第三十話 強行突破
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第三十話 強行突破
（結果、ランの家には三日も満たずに去ってしまった…）金髪の少年は食卓前に静かに座り、遠く離れた、どこにいるか分からないランへと思いを馳せ、あの小さな家でランと過ごしたひと時を脳裏に浮かべていた。
今いる環境と比べ、ランがいない場所は、確かに辛かった。
（でもあの時のランの様子を見て…）あの狂気じみて、彼女と心中しようとする断固たる眼差しは、今でも彼女の心臓を締めつける。
今、彼女は思う。距離を置くのが得策かもしれないと。
この距離感が、自分とランの関係に一筋の転機をもたらすことを願って。
ライラは静かに食卓に座り夕食を取っていた。立ち振る舞いは優雅で、ほとんど音を立てなかった。
「これから掃除と料理は、君とシャオで交代でやること、分かったか？」
「レイ」エルリスがそばで口を開き、金髪の少年の偽名「レイ」を呼んだ。
「承知しました」ライラは穏やかに応じた。食事中であっても、彼女は姿を変える魔法の帽子と、黒の魔法使いの身分を隠すサングラスを外すことはなかった。
シャオはそばに座り、ナイフを持つ指が力んで白くなっていた。
この「後輩」の加入を、彼女は心の底から受け入れられなかった。
しかし、これはエルリス師匠の決定であり、弟子として口を挟む権利はない――ましてや、彼女がまもなく「元弟子」になるという事実は、さらに喉に刺さった骨のようだった。
（師匠はもう一ヶ月様子を見ると言った…）シャオの視線は向かい側の金髪の少年を死に物狂いで見据え、刃のように鋭かった。
（それでも進歩がなければ、見習い魔女として早期卒業させると…）この一ヶ月が彼女の最後の猶予だ。
しかし初階でまるまる三年も停滞した者が、この短い一ヶ月で奇跡を期待できるだろうか？
（くそ、なぜ…）彼女の目には怒りの炎が燃え上がり、自分の無能さを憎むと同時に、全てをかき乱したこの金髪の少年に八つ当たりしたくなった。
（彼が現れたせいか！）彼女はほとんど鬱憤晴らしのように食べ物を噛みしめ、この息苦しい食事を早く終わらせたかった。
ライラの視線が無意識にシャオを掠めた。青く澄んだ瞳には一片の波紋も立たず、静かで平穏だった。
（嫌われているようですね…）彼女はただ、この明白な事実を淡々と分析した。
彼女の視線が食卓に向いた。一匹の精霊が長い大きな舌を伸ばし、空の皿に残った油を丁寧に舐めていた。
皿が新品同様に輝くと、精霊はそれをしっかりとテーブルに置き、すぐに別の空の皿に手を伸ばした。
（どこへ行っても同じですね…）ライラは心の中で思った。奇妙なほど無感覚な平静さを感じ、この状況を受け入れた。
彼女は指を伸ばし、忙しく働くその精霊をそっと突いた。精霊のゼリーのような体が揺れ、彼女はただ体を揺らし、彼女を無視して清掃作業を続けた。
（慣れるしかないですね…）彼女は分かっていた。ここは結局、彼女の心の帰る場所ではなく、嵐を避けるための一時的な避難所に過ぎないのだと。
彼女の脳裏は、ランの姿でいっぱいだった。彼女にとっては、ランがいさえすれば、天涯地角であっても家となった。
「料理を覚えるのは重要なスキルだ。何しろ中階魔女は魔薬調合などの技にも精通していなければならない」エルリスがそばで補足説明した。
彼女はライラを中階魔女に昇格させるつもりはなかったが、日常の家事分担は公平である必要があった。
「そういえば、エイブリン様の料理はいつも…独特の風味がありましたね」ライラは彼女の言葉に乗り、適切でプロフェッショナルな微笑みを浮かべた。
「エイブリンか、うん…彼女の料理は確かに…言葉にしがたいものだ」エイブリンに言及すると、エルリスの目は思わず柔らかくなった。エイブリンの忘れがたい料理の腕前は、彼女も同様に経験していた。
