クソゲーの『悪役』令嬢と『デーモンスレイヤー』

第四章 宇宙を飲み込む嵐の中で

第九話 本当の夜、孤独、名前を

　“渦を呼ぶもの”は彼女たちの目の前で光の籠に吸い込まれていき、虫を潰すように殺された。あっという間の出来事だった。

「A、A、アルホツズトォーラ……」

　我に返ったマリメラが喉を震わせて、恐る恐る異名を呼んだ。ペルティアは射殺さんばかりの気迫で彼女を睨み付ける。

「て、手遅れだ……もう呼べない、呼べない……もう」

「……」

「そんな……神よ！　バーラフバよ！」

「何か、まだ出来ることがっ……！」

「ボクじゃあ……何も思いつかないヨ……」

　世界は邪神の企みに追い風を吹かせた。

　邪神Nyarlathotepが勝利してしまったこの世界の、誰一人であろうと彼の者の名を呼べない。

　ペルティアは待つべきではなかった――だが、どのみち彼女が彼を呼び戻す事は出来ない。

（取り返しの、つかない…………）

　彼女の嫌な予感は当たっていた。

　喉が裏返る痛みにペルティアは首元を抑えた。グレートソードを手放し、石畳に手を付いてうずくまる。

　あまりの衝撃に目は開いても光を捉えず、天地がひっくり返ったようにバランスが取れなくなる。

「あァッ、ぁ……っ、だ、め……！」

「大丈夫かペルティア！？」

　喉を震わせる彼女にバルライカが駆け寄って、肩を貸して立ち上がらせる。

（前が見えない……！　どこ、どこに居るの！？　彼の力が、感じ取れない……！）

　あらゆる人類の神々の力が霧散していく。

　ただ、ヒンメルのか細い祈りだけが、ペルティアの背に暖かな力を繋ぎ止める。

　その内に光の籠は解けていき、景色が元に戻る。

　六人の目の前には、先程までは街だった筈の――砂漠が広がり、【憎悪の太陽】が光を吸い取って暗黒に輝く。

　地表は陰り、嵐の夜の海の如く暗闇を波打たせていた。

「け、剣を……！」

　ペルティアは嗚咽ではなく言葉を漏らす。

　意図を汲んだキットは、彼女の魔法のポーチから常用している短剣を取り出して握らせた。

　ペルティアは決意している。

　目の前が見えなくなる程辛い現実があっても、戦うだけだ。

　例え、抗う術無き絶望が襲い来るとしても。

　戦うしかない。

「戦え、戦うのよ……わたし……！」

　確認するように繰り返し、自分を励ます。

　此処で歩みを止めれば、今までの軌跡は何だったのか分からなくなる。己の存在証明のため、彼を取り戻すため、ペルティアは生まれ変わったのだ。

　彼女は力が全く入らない手で、前が見えない目で、一歩進む事すら億劫な脚で前へ行こうとする。

　例え誰もが名を呼べなくとも、*勝利*のために――彼を呼び戻すために往く。

　ヴェローチェが《祝福》の魔法を掛けると、ペルティアの震えは収まり、まっすぐ短剣を掲げることが出来た。

「お願い……《勇気凛々》！」

　祝福された『勇気凛々の』短剣《竜殺し》は青白く輝き、魔法はカオスゲート中に広がった。そして、彼女自身に並々ならぬ勇気を授けた。

　無駄と戦う勇気、一歩を踏み出す勇気、取り返しがつかないとしても……諦めない勇気。

　彼女が視界の暗闇を払うと、Arhotztohraが【憎悪の太陽】を呑み込む。

　光は完全に消え失せ、何一つとして見通せない夜が訪れた。

　本当の夜だ。

　二度と開けない闇が降りてきた。

【あ"ぁぁァああ"ああぁあああ"あ"あ"あ"あ"あ"ァァァアアアア！！】

　彼は暗闇の中で一人咆哮し、紅の星の眼を東に向けて歩み出した。

　ペルティアはその姿に、迷子が泣き叫ぶような面影を重ねる。孤独な声だ。冷たい声だ。彼は誰かを探している。

　彼女は目を見開き、真紅の瞳で彼の姿を追う。

