第二十九話 破魔者（はま）
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第二十九話 破魔者
「よく聞け、他人に自分の身分を知られてはいけない、顔も同様だ」
ついさっきの部屋で、エルリスはこれから去ろうとするライラに、口調を慎重に注意を促した。
「それはなぜですか？」ライラは姿を変える魔法の帽子を手に持ち、澄み切った青い瞳には困惑が満ちていた。
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金髪の少年は、雲のようにふわふわした柔らかい体を持つ精霊に導かれ、彼女専用の空き部屋へとやって来た。ここがこれからの彼女の住まいとなる。
「ありがとう、もう少し付き合ってもらえる？」ライラはこの前代未聞の奇妙な生き物をじっと見つめ、純粋な好奇心と探究心が瞳にきらめいていた。
精霊はその綿菓子のような体を微かに揺らし、うなずいたかのように、ふわふわと部屋の奥へと漂い入っていった。
ライラは廊下に誰もいないことを確認すると、そっとドアを閉めた。
彼女はサングラスを外し、頭に被っていた魔法の帽子も外した。
鏡には彼女の本来の姿が映っている。かつての一国の王女として、独りきりでも立ち振る舞いには骨の髄まで刻まれた優雅さがにじんでいた。
彼女は周囲を見渡した。部屋の設備は一通り揃っており、ランたちの小さな家が提供する住まいよりもさらに整い快適だった。
ライラは部屋に静かに佇み、エルリスが別れ際に言った言葉が再び耳朶に響いた。
『相手の顔を知ることで、現在の居場所を追跡できる魔法もある』
『名前と顔を知ることで、遠隔から監視することも可能だ』
『それと、称号を持っていることも他人に知られてはいけない。対外的には見習い魔女と名乗れば誰も詮索しないだろう』彼女が去る前、次々と注意事項が波のように押し寄せてきた。
ライラという魔法世界に足を踏み入れたばかりの新人にとって、魔法が禁止された国で育った過去があり、魔法界の常識や暗黙のルールの多くは、彼女にとって全く未知の領域だった。
彼女の視線はあの雲のような精霊の上に落ちた。このような生物（？）の存在そのものが、彼女にとっては新たな認識だった。
彼女は思わず両腕を広げ、その精霊を抱きしめた。ふわふわした柔らかな体の感触は、この世の最高級の枕の柔らかさを全て集めたようで、魔術師にならなければ感知できず、同じ次元に共存することもできないのだ。
精霊は彼女の突然の親密さに驚き、もがいたが、ライラの指は最も快適なクッションに沈み込んだかのように、まるでお腹の贅肉のような柔らかく弾力のある奇妙な感触を味わっていた。
「触ると…本当に柔らかいですね…」ライラは低く呟き、頬を精霊の温かく柔らかい体に深く埋め込み、静かに抱きしめていた。
しばらくしてようやく顔を上げ、部屋の隅々まで視線を走らせた。
「なるほど…魔術師の見る世界はこんな感じなのか…」
彼女は無意識に軽くため息をつき、部屋のあちこちに大小様々な形の精霊が浮かんでいるのを見た。それらは空気中の塵のようにどこにでもいるのに、それでいてとても不思議だった。
「今、ようやくランが見ている世界を見られました…」ライラの声には遅れて訪れた理解と感嘆が混じっていた。魔術師の視界はかくも幻想的で美しく、普通の人間の想像の境界をはるかに超えていたのだ。
「ねえ、精霊様…」彼女は顔をもっと精霊の柔らかな胸に埋め、声がこもって伝わった。
「私はランと一緒にいたい」精霊だけが伴うこの寂しい部屋で、彼女は心の鎧を脱ぎ捨て、心の奥底にある最も切実な願望を吐露した。精霊が言葉で応えられなくても、打ち明けたい衝動はなおも激しく渦巻いていた。
「彼女に嫌われたくない、どうすればいいのでしょう」言葉は悲しみと無力感に浸りきり、ランと離れたくないという執念は強烈で、たとえ嫌われても彼女のそばにいたいという思いはほとんど頑なになっていた。
「もし私が強くなったら、ランは私を見てくれるでしょうか…」私が彼女と同じ高みに立てさえすれば、ランは私に目を向けてくれるだろうか？おそらく魔術師にとって、普通人は本当に地上の蟻のようで、魔法の広大さを理解することは難しいのだろう。
「ランと一緒にいられるなら、魔法なんて…」
（もしランが私を見てくれるなら、たとえ「人間」の姿でなくても、私は…）ちょうどこの考えが彼女の脳裏を駆け巡っていた時――
