第四十話 飛行魔法
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第四十話 飛行魔法
「いやだ。」ランは断固として拒否し、口調には一切の余地もなく、面倒ごとには絶対に関わりたくないという態度だった。
昼食後、黒髪の少年ランと金髪の少年ライラは中庭に呼び出された。
エルリスは少し離れた場所で二人と話し、シャオは杖をぎゅっと握りしめ、遠くから彼らを睨みつけ、顔には不快感が満ちていた。
「それに三年も経って飛行を覚えられないのに、教える人を変えたって解決するのか？」偽名「ランオン」の黒髪少年は苛立った口調で、これはとてつもない厄介事だと明らかに思っていた。
「以前にも何人かの魔法使いに彼女を指導してもらったことがある。」エルリスが付け加えた。眉間には諦めがにじんでいた。
「結果、彼女は相変わらず短時間の低空飛行をかろうじて維持できるだけだった。」一度高く飛べば、制御不能に陥って落下する。
ランの魔法の道は学院の正統的な教えとは異なり、シャオに予想外の啓発をもたらすかもしれない――エルリスは心の奥で密かに憂慮していた、この「熟練魔女」が逆に自分の弟子をダメにしてしまうのではないかと。
「それは完全に心理的な問題だ。」ランは的を射て指摘し、表情には明らかな嫌悪が浮かんでいた。
「君は意外と鋭いんだな。」エルリスは少し驚いた。ランはいつも人を寄せ付けない冷たい様子だが、観察力は驚くほど正確だった。
昔を思い返せば、お茶会の時間になると、この子はいつも真っ先に姿を消していた。
（さすが「熟練魔女」の直感か？）
「心理的な問題は、俺には手に負えない。」ランは両手を広げ、あっさりとした口調だった。魔法を操れない者に対して、彼女は理解できず、理解しようともしない態度を一貫して取っていた。
「昔の俺は…」ランは短い回想に浸り、目に一瞬得意げな光が走った。
「箸一本の上に立って飛べたんだぞ！」彼女は顎を上げ、ある種奇妙な自信を持って宣言した。
「でも師匠が言うには…そんな飛び方じゃ絶対に合格させないって…」先ほどの得意げな様子は一瞬で崩れ、挫折したような呟きに変わった。
細い箸の上に立ち、風に乗って飛ぶ楽しみが、なぜエイブリンに認められないのか、今でもわからなかった。
「ある意味、確かにすごいけど…」エルリスは呟いた。
「風変わり」とは言えても、「天才」とは言い難い。
「あんな飛び方でも一度も落ちたことないのに、なんで合格させてくれないんだ…」ランはまだこだわっていた。エイブリンの設定した合格基準が狭すぎると感じていた。
特に箸の上に立って飛ぶこと――彼女は再び強調した――なんて素晴らしくてユニークな方法なのに！
「とにかく、」エルリスは遠くに飛んだ思考を引き戻した。
「君が彼女を教えてみなさい。」彼女は最後の望みをランに託した。
（変わり者は変わり者なりの教え方がある、ひょっとしたらまぐれ当たりするかも。）彼女の心の中ではすでにランを「型破り」の典型に分類していた。
「いやだ。」ランは再びきっぱり断った。「他人を教える」ような骨の折れる面倒事には絶対に手を出さない。
エルリスは眉をひそめて彼女を見た。
（こういう時は意外と頑固だ…）
いったい誰に似たんだ。
「エイブリンは別れ際、俺の言うことをちゃんと聞くようにって言っただろう？」エルリスは最後の切り札を出し、わざとエイブリンの名前と当時の言葉を口にした。
「これは明らかに俺をこき使おうとしてるだけだ！」ランは即座に反論し、目つきは鋭かった。
「騙されないぞ！」彼女は両手を腰に当て、相手の手口を見抜いた様子だった。
