第三十四話 制御
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第三十四話 制御
煌びやかな寝室の中、一滴の鮮紅の血が、光り輝く床に重く落ち、小さな目を刺すような染みを広げた。
ランは恐怖で目を見開き、目前で刃物を手にし、刃先を自らの掌に向けているエイブリンを見つめた。
「師匠…」彼女は震えながら一歩踏み出した。
エイブリンは即座に一歩後退し、その命令によってランとの距離を無理やりに引き離された。
掌に新たに刻まれた切り傷が灼熱の痛みを伝える。
「あと二度、切りつけなさい。」ベッドからライラの冷たく無情な命令の声が響いた。
エイブリンの手が制御不能にもう一度小刀を掲げ、刃が無情にも掌を切り裂いた！
ランはその場に凍りつき、恐怖が氷水のように全身を駆け巡り、師匠の傷口からさらに多くの鮮血が湧き出て、絨毯に滴り落ちるのをただ呆然と見守るしかなかった。血は鈍い音を立てて落ちた。
「ラン。」ベッドの上のライラが彼女の名を呼んだ。
「もう、君を喜ばせたり騙したりするのは止めるわ。」その視線は刃のように冷たく、かつての穏やかな笑みは顔から消え失せていた。
「ベッドに上がりなさい。」彼女は命令した。
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ベッドの上で、ライラは手慣れた様子で縄を取り、自らランが縛られた両手を再び縛り直した。
「自動で結べる魔法はないのね。」彼女は淡々とした口調で言いながら、縄をランの手首に巻きつけた。
「魔法は何でもできると思ってたのに。」ライラの視線は、恐怖と怒りで微かに震えながらも抵抗しようとはしない、ランが固く握った拳へと落ちた。
「エイブリン様でさえ、縄を出すことしかできないようだし。」彼女は縛り目を強く引き締め、ランの両手をしっかりと縛り上げた。
エイブリンは傍らに立ち、傷ついた掌から絶え間なく鮮血が滴り落ち、指は痛みで制御不能なほど微かに痙攣していた。
ランにとっては、いつでも縄を解くことができたろうに、だが彼女はランがもうそんなことをしないと信じていた。
ライラはランが縛られた両手を身の前に引き寄せ、黙って従順に動こうとしない様子を見つめた。
「ラン、私とここで一緒に暮らさない？」ライラの声が突然、異様に優しくなる。彼女は手を伸ばし、指先で優しくランの頬を撫でた。
ランは首を振り、唇を固く閉ざしたまま一言も発しなかった。
元々深遠な黒い瞳孔は、底知れぬ深淵のように、その中に渦巻く感情を覗き見ることを許さなかった。
「そう。でも私は、あんたたちのところでは歓迎されていないからね…」ライラの体がランに近づいた。
「ここなら、私がちゃんと世話してあげる人を手配できる。」彼女は手を伸ばし、ランをそっと抱き寄せた。
「…『魔法使い』に『操られた』王女としてね。」彼女はランの耳元でささやき、温かい息は皮肉を含んでいた。
「本当に偶然ね、私が残してきた手紙には、まさにそう書いてあったのよ。」
彼女は偽造した書簡の内容を軽く声に出して読み上げた：
『グレンヴァークは召喚された魔法使いによって打ち倒され、国王は今回の事件で不幸にも犠牲となりました。
この魔法使いが王国に脅威をもたらすのを避けるため、私は彼と共に去らなければなりません。
ご心配なさらぬよう。
国が泰らかで民が安らかであることを願って。
王国第二王女 ライラ・オーリヴァン・アカンシア より』
「何しろこの王国は、魔法使いを召喚することに成功したことが何年もなく、関連する後処理も検証のしようがないからね。」ライラは独り言のように述べ、まるで居合わせた師匠と弟子二人の運命を掌握しているかのようだった。
「少し脚色するのも道理にかなっているわ。」彼女は自らを無実の被害者に仕立て上げた。
「実際、そういうことじゃないの？」ライラの手がランの髪を撫でる。
