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琴音の、決意

カフェミルテの夜は、ゆっくりと静けさに包まれようとしていた。

営業終了の少し前、店内にはまだ数人の常連客が残っていた。

コーヒーの香りが静かに漂い、カウンターに置かれたカップから湯気が立ちのぼる。

琴音は、ゆっくりとドリップポットを傾けながら、ふと視線を上げる。

遥が、テーブルの片付けをしていた。

無駄のない動きで椅子を直し、テーブルを拭く手つきは丁寧で、どこか落ち着いている。

（……また、演奏したい）

不意に、心の奥からそう思った。

でも、それはただの演奏ではなく——

遥のための演奏。

彼に音を届けることが、こんなにも特別なことだと、あの夜に気づいてしまった。

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遥の言葉が、胸の奥でふわりと蘇る。

「綺麗な音でした」

それだけの言葉。

それだけのはずなのに、何度も思い返してしまう。

遥の声音、表情、目の奥に滲んでいたもの——

彼は、どんな気持ちでそれを言ったのだろう。

（こんなに、嬉しいものなんだ……）

自分の音が、誰かに届くということが。

ただ弾くだけじゃない。

誰かに向けて弾くことが、こんなにも大切なものになるなんて。

それを教えてくれたのは——

（……遥さん）

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「琴音ちゃん、最近なんか変わったわねぇ」

前田さんの声が、カフェの静けさを和らげるように響いた。

「え？」

琴音は驚き、手を止める。

「なんというか……ちょっと前より、表情が柔らかくなった気がするのよねぇ」

琴音は、カウンターに並んだカップをそっと拭きながら、ふと考える。

（私、変わった……？）

そんな自覚はなかった。

でも——

「それに、ピアノを弾いた時の顔、良かったわよ？」

「っ……」

思わず、指が硬直する。

（演奏の時の……私の顔？）

「やっぱり、誰かのために弾く音は違うのよねぇ」

その言葉が、琴音の胸に深く刺さる。

「おや、もしかして図星？」

前田さんが、ニヤリと笑いながらカップを持ち上げる。

琴音は、何か言おうとしたが——言葉が出てこなかった。

（誰かのため……）

否定する理由が、もうなかった。

遥さんのために、私は——

「まぁ、いいわ。私はまた聴きたいわねぇ、琴音ちゃんのピアノ」

前田さんは、軽やかに言いながら、楽しそうにプリンを口に運ぶ。

「また……弾くかもしれません」

琴音は、小さな声で呟いた。

（でも、次は……）

誰かのためじゃなくて。

私自身のために。

そして——

遥に、ちゃんと届ける音を。

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静かな夜のカフェ。

カウンターの灯りが、ほのかに店内を照らしていた。

外には冷たい風が吹いているのに、店の中は不思議と暖かかった。

遥が片付けを終え、カウンターに戻る。

そんな彼を見つめながら、琴音はそっと息を吸った。

「遥さん」

「はい？」

振り返る遥の視線が、琴音をとらえる。

（……今なら言える）

彼女は、静かに手を重ねるようにして立ち、目を逸らすことなく遥を見つめた。

「……今度、またピアノを弾こうと思っています」

遥は少し驚いたように目を瞬かせた。

「そうなんですね」

琴音はゆっくりと頷く。

けれど、その表情は、これまでの「ただの演奏」とは違う何かを感じさせた。

「でも……今度の演奏は、特別なものにしたいんです」

「……特別な、もの？」

遥は思わず問い返す。

胸の奥に、小さなざわめきが広がっていく。

琴音は、一瞬だけ迷ったような間を置いてから、微かに笑みを浮かべた。

「誰かのためじゃなくて。私自身のために、弾きたいんです」

その言葉が、遥の胸に静かに沁み込んでいく。

（自分のために……？）

彼女はずっと、誰かのために音を奏でてきた。

母のため。

お客さんのため。

そして、カフェのため。

でも、今の琴音は——

ふと、海歌の言葉が頭をよぎる。

「花は、自らの喜びのために花を咲かせる。」

（私は……私のために、音を奏でることができる？）

でも、胸の奥にあるこの感情は——

遥さんのことを想うとき、自然に音を奏でたくなるこの気持ちは——

（"自分のために弾く" ということは、"遥さんを想う気持ちのために弾く" ということじゃないだろうか）

遥さんがそばにいてくれるから、私は音を紡ぐことができる。

遥さんの言葉があったから、私は再びピアノに向き合えた。

だったら、私は……

（私は、遥さんのために、音を奏でたい）

でも、それはただの「誰かのために弾く」こととは違う。

遥さんがいてくれることが、私の喜びだから。

それはまるで——

花が、ただそこに咲くことを喜びとするように。

「だから……ちゃんと、聴いていてくださいね」

琴音は、迷うことなく遥の目を見つめる。

遥は、息を飲んだ。

彼女が弾く音は、もう誰かのためのものではない。

でも、それがなぜか、遥の心を強く揺さぶる。

「……はい」

短い返事をしながら、琴音の真剣な瞳を見つめ返す。

その視線の中に、遥は確かなものを感じていた。

（この音は、どこへ向かうんだろう）

その答えを知るのが、怖くもあり——

楽しみでもあった。