（エイブリンは最初、どうやってこの子を手なずけたんだ…）エルリスは頭痛を感じると同時に、ランが想像以上に機敏で狡猾で、「変わり者」のイメージに一層近づいたように思えた。
（そうだ。）エルリスはひらめき、氷のような青い瞳をランに向けた。
「もし君が彼女に飛行を教えられたら…」彼女はわざと声を潜め、誘惑的な神秘的な口調で言った。
「エイブリンの前で、君をちゃんと褒めてあげる。」彼女はランの表情の変化をじっと見つめた。エイブリンを出せばこの子が絶対に抵抗できないとよく知っていた。
「本当！？」ランの目は一瞬で輝き、興奮が表情に溢れ、完全にエルリスの計算に乗ってしまった。
「よし！すぐに教えてやる！」ランは闘志を燃やし、自信満々な足取りで、三年もの間飛行の壁に阻まれている赤毛の少女の真っ直ぐに向かって歩いていった。
（エイブリンというカード…本当に使い勝手がいいな…）エイブリンには申し訳ない気がするが。
エルリスは簡単に操られるランを見て、心の中にエイブリンへの一抹の後ろめたさが浮かんだが、この手が本当に有効だと認めざるを得なかった。
ライラは黙ってエルリスのそばを通り過ぎ、ランの後を追おうとした。
「レイ、」エルリスが彼を呼び止め、警告の口調で言った。
「もし君が高所恐怖症で飛行できなかったら…」
金髪の少年はその声で足を止めた。
「他の魔法を学ばせることはできない。」エルリスは続けた。
（正直、彼女の魔法レベルも気になる…）この明らかな高所恐怖症の彼女が、今のシャオのように飛行魔法でつまずくかどうか。
何しろランの魔法の才能は誰の目にも明らかなほど風変わりだ。ならば黒の魔法使いであるライラはどうなのか。
「承知しました。」金髪の少年は振り返り、口調に波風一つ立たず、顔には笑みも困惑もなく、ただ一貫した平静さだけがあった。
そう言うと、彼はランがいる方向へ歩き続けた。
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「とにかく、まずは普通の木の枝を見つけて飛行の練習をしよう。」ランは雪に覆われた中庭を見回し、気楽な口調で言いながら、雪に埋もれた草むらをかき分け始めた。
（なぜ彼が私を教えるんだ？それに彼は新入りだろうに…）シャオは自分の精巧な杖をぎゅっと握りしめ、心には強い不公平感と拒絶感が渦巻いていた。
（私の方が先輩だぞ！）彼女は腹立たしげにその黒髪の少年を睨みつけ、見れば見るほど気に入らなかった。
（師匠は一体どこからこんな奴を連れてきたんだ…）特にランの人を人とも思わない態度に、ますます腹が立った。
（まさかまたレイみたいに、どっかの『友達』が押し付けた厄介者じゃないだろうな？）シャオの視線はそばに静かに立つライラを掠め、遠くで黙って見ているエルリスへと向かった。
するとランは雪の中から何の変哲もない枯れ枝を一つ拾い上げた。
「ほら、まずはこれで試してみ。」黒髪の少年はその細く脆そうな枝をシャオの手に押し込んだ。
シャオは掌にあるこの粗末な枯れ枝を見下ろし、侮辱された怒りが一気に頭に上った。
「あ、あんた、何を冗談言ってるの！」彼女の声は震え、怒りでその枝を雪の中に叩きつけた。
「どこの魔女がこんなボロボロの枝を持って飛ぶって言うのよ！」シャオは激昂して詰め寄った。魔法名家レイヴンロック家の後継者として、こんな粗末な道具を使うことは彼女の血筋への冒涜だ！
彼女の手にあるこのオーダーメイドの華麗な杖こそが、魔女にふさわしい体裁だ！
（やっぱり私をからかってるんだ！）シャオは恨めしげに目の前の黒髪の少年を睨んだ。
そばのライラは普段の微笑みを消し、冷たい視線をシャオに向けた。
しかしランはただ静かに腰をかがめ、捨てられたその枝をもう一度拾い上げた。