「何しろ私は、ランに操られて、『離れたい』と思っているんだから。」彼女はすでに事実と認定された結論を、平静に口にした。
「何を言ってるんだ…」ランだけが困惑した表情を浮かべ、低い声で問いかけた。
「ランは知らないんだね。」ライラは少し体を離し、ランの顔をじっと見つめた。
「彼らは、君が他人を逆に操る能力を持っているって言ってたわ…」ライラはエルリスが漏らした、ランに関する秘密を思い返している。
「どうやら…君の両親に関係があるようね。」彼女は思わず口を滑らせた。
「両親…」ランの声は瞬時に氷点下まで冷え込み、見知らぬものに対する拒絶感に満ちていた。まるでその言葉自体が触れてはならない禁忌であるかのように。
「何を言ってるんだ…」ランの眼差しが極度に虚ろになる。その純粋な闇は、周囲の光と生気をすべて飲み込んでしまいそうだった。
「あの人たちはとっくに、お前たちに焼き殺された。」彼女は一語一語、骨の髄まで凍りつくような冷たさを込めて言い放った。
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「やめて！」ランはライラが彼女の髪を撫でる手を激しく払いのけた。
「触るな！」彼女は怒りを込めて唸った。
ライラは手を引っ込め、ベッドの隅に縮こまるランを冷たく見下ろした。
「言ったでしょう、私を拒絶してはいけないって…」彼女の視線はランを縛る縄に向けられ、口調には危険な警告が含まれていた。
「エイブリン様。」ライラが呼びかける。
見ると、傍らに立つエイブリンが、再び硬直したように手にした小刀を掲げ、まだ凝固せず血が流れ続けている自らの掌に向けた。
「そんなことするな！」ランが激しく叫んだ。
「ランが、言うことを聞かなかったからよ。」ライラは払いのけられた自分の手首を軽く揉みながら、冷たい眼差しでランを見つめた。
ランの体は恐怖で激しく震え、もはや動こうとしなかった。脳裏にライラの過去の約束が浮かぶ。
「お前は言った…僕らを傷つけないって…」彼女は震えながら訴えた。
「嘘つき。」
「ええ、私は嘘つきよ。」ライラはあっさりと認め、再びランに近づき、震える彼女を無理やり抱き寄せた。
「何しろあの時は、まだ魔法使いじゃなかったからね。」その声には微塵の後悔も感じられなかった。
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「ランがここにいたくないなら、私たち、家に帰りましょう。」ライラは抱きしめたまま硬直しているランに言った。
「私、ランと一緒にいられさえすれば、どこへだって行けるわ。」
「マリア、起きてるでしょ。」突然彼女が声を上げた。目線はランから離れない。
ソファーの上の侍女マリアがゆっくりと身を起こし、ベッドの上の金髪の少女――その見慣れた顔に、心の奥底で最も深い感情が一気に揺さぶられた。
「君は魔法使いでしょ。」ライラは彼女を振り返らず、ただ過去の記憶と、今や魔法使いとなった経験から推測を口にした。
魔法を厳禁するこの王国で、彼女のそばにずっと魔法使いが潜んでいたとは。
「魔法は、使えるの？」ライラが尋ねた。
彼女はマリアが魔法を使うのを見たことがなかった。当時は普通の人だった彼女には見えなかっただけかもしれない。
「私は見習い魔女の資格しかなく、魔法は使えません。」マリアは乾いた声で事実を告げた。
「まあ、いいわ。」ライラは気軽に不気味なオーラを放つ黒い紙を召喚し、指を噛み破って一滴の鮮血をその上に落とした。その紙はすぐにマリアの目の前に浮かび上がった。
マリアは紙の内容をはっきりと見た――馴染みのある師弟契約ではなく、血のように鮮やかな赤い文字で【主従契約】と書かれていた。
「サインするかどうかは、お前次第よ。」ライラは冷たく言い、幼い頃から彼女の世話をしてきたこの侍女に対して、ほとんど温かみのない口調だった。
今彼女が欲しいものは、もうしっかりと抱きしめている。