「結局、彼女は野菜作りに没頭してしまった…」エルリスの口調には一抹の諦め笑いが混じっていた。
当時、彼女の料理に対する皆の「評価」を前に、エイブリンは頑なに問題は食材そのものにあると考え、毅然として野菜栽培に乗り出したのだ。
「野菜自体はいいんだ、ただ彼女が作ると味がおかしくなるんだよな」問題の根源は明らかに野菜とは関係なかった。
しかし、エイブリンが魔物の森の奥で育てる野菜は、魔法都市内で広く好評で、品質が極めて優れていると言われ、豊富な栄養を含んでいるに違いない。
残念ながら、これはエイブリンの料理の腕を改善するのにはあまり役立たなかった。
金髪の少年とエルリスはやり取りを交わし、長年連れ添う師弟のような和やかな雰囲気だった。
そばのシャオはただ憤りに満ちた思いでこれら一切を見つめるしかなく、特に自分が師匠に「見捨てられ」ようとしている事実を思うと、食事も喉を通らなかった。
「そうだ」エルリスが何かを思い出した。
「明日、君を学院に連れて行く」彼女はそう言うと同時に、自分の魔法書を召喚し、しっかりと手に握った。
「どのような学院ですか？」食卓に座るライラが疑問を抱いた。
その時、テーブルの上で清掃が終わった空の皿が、理由もなく真っ白な翼の一対を生やし、自分で食器棚へと飛び戻り、きちんと収まった――これもまた魔術師にしか見えない光景だった。
「基礎知識を学ぶ学院だ」エルリスの手の中の本は自動的に空中に浮かび、ページがさらさらと素早くめくられ、軽やかな音が食堂内に響き渡った。
「通常、魔法以外の知識はそこで学ぶ」ページは最終的にある一枚で止まった。
「ただ、君の年齢からすると少し大きいがな」エルリスは率直に言った。
基礎学院の学生の入学年齢は十歳から十二歳の間が多く、目の前の金髪の少年は、それらの子供たちにとって間違いなく「大人」だった。
「直接上級学年に飛び級できるかどうか…」卒業生の年齢は十三歳から十五歳くらいで、ライラにとっては比較的近い。
「明日まず能力テストを受けよう」だが魔法世界で生活したことのない者にとって、ここの基礎常識はおそらく一から学ばねばならない。
エルリスは慣れた手つきで自分の魔法書から白紙のページを一枚引き裂き、テーブル越しにライラの前に差し出した。
見る見るうちに、元々何も書かれていなかったその紙のページに、はっきりとした整った文字が浮かび上がった。まるで印刷された美しい入学案内書のようだった。
「これは基礎学院の入学案内だ」エルリスが説明した。
ページの上方に、学院の立体映像がゆっくりと浮かび上がり、精巧なミニチュア模型のように空中で回転しながら展示された。
「ここを無事に卒業してからでないと、正式に魔法を教えることは考えない」エルリスが宣言した。
実際、彼女の心の奥底では、ライラが基礎学院に長く留まり、魔法の学習をできるだけ遅らせることを望んでいた。
「とにかく、頑張れ」何しろライラは黒の魔法使いだ。エルリスは心から、彼女に正式に魔法を教える時ができるだけ遅くなることを願っていた。
特に、彼女には黒の魔法使いを教えた経験がなく、そんなに早く直面したくなかったのだ。
ライラはそのページを凝視し、興奮した様子も見せず、ある種の思索に沈んでいるようだった。
「明日はついでに卒業間近の学生たちも見てこよう」エルリスが付け加えた。
毎年この時期、彼女は慣例として学院を訪れ、優秀な卒業生を弟子に選ぶ。
ライラの出現は確かに予想外だったが、彼女は慣例通り、新たに一人弟子を取るつもりだった。
そばのシャオはそれを聞き、胸を突然締めつけられた。これは師匠のそばに二人の弟子がいることになり、以前のパターンに戻ることを意味していた。
ライラはシャオの反応に気づいたが、何も言わず、たださっとそのページをしまった。
