魔境生活

～知られざる歴史～

【吸血鬼とエルフの後始末５】

　リパが守りを固めているミルドエルハイウェイ跡の洞穴を通り、私はエルフの国へと入った。

　ものの数時間でマキョーが掘った穴だが、壁も天井もしっかりしていて、崩れそうな雰囲気はない。

　今のところ誰かに気づかれているような視線も感じない。嵐の影響で、周囲の草木は湿っている。

「まず、ここがエルフの国のどこかを探らないとな」

　マキョーやカヒマンほどではないものの、私も気配を殺して移動を始めた。

　ジビエディアの群れが走っているが、白い鹿はいない。やはり、マキョーが見たのは時の神なのだろう。

　山脈付近を走り回っていると、早々に牢屋敷を見つけた。私が入っていたところだが、絶壁に建てられていて、逃亡しようにも山へしか逃げられないような造りになっている。

　牢屋敷は相当古い建物なので、もしかしたらサトラの頃から使われていたかもしれない。

　ただ、今は用がない。

　東へと向かい、少数民族のウッドエルフたちの集落を見に行くと、岩が崩れて道が埋まっていた。以前なら魔法を使っていたが、今は全身に魔力を込めて岩を転がして脇に退ける。

　ウッドエルフたちがこちらを見ていた。入れ墨だらけのエルフなど警戒して当たり前か。近くを通るジビエディアをクロスボウで仕留めて、担ぎ上げた。

「食糧はあるのか？」

　ウッドエルフたちに近づいて聞いてみると、首を振っている。

「ほら。少しは腹の足しになるだろう」

　地面に置いて離れようとしたら、声をかけられた。

「どうして、エルフのあんたが私たちを助けてくれる？」

「どうして……？　て、言われても……」

　そういえば、エルフの国で人助けなどしたことがなかったかもしれない。魔境だと助け合わないと死ぬから、何の躊躇もなく動いていた。クリフガルーダでもマキョーたちはやっていたし、今はこちらの方が当たり前だ。

「気まぐれだ。あまり深く考えるな」

　優しくしたつもりもないのに理由を問われると、答えるのに頭を使わないといけないから面倒だ。魔境じゃ当たり前のことだと言ってやりたいが、ウッドエルフたちが今すぐ魔境の考えに納得するとも思えない。

　少しだけマキョーの気持ちがわかった気がする。家賃などと言って働かせていた方が楽なのだ。

　他にも山脈沿いにはウッドエルフやダークエルフなどが住んでいて、嵐の被害を受けていた。塞がった道を通し、獣を狩って届けるだけだが、私にできることはしてやった。

　魔境に住み始めた当初は私も似たようなものだったので、怪我をした女を見ると自分の姿を重ねてしまう。

　見て見ぬふりをしている方が、気持ちがざわつく。押し付けるように獣を狩っては集落の入り口に届けていった。

　私はすっかり魔境に染まっているらしい。

　当たり前と言えば、当たり前だが、誰もミルドエルハイウェイなど気づくことはない。山脈近くの集落は、どこも低木の精霊樹に固まり、生きているだけで精いっぱいだ。交易ができるような、特産品もない。

　ウッドエルフたちからすれば、エルフは関わらない方がいい対象だろう。私は早々に、山脈を離れ北上し始めていた。

　寒いはずなのに、シルビアの作ったローブは風をものともせずに私の体を温めてくれる。

　特に目的地もなく走っていると、あっさり家に辿り着いてしまった。

　トゥーロン家は東部でも名の知れた古い貴族だが、ここ１００年ほどは落ちぶれている。魔法学院を首席で卒業した私を、元旦那が娶り自慢していたようだが、闇魔法の練習台にして捕まってしまった。

