代償魔法

第一章は44話まで、第二章毎週月曜日に更新

第三十三話 恐怖

第三十三話 恐怖（きょうふ）

頬にランに殴られた場所が、鈍い痛みを放っていた。

ライラは床に寝転がり、目の前で怒りに震えるランを見つめた。その怒りの炎を燃やす目が自分を死に物狂いで見つめ、道連れになると叫んでいる。

「うん、ラン」ライラは輝く金色の長い髪を床に広げ、その青く澄んだ目はラン顔に収まらない狂怒を静かに見つめていた。

「一緒に死のう」ライラは口元に奇妙な微笑みを浮かべ、ランが魔法を発動させようと手を上げるのを見て、ゆっくりと目を閉じた。

（ラン、君が私を操る前から、私の心の奥底ではどうやら…）意識は過去に沈み、ランと初めて会った時のあの本物の高鳴りを遡る。

（君のことが好きだった）この声なき告白は口に出さず、彼女はただ静かに破壊的な攻撃が降り注ぐのを待っていた。

しかし、ライラが無防備な瞬間、一隻の温かい大きな手がランの両目を覆い、もう一方の手はランが魔法を発動させようとした手首をしっかりと掴んだ。

「魔法はそうやって使うものじゃない、ラン」エイブリンの声は優しいが、疑う余地のない力を帯びていた。

エイブリンの掌の下で、ランの硬直した体は急速に弛み、意識は闇に沈んだ。

エイブリンは眠りに落ちたランを支え、優しく抱き上げ、床に寝ているライラに向けた視線を向けた。ライラの今の顔には、計画が失敗に終わった深い失望が刻まれていた。

「なぜ止めたんですか？」ライラはゆっくりと目を開け、明らかな不満を込めた口調で、目の前でランを抱くエイブリンを見た。

「本当に止めてほしくなかったら、徹底的に私を操ればいい」エイブリンの口調には少し投げやりな挑発が混じっていた。

完全に彼女の意識を奪うことができたのに、それでもなお彼女の行動能力を残している。だがエイブリンは分かっていた。自分が考える前に、体は本能で動いたのだと。彼女はランを慎重にベッドに寝かせた。

「ランは私の弟子だから」彼女は手を伸ばし、複雑な感情を込めた指先で、眠るランの額の髪を優しく撫でた。

床に寝転がったライラは、横を向いてベッドの上のランを見た。顔には過剰な表情はなく、むしろかすかに残念さがにじんでいた。

「ふぅ…」彼女は自分の魔法書を召喚し、思い切って床の上でページをめくり始めた。

「彼女はいつ目を覚ます？」ライラの視線はページの上に落ち、さりげなく尋ねた。

「十分後」エイブリンが答えた。実は彼女が強制的に人を眠らせる魔法はほとんど残っていなかった――グレンヴァルクが襲来した時、全ての住民を眠らせて避難させるために、彼女は膨大な魔法代償を払っていたのだ。

【該当魔法は高冷の魔女エルリスにより封鎖されています。】

ライラはページに浮かび上がった、あの見慣れた冷たい文字を見つめた。

「師匠よ…」彼女は本を閉じ、床から体を起こし、ソファでまだ昏睡しているメイドのマリアをちらりと見た。

その後、彼女はランのベッドのそばに歩いていった。

「ランを縛りなさい」彼女はエイブリンに命令した。口調には疑う余地がなかった。

死に損ねたなら、別のことをしよう。ライラは心の中でそう考えた。

「縄じゃランは縛れない」エイブリンは事実を述べた。彼女は自分の弟子の力量をよく知っていた。

ライラがベッドのそばに座り、手を伸ばすと、指先にどこか病的な未練を帯びて、そっとランの頬を撫でた。

「そうだろうね、私はただ…象徴的に…」と彼女は呟いた。

言葉が終わらないうちに、不気味な黒い霧が突然彼女の全身から湧き出た！

今度は、エイブリンがはっきりと見た――無数の真っ黒で歪んだ、実体化した悪霊の手が、再びライラの全身を死に物狂いで掴み、彼女をぎゅっと絡め取り、包み込んだ！

「ラン、君が僕をそばに置いてほしいって言ったんだ」悪霊の手に包まれたライラは、眠るランを見つめ、夢うつつのような声で言った。

「もう…逃げられないよ」邪悪で冷たい微笑みが、彼女の唇元にゆっくりと広がった。

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エイブリンは縄でランの両手を縛った。動作には警戒心が満ち、視線は時折そばで自分を静かに見つめるライラを掠めた。