「エイブリン様、転送門を開けて。」ライラは命令し、縛られたランを引きずるようにしてベッドから降りた。
「帰るわ。」今、彼女の目に映るのはランだけだった。
エイブリンが傷ついていない手を振ると、微かな光を放つ転送門が部屋の中央に浮かび上がった。
「ちっ…」転送門が形成された瞬間、彼女の傷ついた掌に突き刺さるような激痛が走り、鮮血が再び傷口から絨毯へと滴り落ちた。
ライラはランを縛る縄を引っ張り、貴重だが手に負えない品物を牽引するように、ランを連れて転送門へと歩み出した。
マリアは部屋の中に立ち、彼女たちの消えゆく姿を見上げていた。
これが最後のチャンスかもしれない、ライラ様が去った後にずっと抑え込んでいた感情が、今、決壊した堤防のように爆発した。
彼女は目の前に浮かぶ主従契約の書を見つめ、ためらうことなく自分の指を噛み破り、血のついた指紋をその紙に力強く押し当てた！
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森の小屋の中で。
侍女マリアが手慣れた様子で、まだ血が滲んでいるエイブリンの掌の手当てをしていた。
エイブリンは静かに彼女を見つめ、やがてその視線はソファーの方へ――ライラが縛られた両手のランと一緒に座っている方へ――と向かった。
「ということは、彼女に殺人犯の魂を使って魔法使いを召喚する方法を教えたのは…」エイブリンの声には探るような響きがあった。
「君なのか？」そうでなければ、普通の人間がどうしてそんな魔法を知り得るというのか。
「完全には違います。」マリアは低い声で答え、念入りに包帯にしっかりとした結び目を作った。
ソファーの方から断片的な会話が聞こえてくる。
「ラン、前に私が選んだケーキ、食べた？」
「食、食べたよ…」
「気に入った？」
「まあな…」
「他に何が好きな食べ物なの？」ライラは一方通行の、好みについての「交流」を続けていた。
「ライラ様は、ご自身で王国の秘蔵の魔法書に書かれた内容を解読されたのです。」マリアは立ち上がり、ライラの方を向きながら説明した。
極度に難解な方法で書かれたあの王国の魔法書は、記録されるためだけに、膨大で危険な魔法を内包していたが、そのため解読も非常に困難で、見習い魔女である彼女でさえ解読できなかった。
「私はただ…その魔法の実現可能性を間接的に証明しただけです。」マリアの声にはほんの少し苦みが混じった。
「私の師匠が…黒の魔法使いだったからです。」
「私は彼女がその魔法を使うのをこの目で見たことがあります。」マリアは認めた。
あの「他人の魂を代償とする」魔法を。
師匠が彼女の前で使った時には、何の恐ろしい後遺症も現れなかったのに。
（私はただの見習い魔女、ライラ様に普通に魔法を使わせてあげられない…）
（黒魔法だけが…普通の人でも使える魔法なんだ。）
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**侍女マリアの回想**
王国の中で、私は常に細心の注意を払い、魔法について何も知らない普通の人間を装ってきた。実際、私もどんな魔法も行使できない。
私に唯一できたのは、一見空白の紙から、魔法世界で起きている情報を読み取る能力だった。
私はその情報を、幼いライラ様にファンタジーの童話として話して聞かせた。
ライラ様はいつも純真な笑みを浮かべ、私が語るこれらの「物語」を面白そうに聞いていた。
グレンヴァークの影が王国を覆った時、ライラ様は深い焦燥感に陥った。
王家の間で語り継がれる残酷な伝説によれば、魔法使いを召喚するには国民の半数を生贄に捧げる必要があった。
ライラ様はそれを拒み、歴代の魔法使いが残したあの「魔法書」を必死に読み漁り、他の道を探そうとした。
【他人の魂を代償とする魔法】
彼女がついにその難解な魔法書から一つの魔法を解読した時、発動方法の核心で行き詰まった。しかし時間がなく、後続の内容を解読する余裕はなかった。