「闇魔法か」

　魔境に住んでいると、分類など意味がなかったかもしれないと思うようになった。

　わからないものを闇というなら、マキョーが使っている魔法はほぼ闇魔法だ。

　トゥーロン家のある精霊樹の町に入り、土産物屋を覗いた。

　ロゴが入った服や雑貨が置いてあるが、あまり売れていないらしく、ほこりをかぶっている。精霊樹は古く立派だが、観光事業にはなっていない。

　ただ、ところどころ欠けた魔法陣が描かれたコップがあった。保温の魔法陣なのだろうが、魔法陣としての要素が足りないので機能していない。きっと元は魔法陣だったはずだが、今は単なるデザインになっていた。

　思えば、エルフの国の道具には妙なデザインが描かれている物が多い。

　気づいていなかっただけで、もしかしたら崩れた魔法陣なのか。いつの頃か、この国では戦闘に使う魔法の方が重宝されるようになり、それぞれで研究をしている。

　生活に使う魔法の研究はほとんどされていないのではないか。

　逆に魔境では、そちらの方がメインだ。

「環境が変わって、物の見方が変わってしまったのか」

　思っている以上に、私は魔境にどっぷり浸かっているのか。

「買われますか？」

　店員が厳しい目を向けてきた。そういえば、風呂にも入っていないし、見ようによってはローブも汚れている。

「いや……。すまん、珍しくてな。つい……」

　コップを棚に戻して、土産屋を出た。

　雑貨屋を回って研究材料を探そうと思ったが、そもそもお金を持っていないことに気づいた。

「貨幣経済を完全に忘れているな」

　魔境にいるとお金は使わない。そもそも必要じゃないからだ。

　食料はふんだんにあるし、寝床も作ればいい。服は、作ってくれる者もいるし、インナーがなくなれば交易で手に入る。

「仕方ない。取りに行くか」

　こっそり入れば、誰にも会うことはないだろう。

　私はトゥーロン家の屋敷へと侵入することにした。研究部屋にいくらか現金が残っているはずだ。

　精霊樹の守り人の一族であるトゥーロン家の広大な屋敷は、精霊樹の真下にある。

　ちょうど誰かが馬車でどこかへ行くところで、門は開きっぱなし。敷地内に入り、庭師の目をかいくぐり正面玄関を開けた。

　気配を探っていたつもりだったが、枯れ枝のような老いたエルフが掃除をしているところだった。元旦那の母親で、私を天敵だと思っている。

「やあ、お久しぶりですね」

「ヘルゲン！　いったいあなたは何を……」

「逆に伺いますが、当主の母親ともあろうお方が玄関を掃除ですか？　いったい何をやっているんです？　もしや新しい嫁ともうまくいっていないのでは？」

「あなたに言われる筋合いはありません。さあ、すぐに出ていって！　ここは私の家ですよ！」

　どうやら図星だったようだ。こういう勘だけは昔から働く。

「失礼。ちょっと忘れ物をしましてね」

　老婆を他所に、私は家にズカズカと入っていって、正面の階段脇にある壺を回す。

　ガコン。

　階段脇の壁が開き、地下へと続く階段が見えた。

　蜘蛛の巣が張っているので、私以外は誰も使っていないのだろう。

「なんですか！？　それは？」

「研究部屋ですよ。あなたの家なのに、ご存じなかった？」

「知りません」

「まぁ、知らずに死んだ方が幸せなこともあります」

　私は地下へと下りていった。なぜか老婆もついてきた。

「こんな場所があったなんて……」

　中には失敗した研究が山ほど詰まっていて、本棚には禁書があるし、魔法陣を描いた羊皮紙もメモ書きも壁に貼っていた。今となってはどうでもいい魔法だ。

　棚に金貨の入った袋や呪われた壺、亡霊を退治する時に使う腕輪、身体のコリをほぐすちょっと温かくなる杖、半分金に塗られた頭蓋骨などが雑然と置かれている。

　金貨の入った袋を手に取り、懐に入れた。

「なんです、これは？」

　老婆は頭蓋骨を手に取っていた。

「徐々に金になっていく呪いがかけられた頭蓋骨です。よろしければ、どうぞ」

「金に！？」

　もちろん嘘だ。社交界で言えば、ウケるかと思ってペンキで塗っただけの代物。ただ、老婆が大事そうに見つめているので、あげることにした。老後に夢を見させるのも悪くないだろう。

