代償魔法

第一章は44話まで、第二章毎週月曜日に更新

第二十話 孤僻な魔女 ラン

**第二十話 孤僻な魔女（こひつなまじょ）ラン**

「孤僻な魔女（こひつなまじょ）」ランが七賢者（しちけんじゃ）の前に立つ。黒のローブが魔法陣の微かな光の中でひらりと揺れた。

数年前のこの儀式が、彼女を魔法使い史上最年少の上級魔女（じょうきゅうまじょ）へと昇格させた。

「お前が魔法使いとなったのは何のためか、孤僻な魔女ランよ？」首席の賢者が重々しく問いかける。

「それはもちろん──」彼女の手に握られた杖が床を力強く叩き、澄んだ音を立てた。

「最強になるためだ！」

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「それは賢者になりたいという意味か？」別の賢者が眉を上げて問う。

「違う！」ランは即座に首を振り、黒髪がフードから数房こぼれた。

「師匠が賢者になると面倒な仕事ばっかりで、自分はなりたくもないって言ってた」彼女は指を折りながら数え始めた。

「新しい魔法の審査とか、魔法使い同士の揉め事の仲裁とか、年に一度の審査の主催とか……」

「その師匠とは……」

「エイブリンだ」

「エイブリンか……」賢者たちは呆れたような表情を浮かべた。

「いったい弟子に何を教えているんだ……」

あの、これまで弟子を取ろうとしなかった魔女の、唯一の弟子がこんな有様とは。

「私は最強の魔法使いになる！」ランの瞳がきらきらと輝いた。

「一人でどんな魔獣（まじゅう）でも討伐できる、かっこいい魔法使いに！」

「七大魔獣（しちだいまじゅう）だって敵じゃない！」彼女は誇らしげに胸を張った。

「では、なぜ上級魔女になりたいのか？」一人の女性の賢者が優しく尋ねた。

「これは高位魔女（こういまじょ）との違いは、弟子を取る資格が加わるだけに過ぎぬ」

ランは突然静かになり、無意識に杖を撫でる指を動かした。

「だって……」彼女は小さな声で言った。

「だって師匠が上級魔女だから」

「私も師匠と同じでなきゃ！」声は突然再び明るくなった。

「まあ、弟子を取るかどうかは別としてね」彼女は笑いながら付け加えた。

賢者たちは顔を見合わせた。

「では、お前は卒業（そつぎょう）するつもりか？」

「卒業？」ランは首をかしげた。

「卒業とは、一人前の魔女となり、師匠の下を離れ自立することを意味する」彼らが説明した。

ランはうつむき、黒ローブの影が表情を隠した。

「嫌だ……」彼女は呟くように言い、すぐに顔を上げた。

「もちろん嫌だよ！ 俺、今何歳だと思ってるんだ？ なんで師匠の元を離れなきゃいけないんだよ？」

「この変な制度、直した方がいいんじゃないか！」彼女は賢者たちを直接指さして抗議した。

「ぷっ──」エルリスが突然吹き出した。

「エルリス！ これは厳粛な儀式だぞ……」

「失礼、失礼」彼女は目尻の涙を拭いながら言った。

「ただ、この子があまりにもエイブリン譲りでね」彼女は下のランを温かい目で見つめた。

「孤僻な魔女ランよ」別の賢者が改まった口調で言った。

「卒業は大人となる儀式だ。お前が一人前である証となる」

「卒業すれば、師匠はお前の魔法に干渉できなくなる」

「お前は真に独立した魔法使いとなるのだ」

ランはしばらく沈黙した。

「師匠と一緒にいたい……何が悪いの……」彼女は呟くように言った。

「私のそばには……もう誰もいないのに……」

「もういい、上級魔女なんてならなくていい！」彼女は突然振り返り去ろうとした。

「待て！ これは好き勝手に退出できる場ではない」賢者たちが慌てて制止した。

「これはお前が上級魔女となれるかを決める正式な儀式だ！」

これから質疑応答、審議、投票が待っている。

ランは耳を貸さず、出口に向かって歩き続けた。

「私は彼女に上級魔女の称号を与えることに賛成だ」エルリスが突然手を挙げた。

