第二十五話 外の者
**第二十五話 外の者**
私は【高冷の魔女】エルリスの弟子、【雨の魔女】ジン。
七賢者の一人の弟子となれたことは、私にとってこの上ない栄誉です。
先生は一度に二人の弟子しか取らず、私は幸運にも選ばれました。
聞くところでは、エルリス様の弟子は皆、四年以内に卒業し、一人前になるそうです。
普通の魔女よりずっと早いのです。
一日も早く一人前になるため、私は毎日一生懸命に努力しています。
しかし上には上がいるもので、ついには天才が現れました——
それは【辺境の魔女】エイブリン様が突然取った弟子、ランです。
（私もかつてエイブリン様に弟子入りしたいと願ったことがありますが、断られました……）
当時、彼女はもう二十年も弟子を取っていなかったので、望みは薄いと分かっていました。
しかしあの方が、魔法都市で生活したことのない“外の者”を弟子にしたのです。
（なぜあんな人物がエイブリン様の弟子になれたんだろう……）
現実はすぐに私の頬を打ちました。彼女はまたたく間に史上最年少の上級魔女となったのです。
その頃、私はまだ中級魔女に過ぎませんでした。
エイブリン様が彼女を連れてエルリス様にお会いしに来た時。
それが私が彼女を初めて見た時でした。
【孤僻な魔女】ラン、その名の通り、冷たく感じられる人物でした。
魔法の帽子をかぶり、黒いショートヘア、黒い瞳、クールな少年といった風貌。
その瞬間、彼女の無口さに私は惹かれてしまいました。
（最年少の上級魔女……）その肩書きが私の頭から離れませんでした。
飛行速度の能力で勝負した時、彼女はエルリス様の弟子である私をあっさりと負かしました。
悔しさに震えながら、私は空中を自由に飛び回る彼女を見つめていました。
彼女の深く暗い黒い瞳は、常に遠くを見つめていて、私の上に留まることは決してありませんでした。
（やっぱり違う世界の人なんだ……）当時、私はそう思ったのです。
二人が去った後、私はエルリス様に尋ねました：「エイブリン様はなぜ男の魔法使いを弟子に？」
エイブリン様が男性に対して得体の知れない恐怖心を持っていると聞いていたのに。
先生はただこう答えました：「ランは女の子だよ」
こうして、私の初恋は終わりを告げたのです。
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（これは子供の頃の未熟な経験だけど……）
今では分かっています。魔法使いの外見を安易に信じてはいけないと。
（エルリス様でさえ外出時は変装する……）
彼女は目立ちすぎるのが嫌だからですが、自分を若く変える点はどうしても理解できません。
隣にいる金髪の少年を見ると、彼は終始微笑みを絶やしません。
「これからどこへ行くんですか、ジン様」
その輝くような笑顔は、ランとは全く違います。
（こ、これは完全に性格の違う人……）太陽のような気質で、金髪が王子様のような魅力を添えています。
「あの……聞いてもいいかな……」私はライラの手を引いたまま。
「君、女の子だよね？」緊張して目の前の金髪の少年を見つめながら。
すると少年は指を唇に軽く当てた。
「秘密」微笑みながら言った。
（ドキドキ！）
（落ち着け、思春期だからってこんなことしちゃダメ……）
いや、思春期こそ恋愛すべきだ！
（先生は男に会ったら必ず連れてこいって言うけど……）
「君、何歳？」
「16歳です」金髪の少年が答えた。
（私より一つ年下……）私は17歳です。
少年は好奇心いっぱいに周囲の魔法使いや店を見渡している。
「本当に面白い場所ですね」
「君は『外の者』なのかい？」私は彼に尋ねた。
『外の者』。西の魔女たちが魔法に触れたことのない者を指す言葉です。
「私が以前暮らしていた国では魔法が禁止されていたので、この光景はとても不思議です」金髪の少年が言った。
「ちゃんと学べば、魔法って本当に面白いんだよ」私は微笑みながら言った。
「でもここは、魔法を学んだことのない人をあまり良く思っていないみたいですね」少年は一抹の憂いを帯びて言った。
「東の魔女の連中に会ったんじゃないかな。あの人たちは血筋をとても気にするから……」
あの地域の子供たちはほとんどが魔法使いの子孫で、幼い頃から魔法に触れている。
「魔法の本の内容が見えないのに、どうやって学ぶんですか？」少年が尋ねた。
何せ見習い魔女になるのも十歳を過ぎてからだと聞いています。
「口頭で伝えるんだよ。魔法が受け入れられなかった時代はずっとそうだった」
今になって本に記録するようになったけど、魔法使いじゃないと見えないようにして、情報漏洩を防いでいる。
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「ありがとうございます、魔女様」金髪の少年はほほえんだ。
また一人、魔女が陥落した。
（彼は魔法使いの中では間違いなく異質な存在……）私は心の中で思った。なぜかそう感じるのです。
「これで服もそろったね」少年は魔法のローブを手に、買い物袋をいっぱいにしていた。
（本当にお金を払わなくていいなんて、面白い社会だ……）彼は手にした品物を思慮深そうに見つめている。
「他に何か買いたいものある？」私は彼の前に立ち、その精緻な容貌を見つめた。
「うーん……服も日用品もそろったし……」彼は考え込んだ。
（魔法使いの中で変装は珍しくないのに……）私は彼を見つめた。
（でも彼から漂う貴族のような気品は一体何……？）
エイブリン様は一体どこで彼を見つけたんだろう？
（エルリス先生に報告するべきか……）
この見た目なら先生もきっと……
「そうだ……」金髪の少年が突然口を開いた。
「これからランが喜びそうなものを買いたいんです」彼は微笑みながら言った。
（ラン！？ ここでランという名前が出てくる？）
他人のプライベートを探るのは良くないけど、でも……
「君とランって、どんな関係……？」つい聞いてしまった。
すると少年はほほえんだ：「私は彼女のことが好きなんです」
「今は片思い（かたおもい）ですけどね」彼は笑いながら言った。
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「まさか彼がエイブリン様やランと一緒に住んでいるなんて……」
私は傍らに立ち、金髪の少年がケーキを選ぶ様子を見ていた。
（エルリス様が知ったらきっと大騒ぎするだろうな……）
少年は他の魔女たちとも気軽に会話し、彼女たちをニヤニヤ笑いさせている。
私は魔法の本を召喚し、さっと真っ白なページの上に手をかざすと、一節の文章が浮かび上がった。
私はその文章を送信すると、すぐに文章は本の上で徐々に消えていった。
本が激しく震え始めた。私はすぐに本をしまった。
（これから何が起こっても知らないよ……）
私は遠くの金髪の少年を見つめながら。
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