（普通の人間はどうやって魔法を発動させるのか？）そこで私はそっと口を挟んだ。
「もしかすると…彼らを殺すだけで、その魂を利用して…魔法使いを召喚できるかもしれません。」そう言ったのだ。
そしてライラ様は決然と、「死刑囚」を標的に選んだ。
私は殺人という一線を越えることができなかったが、ライラ様は…あっさりとそれをやってのけた。
私は傍らで見ていて、心の中に歪んだ称賛の念が湧き上がった。
（もし私もあの時できていたら、師匠に無情に見捨てられることはなかったのに…）
ライラ様が最初の一人を殺し、その魂と引き換えに重要な魔法の説明を手に入れた時、この方法の実現可能性が証明された。同時に、たった一つの魂では全く足りないことも知った。
私はその時、ライラ様の性格がその瞬間に静かに歪み始めていることに気づかなかった。
その後の殺戮の中で、彼女の表情にはかすかに…心が凍りつくような愉悦さえも垣間見えたのだ。
私は傍らで、遺体の鮮血を使って、地面に魔法使い召喚に必要な巨大な魔法陣を描いた。
準備はすべて整い、魔法使いの降臨を待つばかりとなった。
しかし、私たちは一つの致命的な問題を見落としていた：どうやって彼を制御するのか？
召喚が成功した後、どうやって彼が従うことを確実にするのか？
彼が現れた後、ただ去ろうとした時でさえ、私は依然として茫然とその場に立ち尽くしていた。
すると、傍にいたライラ様が最も過激な方法を採用した――強引に自らの魂を彼と繋いだのだ。
そうすることで、この危険を冒した召喚が完全な失敗に終わることはなかった。
だが、魔法使いが去った後。
ライラ様の状態は急転直下となった。彼女はたびたび恍惚状態に陥り、ついには言語能力さえも喪失した。
私は無数の悪霊のような影が彼女に絡みつき、狂ったように彼女の魂を喰らっているのを見ることができたが、どうすることもできなかった。
なぜ？ 師匠がかつて同じ魔法を使った時には、こんな恐ろしい光景は一度もなかったのに！
なぜライラ様だけが…？
最終的に、国王の導き（あるいは操作）のもと、彼女はかつて最も望んでいなかったことを行った。
国民の半数を生贄に捧げ、新たな魔法使い（エイブリン）を召喚したのだ。
ライラ様は、歴代の王家のように魔法使いを操ろうとはしていないようだった。
彼女は召喚された魔法使いエイブリンとその弟子ランを、王城内で自由に行動させた。
彼らもまた、悪霊に蝕まれているライラ様を救おうとする意志はないようだった。
そしてライラ様自身も、国民の半数を生贄に捧げた罪を背負い、死をもって償おうとしているようだった。
もし…もし私がライラ様にその方法を教えていなければ…
彼女の心が悪霊に喰われることはなかったはず。
彼女は他の王国へ逃げて、新たな人生を歩めたはず。
（一体、どこで間違えたんだろう…？）
しかし、全ては手遅れだった。
最終的に、グレンヴァークが降臨したその日、私もあの魔法使い（エイブリン）の魔法で眠らされ、深い眠りに落ちた。
目が覚めた時には、すべてが終わっていた。
奇跡的に、消えた国民は全員戻ってきていた――国王陛下とライラ様を除いては。
（あの二人の魔法使いは？ ライラ様は！？）
絶望に陥ったその時、私はポケットの中の一通の書簡に指が触れた。
そこには一行だけ書かれていた：『私は生きている。お前の言った魔法の世界を見に行く』。
国王はこの災害で唯一の犠牲者となった。
そしてライラ様は、邪悪な魔法使いから国民を守った英雄として祭り上げられた。
「ライラ様…」その名を口にするたび、体が自然と熱くなる。
私はいつもライラ様が眠りについた隙に、貪るように彼女の顔を撫でた。
精神が恍惚とし、人形のように何の反応も示さない時でさえ、彼女は決して抵抗しなかった。
（ああ、ライラ様、どうかお怪我のないように…）
ただこうして静かにいて、私がお世話させてください。
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