「行くわ」答えも聞かず宣言した。

「待ちな……《影のゲート》」

　マリメラが暗黒の魔法を唱えると、暗闇に溶け込んだ門が現れた。彼女に出来る限界まで遠く――Arhotztohraの近くまで繋がる門だ。

　“愛の星”は道を示した。

　ペルティアは重たいポーチを投げ捨てて、何も言わずに飛び込む。

　力の限り駆けるのだ。

　腕を振り、脚を回転させ、熱砂を蹴飛ばし走る。

　彼の背中を――暗闇で微かに灯る青白い角灯(ランタン)を追い掛ける。

　されど歩みは大きく、東へ、東へ、東へ、彼はペルティアを突き放して歩く。

「A、A、ぁ…………あ――」

　ペルティアは彼の名前を呼ぼうとした。

　だが呼べない。

　名前が出てこない。

　しかし、頭の中で何かが弾けた。

　ペルティアは喉の奥に絡まる鎖を打ち砕き、あらん限りの力で叫んだ。

「アズぅぅううううーーーーッ！」

　少女は世界が掛けた呪いを振り切って走る。

「アズっ、アズ！　待って、待ってよ！」

　願おうとも彼は待たない。

　目の端には涙が浮かび、ペルティアはさらに名前を呼んだ。

「私をっ、忘れたの！？　アズ！　戻ってきて！　アズッ！」

　砂の山を駆け上がりながらペルティアは走る。

　だが、どれだけ腕を振ろうとも角灯(ランタン)の光は遠ざかり、見上げていた筈の顔が徐々に下がっていく。

　青白い星が滲む。

「アズが居なきゃ、生きていけないの！　何で置いていくの、アズっ！　待って、待って……！」

　涙を拭うことすら惜しんで砂の山を駆け下りたペルティアは、勢い余って転倒する。

　鉄臭い砂に塗れて髪が汚れ、肌が焼けても、彼女は這いながら立ち上がって疾走する。

　脚が千切れ肺が潰れようとも、止まるつもりなど無い。

　文字通り死ぬまで。

「アズ！　アズ！　待ってよ……待ちなさいよ……！　私が、これだけ言ってるのにっ、アズッ！　いや、いやよ、アズ……！」

　存在を乗せた渾身の叫びは届かない。

　ペルティアはいつの間にか、過去の事ばかりを思い出していた。

　一晩中手を握ってくれた彼を、呼べば必ず答えた彼を、悲しみを垣間見せた彼を、決して諦めていなかった彼を。

　こうして叫べば、いつものように名前を呼んでくれる気さえした。

　当たり前に側に居る人が居ない、それだけで彼女の心は千々に乱れていく。

「もう失いたくない！　アズ！　あなたを……っ！」

　ろくに言葉も交わせないまま、一方的な決別を味わう。

　そんな絶望から逃げるように彼を追い掛ける。

　記憶の中の彼に手を伸ばす度、胸が痛み息苦しくなる。

　彼の――かつてない程の悲しみの叫びがペルティアの耳から離れない。

　例え獣の如き体に成り果てようとも、引き裂かれた彼の心の叫びを忘れたりはしない。

　だからペルティアは走る。

　走る。

　走る。

　走る。

　そんな、無駄な行為を続けてしまう。

　どれほど彼が遠いのか――今はもう東の壁を越え、万を越す山脈を跨いだところだ。

　声が届くはずもない。

　脚が追い付くはずもない。

　砂漠すら越えられぬ緩慢さで、星に手が届くはずがない。

　ペルティアはひたすらに叫ぶ。

　存在(・・)を乗せて、喉が千切れる程に咆哮する。

　脚はもうクタクタだ。

　疲労で姿勢が崩れていく。

　無駄な行為だ。

　走って叫んで苦しんで、彼女の心は砕けていく。

「こんなにも苦しいのに、あなたはっ！　私の気も知らないで……！」

　だから、ペルティアは絶望した。

「ねぇ、助けて、アズ……私を助けて……助けなさいよっ、ばかっ！　私を、助けなさいよぉぉおおおおッ！　アズぅぅうううう！！」

　泣き叫び、崩れ落ちる。

　もう走れない。

　一人では、立ち続けられない。