃ……」シャオは居心地の悪さでその場からすぐに逃げ出したかった。
「あっ！あの人たちよ！」集団の中から突然誰かが叫び、全ての視線が瞬時に廊下の反対側へと向けられた。
「うっ！」シャオの体が瞬間に硬直した。進退窮まってしまった。
そこには、無口で近寄りがたいオーラを放つ黒髪の少年と、穏やかな微笑みを浮かべた金髪の少年（鼻にはあの目立つサングラスをかけている）が、彼女たちの方へ歩いてくるのが見えた。
「ああ、見つけた」サングラスをかけた金髪の少年の視線が人混みを一掃し、シャオの位置を正確に捉えると、口元にかすかな、礼儀正しい微笑みを浮かべた。
「行こう」彼女は自然に隣の黒髪の少年の手を取った。
「おう……」黒髪の少年は明らかにこの込み合った人混みに不快感を覚え、早く離れたいという様子だった。
「シャオ先輩！」金髪の少年レイの声がはっきりと響いた。
「うっ！」シャオの体が思わず微かに震えた。
その瞬間、周囲の全ての視線が、彼女——この一際目立つ赤い縮毛をした少女に集中した。
シャオは深く息を吸い、無数の視線の注視の中、瞬間に背筋を伸ばし、最も端麗で高慢な態度を整えた。それはあたかも成熟した先輩の様相だった。
（元々が先輩なんだから！）彼女は心の中で強調した。残り一か月を切ってはいたが。
シャオは静かにその場に立ち、顎をわずかに上げ、注目の二人の少年が自分の前に来るのを待った。
周囲の好奇、探求、そして若干の羨望のまなざしにさらされながら、彼女は先輩としての威儀を維持することに全力を注いだ。
（元々が先輩なんだから！）彼女は再び心の中で立場を固めた。
「シャオ先輩、師匠がお呼びです」金髪の少年レイが口を開いた。温厚で上品で礼儀正しい話し方は、すぐにまた周囲の注目と小声の称賛を集めた。
そばの黒髪の少年ランオンは、まるで沈黙の影のようで、自分の存在感を必死に下げ、まるで背景に溶け込み消えそうなほど透明になろうとしているようだった。
「わ、分かりました」シャオは自分の声が落ち着いて聞こえるように努めた。
何と言っても、彼女の学院でのイメージは、エルリス師匠の屋敷にいる時とは全く異なるのだから。
「行くわよ！」彼女は颯爽と、レイヴンロック家の身分を象徴する赤い縮毛をかき上げ、後ろに二人の「イケメン師弟」を従えた。
周囲の生徒たちの羨望や好奇の視線の中、頭を高く掲げ、誇り高い足取りで人混みを離れた。
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