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自分の部屋に戻ると、金髪の少年はドアに鍵をかけ、すぐに魔法帽とサングラスを外した。装備を解除するかのように、体が軽くなった。
ライラは部屋の中を漂う精霊たちを見ながら、さっきの入学案内のページを召喚した。
「学院か…」彼女はページに投影された壮大な学院の映像を無表情で見つめた。
彼女は後ろに倒れ込み、体全体が「どすん」と柔らかいベッドに沈んだ。
「私がしたいのは、こんなことじゃない…」ライラは紙の上の学院情報を見つめた。その豪華さは王国の学院さえも超え、神秘的な色彩に満ちていた。
（目の前の全てが本来興奮すべきものなのに、私は…）彼女は紙を握る指が力んで白くなった。
「魔術師にならなくても構わない」ライラは呟いた。これら普通人が憧れる全てに、全く興味が湧かなかった。
「ただランのそばにいたいだけ」彼女に嫌われたくない、彼女と共に生活できること、これが彼女の心の中で唯一の願いだった。
トントン――ノックの音が再び響いた。
ライラは慌てて起き上がり、そばの魔法帽をつかんで被り、顔にサングラスをかけた。
（これでは本当に不便だ…）
彼女は無言でため息をつき、再び完璧に金髪の少年「レイ」の姿へと変身した。
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金髪の少年がドアを開けると、ドアの外には無表情の赤毛の少女――シャオが立っていた。
「何かご用でしょうか？」ライラは習慣的にあのプロフェッショナルな微笑みを浮かべた。
しかし今、この笑みは彼を金髪の王子様と幻想していたシャオには魔力を失っていた。彼女がライラの偽装を見破ったわけではなく、ただ重い気持ちが彼女にそれに心を動かすことを許さなかったのだ。
「師匠がこれを君に渡すように言ってた…」シャオの口調は硬く、心の中は不満でいっぱいだったが、エルリス師匠の指示を果たし、手にした一冊の本をライラに渡した。
（どうやら笑顔もここでは通用しないようですね…）
ライラは心の中で思案し、笑顔を引っ込め、その本を受け取った。
水色の本の表紙は、彼女の青く澄んだ瞳に呼応するかのような色合いだった。
しかしライラは、この本の用途に困惑した。
「ノート？」金髪の少年は手にしたエルリスが手渡すように言った本をめくった。
中身は真っ白で、何の内容もなく、表紙も極めてシンプルで、図案も文字もなかった。
学院で勉強する時にノートを取るためのものだろうか？ライラは推測した。
しかし、魔術師は皆それぞれ魔法書を持っていることを思い出し、彼女は直感的にこの本の機能がそれだけではないことを悟った。
「疑問があれば本に聞け、本は全てに答える」シャオは目の前の「金髪の少年」に、魔術師の世界の常識を述べるかのように言った。
本をライラに渡すと、任務完了とばかりに、すぐに振り返って去っていった。一秒たりとも長居したくなかった。
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ライラは部屋に戻り、ドアを閉めた。
【本は全てに答える。】金髪の少年は手にした水色の本を強く握りしめ、心の中に抑えきれなかった渇望がついに爆発した。
彼女は部屋の中央に立ち、変装用の魔法帽やサングラスを外す暇もなく、切迫した思いで今最も知りたいことを口にした：
「私は知りたい、ランが今何をしているのか…」
彼女はかすかな声で呟いた。その言葉には尽きせぬ想いと渇望が満ちていた。
彼女の手の中の本は自動的に、急速にページをめくり始め、さらさらと音を立て、止まる気配はなかった。
（孤僻な魔女、ラン、彼女はあまり長くない黒い長い髪、夜のように深い黒い瞳…）ライラは目を閉じ、脳裏にランの姿をはっきりと描き出した。彼女の知るランに関する全ての細部を。
