第二十二話 見えない文字
**第二十二話 見えない文字**
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**孤僻な魔女**ランはテーブルの上にある真っ黒焦げのクッキーを噛みしめ、眉をひそめた。
「砂糖が足りない……」彼女はつぶやき、味気ない小麦粉の食感を感じていた。
「私は美味しいと思うわ」ライラがクッキーを一枚取り、優雅に一口かじった。
「あっさりした味が紅茶にぴったりよ」
「俺はもっと甘いのがいい」ランは口をとがらせ、二人は食卓でそんなやり取りを続けた。
三人の魔法使いは彼女らをいらだたしげに見つめていた。
「『孤僻な魔女』、そろそろ召喚魔法の話をしよう」先頭の者がテーブルをコツンと叩いた。
「それに隷属魔法についてもだ」
「いらない」ランはクッキーを食べ続けた。
「今日はそんな気分じゃない」それに勝手に入ってきたのはあんたたちの方だ。
「魔術師協会って、召喚された魔法使いのことなんてこれっぽっちも気にしてこなかったじゃないか？」ランは眉を上げて尋ねた。
これまで、魔法使いが召喚されても、協会は何の行動も起こさなかった。
「それは我々が召喚魔法と隷属魔法について知らなさすぎたからだ」魔法使いが説明した。
「過去の経験では、隷属された魔法使いを救出しようとすると、逆に彼らに攻撃されるだけだった」
「しかしお前は違う」別の魔法使いが身を乗り出し、熱っぽく言った。
「お前は召喚されながら隷属されなかった最初の魔法使いだ」
「エイブリン様もまた、隷属された後で戻って来られた数少ないお方だ」
今や魔法界全体がこの件で持ちきりだ！
彼らは期待に満ちた目でランを見つめた。
ランは振り返ってライラを見た。ライラは彼女に意味深な微笑みを浮かべていた。
「いらない」ランは冷たく拒否し、手を伸ばしてもう一枚クッキーを取った。
「そうか……」魔法使いたちの表情が曇り、次々と杖を手に立ち上がった。
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屋外で、三人の魔法使いは杖に跨った。
「また来る」そう言い残すと、彼らは空へと飛び去っていった。
「何かするかと思ったわ」ライラは彼らが去る背中を見つめた。
「魔法使いはみんな戦い好きだと思ってるのか？」ランは振り返り屋内へと歩き戻り、
長年暮らしてきたこの家を見渡した。
「それにここの中じゃ、あいつら何もできないし……」彼女は小声で独り言を呟いた。
ライラがドアを閉め、ランの背中を見る。
「師匠、いつ戻るんだろう……」ランは家の中の調度品を見つめながら呟いた。
クックックッ──家の中の置時計が突然、時報を告げる音を立てた。
「師匠だ！」ランは興奮して時計へと駆け寄り、ライラは困惑しながら後を追った。
時計の上の雄鶏の木彫りが口を開け、ゆっくりと一つの手紙を吐き出し、ひらりとランの手のひらに舞い降りた。
ランは慌てて手紙を開き、表情が一変した。
「し、師匠が……」
「捕まった」
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西魔協会の広間で、白い魔術師ローブをまとった魔法使いたちが恭しくお辞儀をしている。
「ご来訪、ありがとうございます、エイブリン様」
「無理やり連れてきて、何の用だ？」エイブリンは呆れたようにため息をついた。
「エ～イブリ～ン様！」小さな影が長すぎるローブの裾を引きずりながら、ぴょんぴょん跳ねて走ってきた。
「ご無事で何よりです！」
【迷途の魔女】セレン、七賢者の一人。
「セレン……」エイブリンは彼女を見下ろし、手を伸ばして頭を撫でた。
「相変わらず小さいな」
「エイブリン様、いったい何があったんですか？」セレンが切迫した口調で尋ねた。
「何かあれば、この【迷途の魔女】セレンに何でもおっしゃってください！」
「大丈夫だ」エイブリンは無理に微笑んだ。
