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再び

新エピソード『［間章］　遠い記憶』を『旅をする理由』の下に仕込んでおきました。

物語のカギの一部ですので是非ご覧ください。

昼下がりのカフェミルテ。

ランチタイムの賑わいが落ち着き、店内には穏やかな静けさが戻っていた。

そのとき——

扉のベルが静かに鳴る。

「こんにちは」

低く、落ち着いた声。

遥は顔を上げて、その姿を確認する。

「霧島さん」

「また来てしまいました」

秋人は、穏やかな笑みを浮かべながら、ゆっくりと店内へと歩いてきた。

「いらっしゃいませ」

琴音も、静かに声をかける。

秋人は以前と同じ壁際の席に腰を下ろし、店内をゆっくりと見回した。

「やっぱり、いい店ですね」

彼の視線が、ふとカフェの奥へと向かう。

そこには——

古びたアップライトピアノ。

遥は、彼の目の動きに気づきながらも、黙って見ていた。

琴音もまた、その視線を感じ取ったのか、ほんのわずかに表情を曇らせる。

秋人は、それ以上は何も言わず、静かにコーヒーを頼んだ。

---

「この前のお話の続きですが……」

遥がコーヒーを運ぶと、秋人はふっと微笑んだ。

「潮見さんの"帰る場所"は、見つかりましたか？」

遥は、一瞬言葉に詰まる。

「……まだ、わかりません」

「そうですか」

秋人は、カップに手を伸ばしながら続けた。

「でも、ここにいる理由は、前よりはっきりしてきたんじゃないですか？」

遥は、カウンターの向こうにいる琴音をちらりと見た。

彼女は、黙って仕事をしている。

……たしかに。

「……前よりは、そうかもしれません」

秋人は、何かを悟ったように、目を細める。

「人はね、大切なもののそばにいたいと思うものです」

遥は、彼の言葉を反芻した。

（大切なもの……）

「"帰る場所"は、それを見つけたときに自然とわかるものですよ」

秋人は、そう言いながら、ふとカウンターの奥を見た。

「そういえば、琴音さん」

琴音が、少し驚いたように顔を上げる。

「あなたのピアノ、お母さんもよく弾かれていたんですよね」

その一言に、琴音の手が一瞬止まる。

遥も、思わず秋人を見た。

（……どうして、秋人さんはそんなことを？）

琴音は、静かにカップを拭きながら答えた。

「……ええ。母は、よく弾いていました」

秋人は、淡く微笑みながら、ゆっくりとカップを傾けた。

「シューマン、好きでしたよね？」

琴音の目が、ほんの少しだけ揺れる。

「どうして、それを？」

秋人は、静かに目を伏せた。

「……以前、誰かがそんな話をしていたのを聞いたことがあって」

彼は、それ以上は何も言わなかった。

遥は、そのやりとりを見ながら、静かに考えていた。

（秋人さんは……琴音さんの母親のことを知っている？）

（それとも、ただの偶然……？）

けれど、確かなのは——

この会話が、琴音にとって小さくても意味のあるものだったということ。

彼女は、ほんのわずかに目を伏せたまま、カウンターに視線を落としていた。

カフェミルテの午後、空気はどこか穏やかで、それでいて少し張り詰めていた。

琴音は、秋人の言葉を受けて、静かに目を伏せる。

「……どうして、母のことを？」

秋人は、カップを手にしながら、ゆっくりと微笑んだ。

「昔、この店で、少しだけ話を聞いたことがあって」

その言葉は、どこか曖昧だった。

「誰から？」

琴音の問いに、秋人は答えなかった。

「ここは、いい店ですね」

まるで話題を逸らすように、彼は店内を見回した。

琴音は、それ以上は詮索しなかった。

ただ、彼の言葉の端々が、どこか琴音の記憶を揺らしているように見えた。

遥は、カウンター越しにその様子を見つめていた。

（秋人さん……この店に、何か関わりがあるのか？）

秋人の言葉の意図を探ろうとするが、彼の表情は静かで、何も語らないままだった。

琴音は、カップを拭きながら、小さく息を吐く。

「……母は、ピアノが好きでした」

秋人は、それを聞いても何も言わなかった。

ただ、ゆっくりとコーヒーを口に運ぶ。

琴音の指が、カウンターの木目をそっとなぞる。

その動きが、まるで鍵盤をなぞるように見えた。

（琴音さん……）

遥は、琴音の仕草を見ながら、彼女の心の中にある何かを感じ取ろうとしていた。

彼女が、過去に向き合う時は近いのかもしれない——。

秋人が店を去った後も、琴音はどこか考え込んでいた。

カウンター越しに、その横顔を見つめる。

「琴音さん」

呼びかけると、琴音は微かに瞬きをして、こちらを見た。

「……はい？」

「秋人さんの話、気になっていますか？」

琴音は、一瞬だけ目を伏せた。

「……少し」

その返事に、俺は静かに頷いた。

「俺でよければ、聞きますよ」

琴音は、驚いたように目を見開いた。

けれど、すぐにその瞳は柔らかく揺れる。

「……ありがとうございます」

彼女は、一瞬だけ迷うような素振りを見せた後、小さく息を吐いた。

「……母は、この店でよくピアノを弾いていました」

遥は、その言葉を静かに受け止める。

「小さい頃、母がピアノを弾くのを聞くのが好きでした。たまに、一緒に連弾をしたり……」

彼女の声は、どこか懐かしさを帯びていた。

「母の弾く音は、優しくて、でも力強くて……私にとって、一番好きな音でした」

そう言いながら、琴音の指先が、カウンターの木目をなぞる。

まるで鍵盤を思い出すかのように。

「でも……両親が亡くなってからは、弾かなくなりました」

その言葉には、どこか静かな寂しさが滲んでいた。

遥は、琴音がそっと自分の過去を話してくれることに、どこか安堵していた。

（少しずつ……琴音さんが、自分の気持ちと向き合おうとしている）

「それでも、ピアノはここにあるんですね」

遥がそう言うと、琴音は小さく微笑んだ。

「……ええ」

彼女の言葉の端々に、まだ迷いはある。

でも、確かに「何か」が変わり始めている。

遥は、琴音の手元に視線を落としながら、静かに思った。

（琴音さんが、またピアノに向き合う日が来るのだろうか）

（……そのとき、僕は、どんな気持ちでそれを見ているんだろう）

夜のカフェミルテ。

営業が終わり、静まり返った店内には、わずかな余韻だけが残っていた。

琴音はカウンターの片付けを終え、ふと奥に視線を向ける。

そこには、古びたアップライトピアノ。

（……また、弾く日が来るのだろうか）

秋人の言葉、遥の問いかけ。

それらが心のどこかに残り、微かに揺らめいている。

気づけば、ゆっくりと歩み寄っていた。

ピアノの前に立つ。

そっと、蓋に指をかける。

軽く押せば、鍵盤が現れる。

——でも、琴音は動かなかった。

開けることすら、少し怖い気がした。

それでも、ほんのわずかに指を伸ばす。

鍵盤の、冷たく滑らかな感触。

（……私、まだ……）

琴音は、そっと手を引く。

「弾きたい」のか、「弾いてはいけない」のか。

その答えは、まだ出ない。

でも、確かに——

「またピアノを弾くかもしれない」という考えが、生まれ始めていた。

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