完全に自分を操れるのに、わざわざ自分の意識を残している。

このはっきりと認識しているのに抵抗できない状況は、エイブリンに心の底から強い不快感と屈辱を湧き上がらせた。

「エイブリン様は今…どうお考えですか？」ライラは微笑みながら尋ねた。口調には探るような楽しさが混じっていた。

「何も考えていない」エイブリンは冷たく応じた。表面は平静を保っていたが、心の中ではもはや完全に自分に従わないこの体に極度の違和感を覚えていた。

「縛ったわ」エイブリンは手を離した。ランの両手は複雑に交差した縄で拘束されていた。

「エイブリン様はこういうことに慣れているようですね…」ライラはそばで楽しそうに言った。何しろ部屋で目を覚ましたのは彼女たち二人だけだったから。

「他人に操られて命令を実行するってこと」

ライラはそう言いながら、ベッドのそばの棚を漁り何かを探していた。

「以前にもやったことがあるの？」ライラは棚から何かを持ち出した。

「ない」エイブリンは相変わらず冷たく応じた。

「さあ、手を出して」ライラが言った。

エイブリンは彼女に手を差し出すと、ライラが一振りの精巧な小さなナイフをエイブリンの手のひらに置いた。

「これを持って、私たちから一定の距離を保ちなさい」ライラはベッドの端に座り、微笑みながら命令した。

エイブリンは手の中の冷たい光を放つ小さなナイフを見つめ、その後それを握りしめ、従順に数歩後ろに下がった。

「ランに触れさせてはいけない、そしてあのナイフも」ライラは命令口調で言い、徐々に距離を取っていくエイブリンを見つめた。

「じゃあ、こうしてランが目を覚ますのを待ちましょう」彼女は微笑んで言い、視線をランの顔にしっかりと固定した。まるで彼女の姿を脳裏に刻み込もうとしているかのように。

エイブリンは彼女を見つめ、自分がこれから起こり得る惨劇を止めるべきだと心の奥底では知っていたが、今の自分は無力だと感じていた。

魔術師として、一人を守ることさえできない、この無力感が彼女をかじっていた。

「君は魔術師になって嬉しくないのか？」エイブリンは思わず尋ねた。指を締め、ナイフの柄の冷たい感触を感じながら。

ライラはすぐには答えず、ただ静かにランを見つめ、しばらくしてからこの質問に答えた。

「魔術師になるかどうかなんてどうでもいい、私はこれに興味がない」

彼女の視線は相変わらずランに釘付けで、離そうとせず、ランへの想いを今この瞬間に何のためらいもなく解き放った。

「私はてっきり魔術師になれば、ランに近づけると思っていたんだ…」ライラは続けた。声にはかすかに気づきにくい苦みが混じっていた。

「でも気づいたんだ、結局何をしても、彼女は私を拒絶するって」彼女の表情は曇り、まるで暗雲が立ち込めたかのようだった。

「死んだって一緒にはいたくないんだ」

ライラの視線がエイブリンに向けられた。その目は、これから起こることを予感させた。

「私は彼女が一番嫌がることをしてやる…」彼女の顔に歪んだ笑みが浮かんだ。

「ランの気持ちなんてもうどうでもいい、彼女を私と一緒にさせてやる！」

無数の黒い手が彼女の周りで舞い、絡みついたが、彼女は全く抵抗せず、この闇が彼女を飲み込むままにさせた。まるでそれと共生しているかのように。

「彼女はいつ目を覚ますんだろうね～」ライラは楽しげに指でランの頬をつついた。

エイブリンは歯を食いしばりそばに立ち、何もできず、何もする術もなかった。

（ごめんなさい、エルリス、どうやら私は初めから終わりまで彼女に操られていたようだ…）

（いや…ランが当時願ったことに操られていた…）

【もう一人でいたくない】

ラン心の奥底に潜んでいたこの願いを、私はずっと本当に気づいていなかった。

（ラン、君の師匠として、私は本当に失格だったね…）

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ランは次第に目を覚ました。目を開けると、彼女が極度に嫌悪する金髪の少女の顔と向き合った。