（見た目は打ち砕けないような印象を与えるが、実は心の中では孤独をとても恐れている…）
エルリスはかつて彼女に告げていた。相手の顔や名前を知るだけで現状を覗き見できる魔法もあると。
今、一度も魔法を使ったことのない彼女が、この知られている魔法を起動しようと試みていた。
「彼女は誰かがそばにいてくれることを渇望している」顔を知ることを代償に、その人物の今の動きを覗き見る魔法。
ページのめくりがついに止まり、ある白紙のページで留まった。冷たい文字が紙面に浮かび上がった：
【該当魔法は高冷の魔女エルリスにより封鎖されています。】
この突然の警告は、まるで頭から氷水を浴びせかけられたかのようで、彼女の心の熱意を瞬時に消し去った。
「見られないんですね…」ライラはその文字を見て、失望を隠せなかった。
諦めようとしたその時、彼女の視線は下に書かれたもう一つの血のように赤い小さな文字にしっかりと捉えられた。
【強行突破しますか？】
【黒の魔法使いとして。】その鮮やかな赤い文字はきらめき、悪魔の囁きのように、彼女の心の奥底にある最も原始的な欲望を絶えず煽り、誘惑していた。
「はい…」金髪の少年はほとんど反射的に口にした。
本が突然まばゆい光を放った！光は集まり、流れ、次第に彼女が思い焦がれる姿を描き出し、はるかな距離を越えて、はっきりと眼前に現れた。
画面の中に、ランの姿が現れた。この覗き見る視線には全く気づいていなかった。
「ラン…」ライラはうっとりと画面を見つめた。ランが嬉しそうにエイブリンを抱きしめ、顔には純粋な幸福の笑みを浮かべていた。
ライラは我慢できずに手を伸ばし、指先を震わせながら、その幻の映像に触れようとした。
刹那、目の前の画面は脆いガラスのように、「パン」という音を立てて砕け散った！
【該当魔法は高冷の魔女エルリスにより封鎖されています。】
同じ冷たい文字が再び浮かび上がり、彼女の熱い欲望を完全に消し去った。
続けて、ページに別の文章が浮かんだ。筆跡は以前のものとは明らかに異なっていた。
「私の部屋に来なさい」―― エルリス より
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エルリスの寝室の中には、清らかな銀白の気配が部屋の隅々に漂い、主人が高嶺の花であることを無言で物語っていた。
「君は本当に…手がかかるな」エルリスは入り口に背を向け、寝間着に着替えているところだった。雪のように長い白髪が滝のように背中に広がっていた。
「私が厳しく禁止していると知っていながら、それでもなお試みるとは」黒の魔法使いにとって、どんな禁止も無力に等しい。
しかし彼女の師匠として、エルリスは少なくとも彼女が魔法を使った兆候を最初に感知し、阻止することはできた。
ライラは沈黙して床に跪き、うつむいたまま、目はまだ膝の前にある水色の表紙の魔法書に釘付けだった。
さっき一瞬見えた映像がまだ彼女の脳裏から離れず、今エルリスの威圧の下にいても、彼女の心の奥底の渇望はなおも蠢き、再びこの本を通してランの姿を覗き見ようとしていた。
「それにあえて私が特に警告した魔法を使うとは…」これはわざとやったと疑われても仕方ない。
エルリスは呆れながら言い、着替えを終えると振り返り、床に跪くライラを見下ろした。
黒の魔法使いとして、禁止されていても限界を突破しようと無数の挑戦を繰り返すだろう。
エルリスにできることは、彼女が魔法を使う度に、繰り返し、断固として阻止することだけだった。
「それで、何か言い分はあるか？」エルリスの声には疑いを挟む余地のない威厳が込められていた。
「ランに会いたいんです…」ライラの声は蚊の鳴くほど細く、噛みしめた唇の間から漏れた。
