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ほんの少しの甘さを

昨日、同じ名前でアップロードしてましたが、納得いかないのでプロットを再編して書き直しました。

潮風が頬を撫でる。

江の島駅の改札を抜けた瞬間、ふわりと広がる海の香りに、僕、潮見遥(しおみはるか)は小さく息をついた。

都会の喧騒とは違う、ゆるやかな空気。駅前の通りを歩く観光客のざわめきが遠く聞こえ、まるで時間の流れまで変わってしまったような気がする。

ここに来たのは、ただの思いつきだった。

あのまま都会で働いていたら、遥は何をしていたんだろう。

毎日詰め込まれたスケジュールをこなし、上司と部下の板挟みに疲れ、週末は無理やり遊ぶことで気を紛らわせる……。

そんな日々に嫌気が差し、ふと訪れたこの場所の景色に心を奪われた。

それが、遥がここに来た理由。

深く考えたわけじゃない。ただ、この場所で何かを見つけられるような気がした。

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アパートに荷物を置き、何となく歩いていると、賑やかな通りを一本外れた先に、小さなカフェがあった。

「Café Myrte(カフェミルテ)」

看板に刻まれたその文字は、どこか柔らかく、静かな余韻を残していた。

「珈琲と、ほんの少しの幸せを。」

手書きの文字が添えられた木の看板が、そよ風に揺れる。

古びたドアに手をかけると、チリン、と控えめな鈴の音が鳴った。

店内に広がるのは、コーヒーの香りと、心地よい静けさ。

カウンターの奥、淡い光に照らされる女性が、一瞬こちらを見た。

黒髪のショートカットの女性がすっと揃えられている。

「いらっしゃいませ」

淡々とした声。それでいて、どこか静かな温もりがあった。

「ご注文は？」

メニューを手に取りながら、ふと考える。

店の雰囲気に合うものを、となんとなく思いながら、視線を滑らせると、シンプルなメニューの文字が目に入った。

「ブレンドでお願いします」

「かしこまりました」

店長らしき女性はすっとメモを取り、無駄のない動作でカウンターの奥へと向かった。

やがて、コーヒー豆を挽く静かな音が響く。

ザラリ、ザラリと、手挽きミルの音が店の静寂に溶け込んでいく。

やがて、ゆっくりと湯を注ぐ音が加わる。

細く、ゆるやかな動き。無駄のない所作。

その動きを見つめながら、ふと、昔どこかで似たような光景を見た気がした。

思い出せないまま、目の前にコーヒーが置かれる。

「どうぞ」

小さく湯気を立てるカップを前に、俺は軽く頷いた。

「いただきます」

ゆっくりと口をつけると、柔らかく、それでいて芯のある苦味が広がった。

ふと、目の前の彼女を見る。

「この店、長くやってるんですか？」

彼女は少し考えるように目を伏せ、ゆっくりと口を開いた。

「ええ。……かなり昔からですね」

言葉を選ぶように、ゆっくりとした口調だった。

「もともとは、家族が始めた店なんです。私は、それを引き継いだだけで」

「そうなんですね」

カップを持ち上げながら、店内を見回す。

木の温もりが感じられるテーブルと椅子。壁には、少し色褪せたモノクロ写真や、どこかで見たことのあるレトロなポスターが飾られている。

派手な装飾はないが、静かで落ち着く空間だった。

「昔からの常連さんとかも、いそうですね」

遥の言葉に、彼女はほんのわずかに微笑んだ。

「ええ。ずっと通ってくれているお客さんもいます」

「例えば？」

「……漁師の菊池さんとか」

「漁師？」

「ええ。ちょっと強面ですけど、話すと気さくな人ですよ。よくこの店でコーヒーを飲んで、ぼそっと昔話をしていきます」

彼女の語り口は淡々としているが、どこか親しみがあった。

「そういう常連がいるって、いいですね」

「……そうですね。たぶん、この店が長く続いている理由のひとつです」

遥は再びカップを傾ける。苦味とともに、ほのかに甘さを感じる後味。