トン、トン、トン。軽快なノックの音が突然響いた！
ライラは慌てて顔を上げ、ドアの方向を見た。さっきまで激しく渦巻いていた感情は強制的に押し込められ、心の湖は張り詰めた静けさに戻った。
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ドアがゆっくり開かれた。ライラは再び魔法帽とサングラスを着け、金髪の少年の姿でドアの後ろに佇んでいた。
「何かご用でしょうか？」部屋の中、金髪の少年はいつもの穏やかで適切な微笑みを浮かべ、ドアの外に招かれざる客である赤毛の少女を見ていた。
「あ、あの…せっかく同じ門下になったから、知り合いにならなきゃって思って…」赤毛の少女――シャオは、エルリスの弟子であり同時にライラの先輩として、今ドアの外に立ち、再びこの金髪の少年の端麗で優しいイメージを前に、頬が理由もなく赤らみ、口調には少しもじもじした様子があった。
ライラは静かに彼女を見つめた。心の奥底ではまったく興味がなく、むしろ抵抗感すらあったが、彼女の完璧な「仮面」の上には真実の感情の一片も読み取れなかった。
「そうですね」そのいつでもどこでも正確に見せられる微笑みが、再び彼女の顔に浮かんだ。
「ただ、私は引っ越してきたばかりで、部屋もまだ整理整頓していませんが、お構いなければ――」ライラは体をかわし、礼儀正しくドアの外の赤毛の少女を部屋に招き入れた。
「そ、それじゃあ遠慮なく…」シャオの頬はさらに赤くなった。「少年」と二人きりで部屋にいるということが、彼女の若い魔女にとっては想像もしたことのない光景で、胸が小鹿のように乱れた。
そばにいた雲状の精霊が隙を見て部屋から抜け出そうとしたが、ライラがドアを閉める動作に無情に阻まれた。精霊は金髪の少年の一見優しいが暗に「脅迫」を含む微笑みを見て、震え上がり、この「危険」な場所から遠ざかりたい一心だった。
「でも、君の荷物って本当に少ないんだね…」シャオが部屋に入り込み、金髪の少年のわずかな魔法ローブと質素な生活用品を見渡して、少し困惑した様子だった。
「そうだ、私はシャオって言うんだけど、君の名前は？」彼女は急いで自己紹介した。エルリス師匠が突然連れて帰ったこの「師妹」（？）に対して、彼女は確かに好奇心と探求心でいっぱいだった。
「『レイ』と呼んでください、シャオ先輩」これから金髪の少年としての偽名は「レイ」となる。エルリスが彼女の本名は秘密にするように言っていたからだ。彼女の長いフルネームが推測され記憶される確率はほとんどゼロに近いが。
金髪の少年は微笑みながら部屋の奥へと歩いて行き、呆然として生への意欲を失った精霊を、閉ざされたドアのそばで哀れにさまよわせたままにした。
「レイか…」シャオはまるで自分の部屋にいるかのように、柔らかいベッドにどさりと座り込んだ。
（先輩って呼ばれるのって悪くない…）特に相手がイケメンの「後輩」なら。
エルリスが言った「師妹」の件は、とっくに彼女の頭から消え去っていた。
今、彼女の頭の中を満たしているのは、これからこの優しい金髪の「王子様」と一つ屋根の下に住む光景、特に「せ～んぱ～い」という呼び声で、想像しただけで心が浮き立つ。
「レイはもう自分の魔女の称号を決めたのかい！」シャオは一人で興奮して話し、ベッドから飛び起きさえした。彼女の背中には、家族を象徴し、手入れが難しい赤い天然パーマの長い髪が乱れて広がっていた。
「私は『緋紅の魔女』にしたいんだ！」彼女は目を輝かせ、自分の一房の赤い髪を引っ張って強調した。
「私の髪にぴったりだろ！」これは家族の象徴なんだから、大事にしなければならない。
「レイは？」シャオの視線は自分が誇りに思う赤い髪から離れ、普通の木の椅子に端正に座る金髪の少年へと向けられた。
部屋のやや薄暗い光の中でも、彼の帽子の縁から覗く金髪は淡い光沢を流し、サングラスの奥にある深い青い瞳にはきっと探求を誘う物語が隠されているに違いなかった。
「まだ考えていません」ライラは熱心な赤毛の少女に対し、ちょうど良い微笑みを保って応じた。たとえ彼女がすでに称号を持っていても、秘密にすることは必須だった。
何より、彼女は初めて会うこの赤毛の少女に、このことを明かす必要はないと考えた。
「称号を得ることは全ての魔術師が夢見る栄誉だよ！」シャオは宇宙の真理を述べているかのように腕を振り回した。