「一体どうなってるの…」彼女は両腕で自分をしっかり抱きしめ、体を丸めた。まるでこれで体内で渦巻き、彼女を引き裂きそうな激しい渇望を抑えられるかのように。
エルリスが驚いた目で見守る中、ライラの周囲に突然無数の墨のように黒い手が湧き出た！
それらの影のような手はねじれ蠢き、幾重にも彼女の全身を覆い、貪欲に、息苦しく、まるで彼女を完全に飲み込もうとしているかのようだった！
「ランがいなければ…」ライラの目は突然焦点を失い、虚ろでぼんやりとしたものに変わった。まるで魂が抜け出したかのように。
「こ、これは一体…」エルリスは信じがたい思いで眼前の奇怪で恐ろしい光景を見つめた。今日も次々に降りかかるトラブルに彼女は疲れ果てており、今この常識を超えた光景は彼女の予想を超え、どう説明し阻止すればいいか分からなかった。
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翌日、陽光が魔法都市に降り注ぎ、建物に金の縁取りを施した。ランの姿が、思いがけず城内に現れた。
「ラン、無理して付いてこなくていいのに…」エイブリンは歩きながら、諦めを含んだ口調で、そばで自分の腕をしっかり掴んで離さないランを見た。
ランの目は警戒して周囲を見渡し、決して手を離そうとしなかった。
ここは魔法都市内で有名な学院――基礎学院。見習い魔女になる夢を抱く者たちは皆、ここで学んだことがある。ここは魔法以外の全ての知識を学ぶ殿堂であり、同時にエイブリンの母校でもあった。
「この学院…本当に久しぶりだな…」エイブリンは懐かしい校舎の景色を見渡し、口調には郷愁がにじんでいた。
もちろん、そばにいるこのほとんど彼女に張り付いて動きにくくしている弟子ランも一緒に。
「なぜ師匠が来たのか…まさかまた彼女のせいじゃないのか！」ランは興奮して言った。彼女はエイブリンがお茶を飲む以外で自ら進んで外出することは滅多にないことを知っていた。
「エルリスが呼んだんだ…」エイブリンは軽くため息をつき、認めた。
昨夜エルリスから緊急の連絡を受け、詳細は明かされなかったが、結果は明らかでライラの件のためだった。
「またお茶を飲むんですか…」ランは嫌そうに口をとがらせ、すでに習慣的に「エルリス」という名前を長い午後のお茶の時間と結びつけていた。
「君は街をぶらついてもいいんだよ」エイブリンは優しい口調で提案した。「私たちがお茶をしている間に」彼女はランが魔女たちのあのゆったりとした茶会を最も嫌うことを知っていた。
「嫌です！」ランはさらに強く掴んだ。断固として離れることを拒否した。
「君は昨日の魔物の素材の処理に行かなきゃいけなかったんじゃないのか？」エイブリンは彼女の注意をそらそうとした。
「ジンが君を探しているんじゃないか？」彼女は思い出させた。昨日ランはジン（エルリスの弟子の一人）でさえ完全に識別できない魔物の素材を山積みにしたのだ。
「時間がある時に行けばいいです…」ランは顔を背け、口調は適当だった。明らかに引き延ばそうとしている。
（今が時間がある時だろうに…）エイブリンは心の中で呆れた。弟子が突然こんなにベタベタしてくることに、少し慣れていなかった。
「エイブリン！」興奮と喜びに満ちた呼び声が遠くから聞こえた。
エルリスは普段の冷静さを完全に捨て去り、風のように駆け寄り、エイブリンに飛びついた！
「エイブリンよ！」エルリスはエイブリンをぎゅっと抱きしめ、何度も彼女の名前を呼んだ。その浮き立つ様子は、普段の高冷で優雅な賢者のイメージとは似ても似つかないものだった。
「落ち着いて、エルリス…」エイブリンは彼女の背中を軽く叩き、慣れっこな慰めの口調だった。
そばのランは、ただ無表情で二人を見つめ、エイブリンの腕を掴む力をほんの少しだけ――本当にほんの少しだけ緩めた。