「飛行魔法の核心条件は、」彼女は語り始め、声は明瞭で安定していた。
「体が天然の木質媒体に接触していなければならない。」彼女の言葉は居合わせた全員の注意を引きつけ、エルリスでさえも興味深そうに傍観し、もしかしたら風変わりな「授業」を目撃できるかもしれないと思った。
「通常は特注で彫った杖を使うし、箒を好む者もいる…」ランはそう言いながら、手にした枯れ枝を気ままに握りしめた。
「いわゆる魔法の杖も、突き詰めればただの木の枝に過ぎない。」
言葉が終わらないうちに、彼女はその折れそうな細い枝を掴んだ体が、ゆっくりと、常識に反して地面から浮かび上がった！
シャオは驚いて口をぽかんと開けた。
ランは折れそうに見える細い枝を掴んだまま、「ヒューッ」と音を立てて、弦を離れた矢のようにシャオの目の前を高速で上空へ突き進んだ！
彼は冷たい空気の中を自由気ままに駆け抜け、旋回し、その動きは流れるように自由だった。
ライラは空中のその姿を仰ぎ見て、思わず手を伸ばした。まるで届かない距離に触れようとするかのように。
「こ、こんなのありえない…」シャオは呆然と立ち尽くし、顔を上げたまま、信じられないという表情を浮かべていた。
ランは高空で静止し、退屈そうに遠くを眺めていた。
「師匠に会いたいな…」彼女は呟いた。こういう人が多い場所は、元々彼女の好みではなかった。
彼女は細い枝を体の前に横たえ、姿勢を調整すると、まるで見えないハンモックに横たわるように、冷たい寒風の中で目を閉じて休み始めた。
そのまま、静かに高空に滞在し、降りる気配は微塵もなかった。
「どうやら…降りるつもりはないみたいだ。」エルリスは小さな人影を仰ぎ見ながら、呆れたようにため息をついた。
（確かに常識的な方法で教えろとは期待していなかった…）何しろ、まともな魔法使いが道端の枯れ枝を拾って飛び上がるわけがない。
（でも…まさかあそこで眠ろうとしてるんじゃないだろうな？）エルリスはランが長期滞在を決め込んだような構えを見て、これが彼女の教え方なのか――お手本を見せたら、後は自分で悟れ――？
エルリスの視線は遠くのシャオに向かった。
赤毛の少女は顔を上げ、一種呆けたような眼差しで、空に浮かぶ生ける「変わり者」を凝視していた。
（誰もが簡単に杖を操って空を飛べる中で、ただ自分だけができなかった時…）
（あの集団に溶け込めず、異端者となった孤独感…）
細い木の枝一本で空を征服する魔法使いを目の当たりにするまでは――それが真の「異端者」の定義だった。
「ねえ、マリア…」金髪の少年ライラが優しく呼びかけた。視線は相変わらず空に向けられたまま。
いつの間にか、メイドのマリアが彼のそばにひっそりと立っていた。
「何かご用でしょうか、ライラ様。」マリアは彼の視線の先を見つめ、ライラが空を仰ぐ時の切望に近い表情を見て、複雑な思いが込み上げた。
「やはり私…魔法使いにならなければ。」ライラは呟いた。彼とランの間に横たわる空の距離は、「普通の人」には永遠に越えられない溝だった。
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ランはようやくゆっくりと降り立った。
「覚えたか？」彼女は首をかしげ、当然のように尋ねた。
「できるわけないでしょ！」シャオは激昂して反論し、恥ずかしさと怒りで頬を赤らめた。
（こいつはただの見習い魔女なのに！）彼女の心の中でのランの位置づけはまだ低い学徒のままだ。しかし飛行魔法は初級魔女の必修スキル…
（ということは…彼は実は私と同じレベルなの？！）この認識は、すでに初級魔女の段階で三年も停滞しているシャオを、ますます受け入れがたい気持ちにさせた。