「目が覚めた、ラン？」ライラは微笑んで言った。その笑みはランには非常に不快に映った。

「うっ…」ランはベッドから飛び起き上がったが、すぐに自分の両手がしっかりと縛られていることに気づいた。

「師匠！」彼女は遠くに立つエイブリンを焦って見た。

ライラがベッドのそばから彼女に近づいてきた。

「近づくな！」ランは怒って彼女に叫んだが、相手が距離を縮めるのを止めることはできなかった。

「くそ、これ…」ランは手首の縄を見て、魔法で無理に解こうとした。

「魔法が使えない…」ランは呆然として遠くの師匠を見た。これほど正確に彼女の魔法を封鎖できるのは…

「くそ、舐めるなよ！」ランは諦めずに必死に手首をひねった。

「エイブリン様」ライラは平静に口を開いた。

「ナイフを抜いて」ライラの言葉を聞き、ランは瞬間的に硬直し、動きを止めた。

遠くのエイブリンが、ぎこちない動きで手にした小さなナイフを上げ、ゆっくりと鋭い刃を鞘から抜いた。

冷たい刃の光が空中できらめいた。エイブリンは鋭い刃先を見つめ、ただ無言で次の命令を待つしかなかった。

「それでは、自分の掌を一突きしなさい」ベッドの上のライラが冷酷に言った。

エイブリンの顔に一瞬抵抗の色が走ったが、彼女の手は完全に制御不能にナイフの先端を自分の掌に向けた。

「待って！」ランは恐怖でベッドから飛び降りようとした。

「ラン」ライラは相変わらずベッドにいて、平静な口調で彼女を呼び止めた。

「言うことを聞けば、彼女に止めさせる」

ランは振り返り、怒りに満ちてライラを睨みつけた。

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「では、まずベッドから離れてはいけない」ライラが命令した。

ランは歯を食いしばりながら彼女を見つめ、最後には不本意ながら床に下ろした足をベッドに戻した。

「第二に、縄を解いてはいけない」ライラの手が彼女に伸びてきた。

「第三に、私を拒絶してはいけない」彼女の冷たい指がランの頬に触れた。

エイブリンの手は無力に垂れ下がり、わずかに震えながら小さなナイフを握りしめ、ベッドの上で起こる全てをただ見ているしかなく、声も出せなかった。

「嫌なやつ、お前は一体何がしたいんだ…」ランは極度に嫌悪した表情で彼女を睨み、縛られた両手を胸の前でしっかりと縮めた。

ライラの指がランの顔の上で名残惜しむように撫で続けている。

（腹が立つ…！）ランは突然彼女の手を激しく払いのけた。

「お前に何がしたいんだって聞いてるんだ！」（触るな！）

ランは眼前の沈黙するライラに向かって叫んだ。相手の顔にはいつもの笑みはなかった。

ライラが背筋を伸ばし、本物の貴族のようにランに端正に座った。その姿勢は優雅だが重圧感に満ちていた。

「第四に、私を嫌だと言ってはいけない」彼女は口を開け、声は冷たく、目は刃のように縛られたランを刺した。

「嫌なものは嫌だ！」ランは一歩も引かなかった。

「お前が何をしたか、心の中じゃ分からないのか！」過去の行い、今やっていること。

「お前が嫌いだ、もう俺のそばに来るな！」ランは力の限り大声で叫んだ。

眼前のライラは沈黙に陥った。

「エイブリン様…」ライラは再びエイブリンの名前を呼んだ。ランの体が恐怖で激しく震えた。

「やれ」ライラは冷たい口調で命じたが、視線は決してランから離さなかった。

エイブリンが再びぎこちなく手を上げ、鋭い刃先を自分の掌に向けた。

「師匠！」ランは驚異的な力を爆発させ、手首の縄を引きちぎり、猛然とベッドから飛び降りてエイブリンに突進した。