　革の鞄に紙とペンを入れ、鞣し革で包んで紐で縛る。小さい空き瓶もいくつか持っていく。魔境ではなかなか酒を飲まないので空き瓶が少ないのだ。

「とりあえず、こんなものか」

「ちょっとお待ちなさい！　ここにある物はどうするつもりです」

「処分して結構ですよ。あ、呪われている物が多いので気をつけてください」

　とっとと階段を上ると、衛兵の部隊がこちらに杖を向けて待ち構えていた。

「ヘルゲン・トゥーロンだな！　牢からの脱走の罪で逮捕する！」

　正面にいた衛兵が大声を張り上げた。

「そうだわ！　あなた、捕まっていたはずよね！？」

　老婆も階段を上ってきた。

「今はトゥーロンの家名は使っていない。魔境の特使だ。聞いてなかったか？　しかもこの方は当主の母親だ。杖なんて向けたら、昇進に響くんじゃないか？」

　そういうと、衛兵たちの杖が下に向けられた。

「奥様、逃げてください」

「え！？」

「ちゃんと大きい声で言ってやれ。耳が遠くなってるんだから」

「失礼な！　私の耳は長く美しいと言われて来たんですよ！」

　そう言った老婆の手から、ころころと頭蓋骨が転がっていく。

「頭蓋骨？」

「あ～、いけませんね。奥様。先ほど食べたばかりじゃありませんか。もう、つまみ食いですか？」

　そう言うと、衛兵たちが老婆をギョッとした目で見た。

　気が逸れたところで、手すりから階段を上がっていった。

「待て！」

　衛兵の杖から、氷の礫が放たれる。

「性質変化」

　私は手をかざして魔力の性質を変化させ、氷を一気に温めてみた。

　ジュッ。

　掌で、氷は一瞬にして水蒸気へと変わる。

「やはり、魔力の性質変化や操作は使えるな」

　マキョーのやっていることは、状況を切り抜けることに使えるようだ。

　攻撃を防がれたことで、また衛兵たちが一瞬たじろいでいる。

　私は一気に駆け上がる。追いかけてくる衛兵を尻目に、窓を突き破って正面の庭へと飛び出した。

転がりながら着地。魔力で体を覆っていたので、どこにも怪我はない。

　起き上がると忘れ物でもしたのか、馬車がちょうど戻ってきたところだった。中から出てきたのは、派手な服装の元旦那だ。

「ヘルゲン！？」

「やあ。えーっと、すまん。もう名前も忘れてしまったが、いい実験体であったことは覚えている。せっかくだから、魔境仕込みの一撃を食らってみないか」

「は？　もうお前は魔法を使えないだろ！」

「魔法は使えなくても魔力は使えるのさ」

　戸惑っている元旦那の後ろに回り込み、掌で魔力を回転させて、尻を思いきり叩いてみた。

　ボッ……。

　元旦那は宙に浮きあがり、衛兵たちが見下ろしている二階の窓へとすっ飛んでいった。

「こういう感じか」

　マキョーもカヒマンも、いい魔力の使い方を知っている。いい魔力の実験になった。

「あなた？　私のイヤリングも持ってきてくれないかしら？」

　馬車の中から、派手なピンク色のドレスに身を包んだ若いエルフが出てきた。

「あら？　御機嫌よう」

「御機嫌よう」

「トゥーロン家のお知り合いの方ですか？」

「ええ、少しここで研究を……」

「そうですか。私の旦那様を見ませんでした？　つい先ほど馬車から下りたはずなんですけど」

「ああ、それなら、二階に待っているはずですよ」

「あの人ったら、まったく……。失礼します。庭が見たければごゆっくり」

　若いエルフは、ドレスの裾を上げて屋敷へと向かっていった。

　貴族ってのは忙しい生き物だ。