「普通の人はみんな早めに考えておくんだよ！」彼女はこれが天から授かった道理だと思っていた。
「唯一無二の称号を得て初めて、真の魔女として尊称されるんだ！」一生に一度の命名、魔術師に専属する、代わりのきかない栄誉の印。
「その時が本当に来てから考えても遅くはないと思います」ライラの声は平然としており、シャオの高揚した感情に全く動かされていなかった。
「その時の心境は、きっと今とは全く違うことでしょう」金髪の少年は口元をほころばせ、口調は穏やかだった。
何しろ、ランと出会ってから、彼女の人生の軌跡は完全に変わったのだ。目の前のこれら全ては、彼女にとってなおも未知と驚きに満ちた未知の領域だった。
シャオは彼女の目の前の金髪の少年――その抜群の容姿、優雅な態度、そして話す端々ににじむ教養は、どれも何か特別な生い立ちを物語っていた。
「レイ…どこの魔法の名家の出身なの？」シャオは心の疑問を抑えきれず、直接尋ねてしまった。
何しろ彼女自身も、歴史が古く魔法界に一定の影響力を持つレイヴンロック家の出身だった。
魔術師の世界では「貴族」という称号は流行らないが、名門の家系の後継者は、常により多くの注目と敬意を得られるものだ。
「いいえ」ライラの声は相変わらず落ち着いて、過去の事実を語った。
「私が以前住んでいた国は、魔法が禁止されていました」
ベッドの縁に座る赤毛の少女の顔色が一変した。その翠緑の双眸は突然光を失ったかのように、瞳孔がわずかに収縮した。
目の前の金髪の「王子様」は、彼女の認識の中でのイメージが瞬時に崩れ落ち、彼女が受け入れがたい「劣等な存在」へと転落した。
「じゃあ君は…『破魔』じゃないのか？」シャオの目は虚ろになり、口調は冷たく、整った顔にはこの類の「存在」に対する強い嫌悪と拒絶が隠そうもなく浮かび上がった。
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シャオ・レイヴンロック、東方魔法の名家――レイヴンロック家の末娘。
（レイヴンロック家は東方で名高く、一族の子弟は皆厳格なエリート教育を受け、メンバーは魔法界の各分野で非凡な業績を収めている。）
エルリスは自分自身の広いオフィスデスクの前に座り、指先でシャオの個人資料ファイルをなぞりながら、複雑な諦めを込めた眼差しを向けていた。理論上「優秀」であるはずのこの弟子に対して、彼女の気分は重かった。
（学科の成績は申し分ないが、魔法だけは…）
「まるまる三年も経つのに、最も基礎的な飛行魔法さえも習得できない…」エルリスは低い声で彼女の最大の憂慮、そしてシャオが三年間も足踏みしている主な理由を口にした。
魔法を学ぶ上では、まず知識の理解、そして最後に実践的な応用が来る。
「普通は練習を重ねれば、習得できるはずなのだが…」エルリスは眉間を揉んだ。
彼女は三十人以上の弟子を育ててきたが、この方法が失敗したことは一度もなかった。
ところがシャオだけがその例外となり、しかもそれは彼女自身の弟子だった。
「彼女が本当に習得するまでは、卒業させられそうにない」エルリスはため息をついた。
このなかなか弟子を卒業させられない状況は、ランとエイブリンのあの「離れがたい」師弟関係と全く同じだった。
突然、廊下から慌ただしい足音が聞こえ、ドアの前でぴたりと止まった。
続いて、ドアが勢いよく開け放たれた！
「師匠！なぜ『破魔』を弟子に取ったんですか！」シャオは興奮して入り口に立ち詰め、この行動の重大性に全く気づかず、ただ心の中に収まりきらない事実を吐露していた。
部屋の中、エルリスの視線が氷の刃のように彼女を射抜いた。
あの言葉をシャオの口から聞くことには、彼女は驚きこそしなかったが、彼女の元では――
「言ったはずだ、私の前であの言葉を使うなと…シャオ？」エルリスの口調は氷点下にまで下がった。彼女の門下では、弟子としての絶対的な禁忌だった。
「破魔」――魔法界で生活したことのない者たちを指し、東方魔女の間ではよく使われる、強い軽蔑のニュアンスを含む言葉。西方の魔女は比較的友好的で、通常この類の人々を「普通人」と呼ぶ。
シャオは師匠の冷たく鋭い眼差しに威圧され、思わず一歩後ずさりした。ようやく自分が失言したことに気づいた。
しかし、心の奥底にある師匠の行動に対する理解不能と恨みは、微塵も減っていなかった。
