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バイト初日

翌日、遥はカフェミルテのカウンターの内側に立っていた。

「じゃあ、最初は洗い物とテーブルの片付けをお願いします」

琴音がそう言いながら、シンクの前を指さす。

「わかりました」

遥は袖をまくり、シンクに並んだカップを手に取る。

水を流しながら、スポンジで優しく洗う。

「……手際がいいですね」

琴音が、隣でカウンターの上を拭きながら言った。

「まあ、飲食店で働いた経験もありますし」

「そうなんですか？」

「学生の頃に、ちょっとだけ」

琴音は小さく頷いた。

「じゃあ、仕事はすぐに覚えられそうですね」

「琴音さんのやり方に合わせますよ」

そう言うと、琴音はふっと目を伏せた。

「……無理に合わせなくても大丈夫です」

「？」

「この店は、私のやり方だけが正解じゃないので」

淡々とした口調だったが、どこか柔らかい響きがあった。

「だから、潮見さんがやりやすいようにやってください」

遥は、カップをすすぎながら、琴音をちらりと見た。

（そういう考え方なんだな）

彼女は、決して「自分のやり方を押し付ける」タイプではない。

でも、きっと「誰かに頼るのも、まだ慣れていない」んだろう。

遥は小さく微笑み、続けてカップを洗った。

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しばらくして、最初の注文が入る。

「潮見さん、ホットのブレンド一つお願いします」

「了解です」

遥は、カウンターの奥にあるコーヒーメーカーの前に立った。

（……さて、うまくできるか）

メジャースプーンを手に取り、豆の量を計る。

琴音がいつも通りに見える場所で、遥はそっと彼女の手つきを思い出した。

「お湯は、最初に蒸らしながら注ぐといいですよ」

「はい」

慎重に、お湯を細く注ぐ。

コーヒーの香ばしい香りが、ふわっと立ち上った。

琴音が、カウンター越しにじっとこちらを見ている。

「……上手ですね」

「本当ですか？」

「ええ。初めてにしては、綺麗に注げてます」

遥は、少しだけ肩の力を抜いた。

「琴音さんみたいに淹れられるようになったら、一人前ですかね？」

遥がそう言うと、琴音は少しだけ驚いたようにまばたきをした。

「……そうですね」

カウンターの向こうで、静かに頷く。

「でも、"私みたいに" というのは、あまり意識しなくてもいいと思います」

「え？」

「コーヒーの淹れ方には、正解がないんです」

琴音は、軽く指先でカップの縁をなぞる。

「私のやり方が絶対ではないし、塩見さんには塩見さんの淹れ方があるはずです」

遥は、一瞬考える。

「でも、まずは基本を覚えないとですよね？」

「それは、そうですね」

琴音は、ふっと微笑む。

「それに、基本を覚えた後で、自分のスタイルを見つけるのも、面白いものですよ」

遥は、カウンターの上のカップを見下ろした。

（自分のスタイルか……）

この店のコーヒーは、琴音の手の動きや、彼女の味覚が生み出すものだ。

遥が同じことをしても、同じ味にはならないかもしれない。

でも、だからこそ、「自分だけの味」が作れるのかもしれない。

「……じゃあ、まずは琴音さんのやり方を完璧に覚えてから、自分のやり方を考えてみます」

そう言うと、琴音はわずかに目を細めた。

「いい考えですね」

静かな声だったけれど、その表情はどこか嬉しそうだった。

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カウンターの奥、ポットの蒸気がゆっくりと立ち上る。

遥は、慎重に最後の一滴まで注ぎ終えると、カップをカウンターに置いた。

「できました」

琴音は、それを一瞥し、ゆっくりとカップを持ち上げた。

そして、ふっとコーヒーの香りを確かめる。

「……綺麗に淹れられていますね」

その言葉に、俺は小さく息をつく。

（よかった）

「これを、お客さんに出しても大丈夫ですか？」

琴音は、小さく頷いた。

「ええ、問題ありません」

それを聞いて、俺はゆっくりとカウンター越しにカップを差し出す。

「これからも、少しずつうまくなりますよ」

遥がそう言うと、琴音は静かに俺を見つめた。

「……そうですね」

琴音は小さく頷く。

「コーヒーの味は、すぐに完璧になるものではありません」

「はい」

「でも、毎日淹れていると、少しずつ自分の手の感覚が変わってくるはずです」

琴音の声は、穏やかだった。

「お湯の温度や、豆の挽き具合……細かい部分が、自分の中に染みついていく」

遥は、カウンターの上に置かれたカップを見つめる。

「……そうやって、"自分の味" になっていくんですか？」

「ええ」

琴音はふっと目を細めた。

「だから、焦らなくて大丈夫ですよ」

遥は、ゆっくりと息をついた。

「じゃあ、焦らずにやってみます」

琴音は、ほんのわずかに微笑んだ。

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それから、遥のカフェでの仕事が始まった。

最初は、洗い物やテーブルの片付け。

少しずつ、コーヒーを淹れる機会も増えていく。

「塩見さん、ミルクは先に温めてください」

「ラテアートは……難しいですね」

「最初はみんなそうですよ」

琴音に教わりながら、遥は少しずつ、この店の「味」を覚えていく。

そうして、日々は静かに過ぎていった。

けれど、その穏やかな時間の中で、遥の中には確かに何かが変わり始めていた。

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