魔境生活

～追放されてきた輩～

【魔境生活２５日目】

　翌日。

「ギャー！　ちょっと魔族です！　魔族がいます！」

　俺の部屋に駆け込んできたジェニファーが叫んだ。

「ここで見たことは忘れる約束だろ？」

　俺は寝癖を直しながら、表に出ると、チェルがパンを焼いていた。

「マキョー、パン！」

　チェルは嬉しそうに焼き加減を見ている。

「うん、畑に水やり行ってくる」

「ちょちょちょっと！　えっと、マキョーさん？」

　ジェニファーが俺に付いてきた。

「なんだ？　ジェニファー」

「魔族がいるんですよ」

「だから？　東の海岸に漂流してきたんだよ。船を作って帰してやろうと思ってね。魔境ではチェルのほうが先輩だから敬意を持って仲良くな」

「いや、だって……敵ですよね？　見つかれば、衛兵に連れて行かれますよ」

「敵って１００年以上前の話だろ？　今は別に戦争をしてるって聞いたことがない？　困っている人がいたら助けろって教会だって言っているはずだ。何か問題があるか？」

「そうですけど……助けても、なんにも得がないじゃないですか？」

「家賃代わりに魔法を教えてもらってるんだ。これでも結構、うまくなったんだ」

　俺はそう言って魔法で沼に水流を作って、畑に水やりをした。オジギ草がまたなにか魔物を食べたらしく、大きくなっている。雑草のカミソリ草も刈り取っておいた。

　ジェニファーはその様子を黙って見ていただけ。

「ジェニファー、君もちゃんと家賃を払うようにね。ここは俺の私有地だから。家賃を払えない奴は追い出すよ」

「お金ならあります！　ここに金貨１０枚あります！　１ヶ月滞在でどうですか？」

　家賃を言う前に、店子のほうが金額を言ってきた。金貨５枚で買った土地に１ヶ月滞在させれば金貨１０枚もくれるという。

「それでいいよ」

　もしかしたらジェニファーはものすごくバカなのかもしれない。

「では、これを」

　そう言ってジェニファーが渡してきたのは、小切手と書かれた紙切れだった。

「いや、これは金貨じゃないだろ？」

「でも、金貨１０枚の価値はあります」

「こんなんじゃダメだよ」

「はぁ～、これだから田舎の人は……王都ではこれが普通なんです。いちいち金貨を持ち歩く必要はないでしょ？　これを持って両替商に言っていただければ、金貨に換えてもらえますから」

「でも、ここは王都じゃないしなぁ。両替商なんか来ないし……」

　そういうとジェニファーは「わかりましたよ！」と怒り始めた。

「働けばいいんでしょ？　働けば！　皿洗いですか？　薪拾い？　それとも夜伽の相手ですか？　こうなったらなんだってやります！　いずれここのトップになって、あいつらに復讐してやるんですから！」