「このコーヒー、美味しいです」

彼女は少しだけ驚いたように、でもどこか安心したように目を伏せた。

「ありがとうございます」

その声は、ほんの少しだけ柔らかかった。

「店長さんは、コーヒーが好きなんですか？」

遥が尋ねると、彼女は少しだけ考えるように目を伏せた。

「……好きかどうか、と聞かれると、少し難しいですね」

「難しい？」

「コーヒーは、私にとって"当たり前"のものなんです」

カウンターの奥、彼女はゆっくりと手元のカップをなぞる。

「小さい頃から、店の奥でコーヒーの香りがしていました。朝起きると、カウンターの向こうで誰かが豆を挽いていて、お湯を注ぐ音が聞こえて……それが日常でした」

静かに紡がれる言葉。

「だから、"好き"というより……そこにあるのが、当然のもの、という感覚のほうが近いかもしれません」

彼女はふっと小さく息をつき、俺を見た。

「でも、美味しいと言ってもらえるのは、嬉しいです」

その言葉には、ほんの少しの柔らかさがあった。

「じゃあ、店を継いだのも、"当たり前"だったんですか？」

そう尋ねると、彼女の指がカウンターの縁をなぞる。

「……さあ、どうでしょうね」

一瞬、言葉を探すような間。

けれど、それ以上は言わず、彼女は小さく微笑んだ。

黒髪のショートカットは隙なく整えられ、深いダークブラウンの瞳は静かに揺れている。

「おかわり、いりますか？」

わずかに伏せられた睫毛の影が、カップに落ちる。

遥は、空になったカップを見下ろし、静かに頷いた。

「じゃあ、店長さんが一番好きなコーヒーは？」

おかわりを頼みながら、軽く尋ねると、琴音は少し考えるように視線を落とした。

「……うーん、そうですね」

ミルを手に取りながら、ゆっくりと答える。

「エスプレッソ、でしょうか」

「エスプレッソ？」

意外な答えに、俺は少し驚く。

「濃くて苦いし、量も少ない。正直、あまり飲みやすいものじゃないと思うんですけど」

「そうですね。だからこそ、好きなんです」

彼女の指が、ゆっくりと豆を挽く。

「エスプレッソは、一瞬で淹れられるけれど、その味にはすべてが詰まっています」

豆の種類、焙煎、挽き具合、抽出の温度や圧力――すべてが小さなカップに凝縮されている。

「シンプルに見えて、奥が深い。そういうところが、いいなと思います」

彼女の言葉には、静かな確信があった。

「それに……そのままでは苦いけれど、ほんの少しだけ砂糖を入れると、驚くほど甘くなるんです」

そう言って、ふっと微笑む。

「ほんの少しの違いで、味が変わる。それが面白いな、と思います」

遥は、その言葉を聞きながら、彼女の横顔を眺めた。

まるで、そのエスプレッソの話は――彼女自身のことを語っているような気がした。

「……そういうの、なんだかいいですね」

遥は静かにそう呟いた。

エスプレッソは、苦くて強い。

でも、ほんの少しの甘さを加えるだけで、全く違った表情を見せる。

「じゃあ、俺もエスプレッソを頼んでみようかな」

そう言うと、琴音は軽く瞬きをして、微かに微笑んだ。

「そうですか」

彼女の指が、再びミルのハンドルを回す。

先ほどよりも細かく挽かれた粉が、ゆっくりとフィルターへ落ちていく。

その所作は、どこか儀式のように丁寧だった。

エスプレッソマシンが、小さく唸る音を立てる。

極細の粉の上を熱い蒸気が通り抜け、短い時間の中で抽出される。

カウンターの向こう、淡い光の中でコーヒーを淹れる彼女の横顔は、どこか静かで、触れたら壊れてしまいそうな儚さがあった。

「どうぞ」

差し出されたカップは、小さく、漆黒の液体をたたえていた。

遥はそっと口をつける。

――苦い。

けれど、それはただの苦さじゃなかった。

どこか奥行きがあり、舌の上でじんわりと広がる。

「どうですか？」

彼女が、カウンター越しにこちらを見る。

遥は、ゆっくりとカップを置きながら、率直な感想を口にした。

「正直、めちゃくちゃ苦いです」