「とにかく、まずはお茶を！」セレンは興奮して彼女の手を引っ張り、周囲の弟子たちに叫んだ。
「急いで準備しなさい！」
「承知しました、セレン様」
エイブリンは彼女に引っ張られるまま奥へと進んだ。
「いや、ついさっきエルリスのところでお茶を飲んだばかりで……」彼女は説明しようとした。
（早く家に帰りたいのに……）家の中の状況が本当に心配だ。
「それは知ってる……」セレンは突然うつむいた。
「でもなんで最初に会いに行ったのがエルリスなのよ！」彼女は口をぷうっと膨らませ、怒って足を踏み鳴らした。
「私の方がよっぽど心配してたのに！」彼女はエイブリンの手をぎゅっと握った。
「とにかく、今日は帰さないからね！」セレンは宣言した。
「何があったのかちゃんと説明してもらうわ！」
（もう魔術師協会とエルリスには説明したんだけどな……）エイブリンは頭を抱えた。
（まとめて集まって一度で話させてくれればいいのに）そうして、彼女は無理やり奥へと連れ込まれた。
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「師匠が……今夜は帰ってこないって」ランは落胆した様子で手紙を見つめた。
ライラが近づいたが、見えたのは真っ白な紙一枚だけだった。
「どうやら今夜は二人きりみたいね」ライラは微笑みながら言った。
ランは不愉快そうに彼女を一瞥した。
「部屋に戻る」彼女は手紙を握りしめ、振り返って階段を上り、ライラを一人リビングに残した。
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（やはり魔法使いにならなければいけない……）ライラは考え込んだ。
彼女は本棚から一冊の本を引き抜いたが、開いてみると真っ白なページしか見えなかった。
（道理で魔法の知識が外に漏れないわけだ……）
人々は魔法使いや魔女の存在は知っていても、魔法そのものについては何も知らない。
「本棚の本は全部こうなのね……」彼女は目の前の白いページを見つめながら呟いた。
「魔法使いじゃないと内容は見えない」
（ランと共通の話題を持つには、やっぱり魔法使いになるしかない……）彼女はそっと本を閉じた。
「でも他の人の弟子になってしまったら、ランに近づくのは難しくなる」彼女は本を本棚に戻した。
（待つしかないのかな）
（ランとエイブリン様は、魔法使いの中でも特に特別な存在みたい……）彼女は食器棚へと歩き、きれいな皿を一枚取り出してテーブルに置いた。
しばらくすると、皿が突然自分で食器棚に戻っていった──ライラにはその透明な羽が見えなかった。
「本当に分からないわ……」彼女はため息をついた。
魔法使い、魔女、魔法、魔法協会、これらすべてが彼女という「部外者」にはあまりにも縁遠いものだった。
元々別世界にいた二人が、いったいどうやって互いを理解できるというのだろう？
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夕食時、ライラは静かに食卓に座り、キッチンで忙しく動くランの背中を見つめていた。
二人は沈黙の中で夕食を済ませ、ランはすぐに階段を上り、ドアをバタンと閉めた。
ライラも後を追って階段を上り、自分の部屋に戻ろうとしたその時、ランのドアが突然開いた。二人は顔を見合わせた。
「布団、やる」ランはふかふかの布団を差し出した。
ライラは布団を受け取り、静かに礼を言った：「ありがとう、ラン」
「うん」ランは軽く応えると、ドアを閉めようとした。
「ラン」ライラが呼び止めた。
「もし寂しかったら、いつでも私を呼んで」
「いらない」ランは素早くドアを閉めた。
「俺は一人でも平気だ」
ドアの外で、ライラは一人で布団を抱え、ゆっくりとランのドアの前に座り込んだ。
長い夜が続く。彼女は静かにドアの外で待ち続けた。まるでそうすれば、二つの世界の距離が縮まるかのように。
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