高冷の魔女――エルリスは、一度に二人の弟子しか取らず、入門から卒業まで最低三年を要する。
彼女は「基礎学院」から、最も優秀な学生を厳選する。
これらの学生は卒業後、彼女の弟子となり、三年以上の師弟生活を展開する。
その後、彼らはエルリス――「七賢者」の一人の弟子という箔をつけて、より高級な魔法学院へと進学する。
賢者の弟子であることは、魔法学院では無上の栄光と注目を意味した。
（私もこうして厳選されて選ばれ、ジン先輩も…だが彼は…）シャオの心は渦巻いていた。
師匠は決して「破魔者」を弟子に取らない！魔法を何も知らないあの「存在」を！
（彼が七賢者エルリス様の弟子になる資格なんてあるのか！）この考えは毒針のようにシャオの心に刺さり、彼女はそれを手放せなかった。
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ライラの部屋の中。
金髪の少年は静かに開け放たれたドアを見つめていた。
「彼女、走って出て行ったな…」シャオが「破魔」という言葉を口にした後、顔色を変え、振り返りもせずに駆け出していった。
ライラはまだ胸に雲の精霊をしっかり抱きしめ、逃がさなかった。
精霊は彼女の胸の中でむなしくもがき、すぐ近くにあるのに通り抜けられないドアの隙間を絶望の眼差しで見つめていた。
「魔術師って…みんなこうなんだろうか…」彼女は呟き、口調には一抹の苦さが混じっていた。彼女が出会った魔術師は、みな彼女に対して似たような態度を取るようだった。
「ランも…私のこと嫌いなんだろうな…」ライラは顔を精霊の柔らかな体に埋め、虚ろな慰めを求めていた。
やはり嘘がつけないせいなのだろうか？エルリスと接した時、彼女は明らかに、嘘が魔術師の前では隠しようもなく、彼らが簡単に彼女の偽装を見抜けることを感じ取っていた。
「私は直さなきゃ…」彼女は独り言を言った。
しかしこの骨の髄まで染みついた習慣は、言って直せるものではない。何しろそれは王宮で生き延びるための本能だったからだ。
「はぁ…」かすかなため息が静かな部屋の中に広がった。ライラは椅子に座り、寂しげな表情を浮かべていた。
胸の中の精霊がなおもむなしく激しくもがいているにもかかわらず、彼女は全く手放す気配を見せず、この柔らかな感触こそが今の彼女が掴み取れる唯一の支えであるかのようだった。
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エルリスの書斎の中。
エルリスは高みから、いつの間にか床に跪いていたシャオを見下ろしていた。似たような光景が、一日のうちに二度も繰り広げられた。
「彼女は友達に頼まれて世話している身だ、特例と言っていいだろう」エルリスの口調は平静を取り戻していた。特にエイブリンの依頼に触れた時――断りづらく、相手が同時に黒の魔法使いの身分も持っているという事実には確かに驚き、むしろ腹立たしさすら覚えた。
「私は特に『普通人』を弟子に取らないとも言ったことはない」エルリスは続けた。ライラの身分を定義するのに、北方魔女が慣習的に使う中立的な呼称を用いた。
「ただ、普通はそのような機会がなかっただけだ」何しろ、魔法都市そのものが「普通人」にとっては、到達困難な場所だからだ。
床に跪くシャオは一言も発せず、ただ膝の上に置いた両手が、衣類を死に物狂いで握りしめ、指の関節が白くなっていた。
「それと、あんな言い方は、もう使うなと言ったはずだろ？」エルリスの目が再び厳しさを帯び、シャオの上に落ちた。他人が言うのはともかく、自分の弟子があの言葉を口にするとは？
破魔――非魔法世界の住人に対する東方魔術師の軽蔑語。
そして北方魔女の代表格であるエルリスは、魔法がより多くの人に触れられ受け入れられることを望む理念を持っていた。
（ただ焦ってつい…）シャオは下唇を噛みしめ、エルリスの弟子としてあの言葉を使うことが大きな過ちだと心の中では分かっていた。
ただ「破魔者」と同じ屋根の下に住むということが、彼女の心の底から強い拒絶と屈辱を感じさせていた。
「はぁ…今日はもう充分に事件が多かった…」エルリスは疲れたようにこめかみを押さえた。ライラがもたらしたトラブルはすでに彼女を悩ませるのに十分だった。
「反省文を書け、文字数は…二千字くらいでいいだろう」彼女は比較的穏やかな罰を下した。
「二千字！？」シャオは驚いて顔を上げ、思わず声をあげた。