彼女は少し目を瞬かせた後、口元にわずかな微笑みを浮かべた。

「でしょうね」

その淡々とした言葉には、どこかくすぐるような響きがあった。

遥は、カップの中の漆黒の液体を見つめる。

苦い。けれど、その奥には何かがある。

――「そのままでは苦いけれど、ほんの少しだけ砂糖を入れると、驚くほど甘くなるんです」

彼女の言葉がふっと頭をよぎる。

試しに、カウンターの隅に置かれた角砂糖をひとつ、カップの中へ落としてみた。

小さく波紋が広がり、エスプレッソにゆっくりと溶けていく。

スプーンで軽くかき混ぜ、もう一度口をつけた。

――変わった。

苦さの奥に、ふっと広がる丸みのある甘さ。

ただの苦味だった液体が、一瞬で違うものに変わった気がした。

「……不思議ですね」

遥は小さく呟く。

彼女が、ほんのわずかに目を細めた。

「でしょう？」

さっきと同じ言葉なのに、少しだけ柔らかく聞こえた。

遥は、もう一度カップを口に運ぶ。

ほんの少し甘くなったエスプレッソの味を確かめるように。

「エスプレッソ、ちょっと好きになったかもしれません」

遥がそう言うと、彼女はわずかに目を見開いた。

「……そうですか」

彼女の指が、カウンターの縁をなぞる。

「苦いだけじゃないんですね」

遥はカップの中を覗き込みながら呟いた。

「最初は驚いたけど、砂糖を少し入れるだけで、まったく違う味になるなんて思わなかった」

「ええ」

彼女はカウンターの向こうで、小さく頷く。

「だから、面白いんです」

彼女の声には、どこか満足げな響きがあった。

遥はふっと息をついて、もう一度エスプレッソを口に運ぶ。

今度は、苦さの向こうにある甘さを、ゆっくりと味わうように。

カフェの扉が開く音がした。

「よう、店長！今日は暑いな！」

聞きなれない声とともに、カウンターに近づいてくる影がある。

見るからに海の男といった風貌の、浅黒い肌の老人が、どっかりと椅子に腰を下ろした。

「……菊池さん、こんにちは」

彼女がいつもと変わらないであろう調子で声をかける。

遥はふと、さっき聞いた名前を思い出した。

（もしかして……この人が、あの漁師の常連？）

「……店長、やっぱり常連さんに慕われてるんですね」

遥がそう言うと、琴音は少し驚いたようにまばたきをした。

「慕われている、というほどのことでは……」

「いや、そんなことないだろ」

隣で聞いていた菊池さんが、ドンとカウンターに手を置いた。

「この店があるから、俺は毎日こうして生きてられるんだ」

「そんな大げさな……」

彼女は困ったように目を伏せる。

「大げさかどうかは関係ないさ。事実だからな」

菊池さんは、遥の方を見て笑った。

「店長のコーヒーは、気づけば飲みたくなる味なんだよ。俺みたいな年寄りには、こういう場所がありがたいんだ」

「……ありがとうございます」

彼女の声は、ほんの少しだけ柔らかくなっていた。

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エスプレッソの苦味が、舌の上にほんのり残っている。

「この店があるから」

そう言った菊池さんの言葉が、ふと頭に残った。

（僕にとって、この場所はどんな意味を持つんだろう）

まだ答えは出ない。

でも、こうしてコーヒーを飲んで、誰かと話して、何気ない時間を過ごすことが、今はただ心地よかった。

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カウンターの奥で、彼女がまた一杯のコーヒーを淹れる。

その手つきは、どこまでも静かで、どこまでも美しかった。

遥は、もう一口、エスプレッソを飲んだ。

ほんの少し甘くなった、その味を確かめるように。

遥の一人称、地の文を「僕」から「遥」に変えました。会話文は「俺」です。カッコ内は「僕」。

彼の繊細さを生かす為のちょっとした微調整です。

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