　自分の意見が通らないとすぐに怒り出すって、やっぱりちょっと危ない奴だな。できれば、出ていってほしい。

「よし、それがいい！　ここは君の居場所じゃない。出て行ってくれ」

「え……？　どういうことですか？」

「いや、この魔境は俺の土地なんだ。君は危ない奴っぽいし、入り口のスライムにやられているくらいだから、この魔境ではやっていけない。お引取りください」

「な、な、何を怒っているんですか？　なにか私が失礼なことでもいいました？」

「うん、君がパーティから追放された理由がよくわかった。君は人の話を聞かない。誰もが自分の思い通りになると思っているだろう？　残念だが、現実はそう甘くないんだ」

　ジェニファーは顔を真っ赤にして、洞窟へ戻り自分の荷物をまとめ始めた。

　俺は無言で去っていく彼女を見守った。

「マキョー、パン！」

「うん」

　チェルはジェニファーが洞窟から去っていくのを見て「カエルノカ？」と聞いてきた。

「ああ、追放されて復讐するためにここに来たそうだ。彼女の居場所はここじゃない。王都でやり直したほうがいいだろう」

「フーン」

　俺の説明がわかっているのいないのか、チェルはジェニファーに向かって「ジャ、マタ！」と言って手を振っていた。

　ジェニファーは魔境の入口に向かって去っていった。

「もしかしたら、リビングデッドになっているかもしれない」

「ウン」

「もしかしたら、チェルがここにいることがバレて衛兵が来るかもしれない。衛兵がきたら逃げろよ」

「ウン」

　不思議だ。言葉が通じない魔族の方が意思が通じるなんてな。

　多めの朝飯を食べて、昨日に引き続き砂漠で方角を知るため「魔物を捕まえては放す」を繰り返すことに。

　巣に帰らず、こちらに向かってきた魔物は倒していった。

　倒した魔物の魔石がちょっとした小山ほど溜まった頃、小鳥の魔物であるリーフバードを捕まえて放すと、一旦高く飛んで、自分の巣に帰ることを確認した。今まで襲ってこなかったため、あまり気にしていなかった魔物だ。

　どのくらいの距離までリーフバードが帰って来るのか実験をすることに。

「大きさもいいし、生態もピッタリだな」

　リーフバードは非常に小さく、ポケットに入れられるサイズで、暗いところに入れるとすぐに眠ってしまう。

　砂漠近くの森まで行って放すと、高く飛んで北へと向かった。

「実験成功だな」

「セイコウ」

　家の洞窟の上に、リーフバードの巣を作り、リーフバードをたくさん捕まえることにした。リーフバードだからと言って、葉っぱを食べているわけではなく、虫系の魔物の幼虫を好んで食べているようだ。

　自分の体と同じくらいの大きさの獲物を食べるリーフバードに、どうなっているんだ？　と思うが、食べるのだから仕方がない。しかも、食べるとすぐに眠ってしまう。捕まえるのも簡単だった。

　昼食後、リーフバードを懐にしまい、砂漠へ。

　砂漠ではサンドワームをひたすら倒しながら、進んだ。魔境の森が見えなくなると、まったく方向がわからなくなった。

「「ハァハァ」」

　方向がわからなくなると、途端に疲れる。わからないことがこんなにも疲れることだなんて。

とにかく走り続けたが、砂嵐がひどく、なかなか進めない。

　砂嵐が起こると、とりあえず、土魔法で地面を固め、簡易的な砂のかまくらを作る。収まるのをかまくらの中で待ってから、天井に穴に開け、再び辺りを走り回った。

　何十体目かのサンドワームを倒した時、遠くの空に動かない雲を見つけた。

「あれはなんだろう？」

「ンー…トリ？」

　チェルは首をかしげながら言う。近くに行くと、雲から鎖が地面へと伸びているのがわかった。雲もしっかりと実体があるようだ。

「こんなの見たことあるか？」

「ナイ…ナイナイ。ミタコトナシ！」

　俺もチェルも上を見ながら言う。

　薄い雲に囲まれた空に浮かぶ島。鎖は一つのパーツがサンドワーム程もあり、しっかりと地面につながっていた。

　Ｐ・Ｊの手帳に描いてある遺跡はあそこにありそうだ。

　鎖を登れば、島まで辿り着けそうだが、今日はすでに日が傾き始めている。

「一旦帰ろう」

「ウン」

　懐からリーフバードを取り出して放す。

　空高く飛んだリーフバードが旋回して、北に向かって飛んで行く。俺たちはリーフバードを見失わないように追いかけた。

　ちゃんと家には帰れたのだが、空に浮かぶ島が存在することに、ずーっと驚いている感覚だった。

　チェルも、どこか上の空で珍しく夕飯のパンを焦がしていた。

　明日はしっかりと準備をして、空に浮かぶ島に挑戦しようと、チェルと相談していると、チェルが森の中を指さした。

「アレ！」

　暗い森の中に魔石灯の明かりが見えた。

　明かりの方に近寄ってみると、ズタボロになったジェニファーが倒れていた。服は破け、髪も乱れ、魔物に引っかかれたのか傷が多く、右足はあらぬ方に曲がっていたが息はしている。

「はぁ、もう一泊させてやるか」

　そう言って、俺はジェニファーを抱きかかえた。

「ウシシシ。エライ」

「偉かねぇよ。このまま死なれたら困るだけさ」

　ジェニファーをベッドに寝かせて、再び明日の打ち合わせをしてから就寝。

　寝る間際にＰ・Ｊの手帳を読んだが、空に浮かぶ島などの記述はなかった。