「文句を言うならさらに五百字だ」エルリスは冷たく付け加えた。
シャオは怖くなり、すぐに手で口をしっかり押さえ、もう一言も漏らさないようにした。
「もし君が本当に彼に近づきたくないのなら、別々に指導する」
エルリスは眼下の二人の弟子の状況を秤にかけ、折衷案を提示した。
「何しろ、君たちの現在の実力はあまりにもかけ離れているからな」一人は基礎魔法すら安定して習得できない初階魔女、もう一人は見習い魔女と黒の魔法使いの二重の身分を持つ特殊な存在――後者の状況を考えると頭痛がして危険に満ちているが。
（簡単に彼女を「卒業」させるわけにもいかない、どうやら長期戦になるようだ）エルリスは長期にわたる対処の心構えをした。
少なくとも、彼女が初階魔術師の水準を備えるまで教えるつもりだ？そうしなければ、この七賢者の面目は丸つぶれになってしまうだろう。
「そうだ、シャオ」エルリスの視線が、三年間も「昇格」できないこの弟子の上に再び落ちた。
「は、はい？」シャオは注意深く口から手を離し、不安そうに師匠を見上げた。
「私は、君を早期卒業させるつもりだ」エルリスの口調は平静だったが、疑いを挟む余地のない決断を帯び、熟慮の末の結果を宣告した。たとえそれが一人の魔女見習いにとっては残酷な宣告であっても。
「えっ…？」シャオの顔から一瞬で血の気が引き、その場で硬直し、信じられないという目を見開いた。
「そ、それじゃあ…私は見習い魔女の身分で卒業することになっちゃう…？」シャオの声はわずかに震えていた。
初階魔女として卒業できないということは、師匠の庇護から離れれば、彼女は魔法すら使えないことを意味する。そしてそれだけではなかった。
（私はどうやって家族に顔を向ければいい？両親や兄姉にどう説明すればいい？）この思いは巨石のように、瞬時に彼女の心を冷たい深淵へと叩き落とした。
レイヴンロック家の娘であり、しかも最も優秀と評される七賢者エルリスに弟子入りしたにもかかわらず、初階魔女の敷居すらまたげない…家族は彼女をどう見るだろうか？
恥辱感が潮のように彼女を飲み込み、眼差しは虚ろで絶望的になった。
「他の魔女に弟子入りするよう探してもいい」エルリスの口調は相変わらず平静で、むしろ少し距離を置いたようなものだった。三年も共に過ごした弟子を「手放す」決断を下したのだ。
「すまないな、シャオ」しかし、エルリスの目の中には、かすかに見え隠れする名残惜しさが潜んでいた。
「三年…本当に長すぎた」彼女はついに、問題は自分自身にあるのではないかと疑い始めさえした。
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通常の魔女の昇格に必要な時間は七年。
初階（二年）、中階（二年）、高階（三年）
見習い魔女の期間は数ヶ月～一年の間で、計算には含まれない。
エルリス師匠の弟子は四年で卒業、聞くところでは最速で三年だそうだ。
（ジン先輩は高階魔女で二年足踏みした…）
初階（一年）、中階（一年）、高階（二年）
（師匠は高階になると特に厳しく、一年で卒業できる者はほとんどいない）
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シャオは一人で食卓に座り、目は虚ろで、まるで魂が抜け出したかのようだった。
茶碗の中の食べ物はすでに冷えきっているが、彼女には食欲が全くなかった。
（私は初階でまるまる三年も足踏みして…それでエルリス師匠の元から「卒業」した後、初階魔女の資格すら得られない…）この認識は毒蛇のように彼女の心をかじった。
同年代の他の者がすでに中階魔女への階段を上っているのを見て、彼女はただ果てしない羞恥と恐怖を感じるだけだった。
彼女は重い瞼を持ち上げ、視線を向かい側で優雅に食事をしている金髪の少年に向けた。
このエルリス師匠が突然連れて帰った弟子、この「破魔者」…言い表せない怨念が胸からほとばしりそうになり、自分の不運の全てを彼のせいにしたくてたまらなかった。
（私は取って代わられた…）この思いは焼き印のように彼女の心に刻まれた。
エルリスが師匠として、慣例では同時に二人の弟子を指導している。ジン先輩がすでに卒業した今、弟子のポジションにはまだ空きがあるはずだ。
なぜ今この時に、彼女という「古い弟子」を早期に「卒業」させようとするのか。
この全ては、間違いなく、この金髪の少年の到来のせいだ！