「うん…」ランは考え込み、顔には珍しく真剣に思考する表情が浮かんだ。他人から見れば、その表情はとても冷たく感じられたが。
エルリスが近づいてきた。シャオは命綱をつかむように、急いで口を開いた。
「師匠！あの人の方法はおかしいです！枝で…枝で飛ぶなんて！」これは完全に彼女の認識と尊厳を覆すものだった。
「まあ、面白いと思うよ、試してみてもいいじゃないか。」エルリスは淡々とした口調だった。彼女はランの行動に何の問題も感じていなかった。
何しろ過去にもっと奇妙なことを見てきたので、もう驚かなかった。
「でも、これは本当におかしいです…」シャオは悔しそうに拳を握りしめた。
エルリスはそれを見て、これ以上言わなかった。彼女は下を見ると、一本の細い枝が雪の中から彼女の掌にふわりと浮かび上がった。
彼女は優雅にそれを握り、シャオの目の前で軽々と地面から浮き上がった。動作はゆったりと安定していて、ランがさっき爆走したのとはまったく違っていた。
「私にもできる。これ自体は別に奇妙じゃない。」エルリスは枝を握りながら、ゆっくりと地面に戻った。
「ただ、普通は誰もそうしないだけだ。」
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シャオは震える手で、新たな枯れ枝をぎゅっと握りしめた。彼女の体は不安定に、非常にゆっくりと上に浮き始めた。
「まさか…本当にできる…」彼女は低く呟いたが、口調には喜びは微塵もなかった。
彼女は悔しそうに横を向いた――黒髪の少年ランは枝を掴み、空中で思う存分に360度回転し、退屈そうに飛行軌跡で空中に幾何学模様を描いていた！
（あんな飛び方ができるわけないだろ！）普通の人、あんな飛び方するか？！
心が激しく揺れた瞬間、彼女は無意識にぎゅっと握りしめた！
「パキッ！」細く弱々しい枯れ枝が音を立てて折れた。
バランスが一瞬で失われ、彼女は悲鳴を上げ、お尻を冷たい雪の地面に強打した。
シャオは呆然と手の中の折れた枝の残骸を見つめ、挫折感に満ちた怒りが込み上げ、悔しさでその残骸を力いっぱい投げ飛ばした。
（こんな滅茶苦茶な方法…覚えられるわけない！）
「見てみよう…」金髪の少年は少し離れたベンチに座り、分厚い魔法書をめくっていた。
「弟子を取ってくれる師匠さえ見つかれば、見習い魔女になれる。」彼は本の中の魔法使いの階級に関する条文を低く声に出して読んだ。
「初級魔女になれば、初級魔法が使えるようになる…初級魔法とは自然の力を借りて使う魔法を指す。」
水、火、風、土、陽光、植物、鉱物…
（飛行魔法は木を借りて飛行を実現する…）初級魔法に分類されている。
彼は思案しながら本を閉じた。
「魔法の代償と形式…本当に千差万別だな。」ライラは優しく感嘆した。
彼は立ち上がり、視線を再び空を自由に舞う黒い影に向けた。
「でも、ランができるなら…」彼はランを見つめ、顔には普段通りの微笑みを浮かべていたが、瞳の奥では目の前にある「飛行」という障壁に対して、深い陰が一瞬よぎった。
「私も覚えなければならない。」
（でも黒魔法…どうやらエルリス様の認識範囲にはないようだな…）ライラの視線はそっとそばに立つマリアを掠めた。
（主従契約を結ぶのもこんなに簡単だった…）魔法書にははっきり書いてある――相手が契約にサインすれば、契約は即座に発効する。
どんな…手段を使っても。
（もし…ランにもサインさせられたら…）密かな考えが彼女の脳裏にひそやかに生まれた。
どうすればランの心と体を完全に手に入れられるだろうか？
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