ランを取り囲む魔法の燭台（しょくだい）の一つが青い炎をともり、ランの注意を引いた。

「エルリス！ 投票はまだ早い……」

「彼女を上級魔女にしても何の問題がある？ 彼女の実力は本物だ」

「何より彼女はまだ卒業していない。エイブリンはまだ彼女を監督できる」どうせ卒業してなければ弟子も取れない。

「彼女がエイブリンと一緒に暮らしたいというのに、何の関係がある？」

子供として言えば、彼女は十分に自立している。

この世界は彼女に早すぎる自立を求めた。今やっと得た居場所に、もう少し留まっていても構わないだろう。

「何より、私が心配なのはエイブリンが孤独な老人になってしまうことよ……」本音。

「また一人になってしまったら、多分会いに来てくれなくなる……」エルリスは小声で呟いた。

「彼女に弟子ができてから、ようやく弟子の話で盛り上がれるようになったのに……」

「エルリス！」

「私も賛成だ」別の賢者が口を開いた。

「今、魔法使いの数は激減している」

魔法使いの師弟制度は、一般人がこの技に触れることを難しくしている。

「見習い魔女（みならいまじょ）から高位魔女になるまで、平均で五年はかかる」

多くの者は高位魔女を目指すことすらしない。

彼女は下で魔法の炎を興味深そうに観察しているランを見た。

「多くの者は初級魔女（しょきゅうまじょ）の段階で深く学ぶことを諦め、生活に便利な簡単な魔法だけを学ぶ」

あるいは世俗の圧力に屈し、魔法使いとしての身分を捨てる。

「彼女のように精進を続ける若い魔法使いは既に珍しく、他の魔法使いの模範となり得る」

「彼女の性格は……模範となるには少し不向きかもしれないが」本音。

それに召喚魔法の存在により、強力な魔法使いほど召喚される可能性が高い。

「上級魔女の数も減っている」

「おそらくいつか、魔法使いはこの世から消えてしまうだろう」

師弟制度、昇格制度、認定制度……

「真の魔法使いとなるハードルは、高すぎるのだ」

「私も賛成だ」三つ目の魔法の炎が灯った。

「主な理由は彼女の実力だ」

「魔獣を単独で討伐できる魔法使いは、ますます少なくなっている」

「では、あと一票……」

「大賢者（だいけんじゃ）よ、あなたの意見は？」一同が中央の玉座に向きを変えた。

ずっと目を閉じていた魔女が、濁った瞳をゆっくりと開けた。すでに失明しているその視線でランを「見つめ」ながら。

「賛成である」簡潔な宣言が響く。

七つの魔法の炎が同時に大きく燃え上がった。

ランが立つ魔法陣が眩い黄金色の光を放ち、彼女の全身を包み込んだ。

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「おう、帰ったか、ラン」エイブリンは手にしていた針仕事を置いた。

「落ちても落ち込むなよ」

（彼らが卒業前の者を通すはずがない、何せランは……）

言葉が終わらないうちに、ランは得意げに金色の証明書を取り出した。

「俺、上級魔女になったぞ！」

（なに？！）エイブリンは驚いて目を見開いた。

「見ろ！ やっぱりこの世に不可能なんてないんだ！」

「だって魔法だって存在するんだからな！」

ランは興奮してくるくると回った。

「師匠は絶対に通らないって言ってたのに～」

（あの連中、本当にランを上級魔女にしたのか！）

（まだ卒業してないのに！）規則は勝手に変えていいのか？

エイブリンは素早く師弟契約を召喚し、内容を仔細に確認した。

「まだ卒業していない……」つまり、彼女はまだランの魔法使用を制限できる。

（彼らもそれは分かっているはずだ……）彼女は考え込んだ。

「俺、師匠の元を離れたりしないから」ランが突然言った。

エイブリンが顔を上げると、ランが満面の笑みを浮かべていた。

「だって師匠には、私が必要だからね！」

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