『アカシア』

じょしょう

『アカシア』

静まり返った海底の深淵で、投光灯が照らせるのは、せいぜい三メートル先までだった。

十名の隊員が、闇の中をゆっくりと進んでいく。

彼らは訓練を受けていた。低温、水圧、極端に限られた視界の中で隊形を維持する方法も、通信に遅延が生じ、視界が奪われた状況で危険を判断する方法も知っている。

それでも、この海は彼らにとって未知だった。

地図に残された記録はあまりにも少ない。

まるで誰かが意図的に避けたかのように。

あるいは、ここに入った者たちが、誰一人として戻らなかったかのように。

隊長はマスク内に浮かぶ数値を確認した。

水圧、安定。

通信、安定。

生命反応、安定。

音だけが、深海に何層も押し潰されているように薄かった。

それ以外は、すべて正常だった。

最初、潮の流れはほんのわずかに変わっただけだった。

海中を漂う細かな粒子が、ゆっくりと向きを変える。投光灯の光の中を流れていく白い点が、見えない何かに引かれるように、一つの方向へ滑っていった。

隊長は動きを止め、片手を上げる。

隊は速度を落とした。

誰も声を出さない。

深海には、装備が駆動する低い振動音だけが残っていた。

三番は部隊のソナー担当だった。

隊列のやや前方を進み、安定した光で岩壁と海底をなぞっている。投光灯は短い距離だけ闇を切り裂き、すぐにさらに濃い暗黒へ呑み込まれていった。

次の瞬間、流れが速くなった。

粒子は同じ方向へ流され始め、光の筋さえも水中でわずかに傾く。

隊長は眉をひそめた。

「全員、停止」

その声が通信回線に流れた直後、三番の投光灯が不意に左へ逸れた。

光が闇の中で白い弧を描く。

まるで見えない手に、強く引きずられたようだった。

三番の姿は視界の端に一瞬だけ揺れた。

次の瞬間、彼は隊形から引き剥がされ、三メートル先の闇へ消えた。

通信には悲鳴が入らなかった。

短いノイズだけが鳴った。

隊長はすぐにその方向へ向き直る。

「三番、応答しろ」

返事はない。

「三番、ソナー状況を報告しろ」

それでも返事はなかった。

全員の投光灯が一斉に左側を照らす。

闇は、何も変わらないままそこにあった。

隊長は、自分の呼吸が重くなっていることに気づいた。

「隊形を縮めろ。散るな」

残った隊員たちは即座に寄った。

動きは速く、正確だった。

五番は隊列の最後尾で後方警戒に当たっていた。隣の隊員の安全具を固定しようと手を伸ばした瞬間、彼の身体が不意に後ろへ沈んだ。

次の瞬間、五番は闇の中へ引きずり込まれた。

彼は隣の隊員をつかもうと手を伸ばしたが、指先は相手の手袋の端をかすめただけだった。投光灯が水中で何度か回転し、漂う粒子を白く照らす。

そして、消えた。

「五番！」

またノイズが走った。

隊長はレーダーを確認する。

敵影はない。

ソナーの画面は、巨大な圧力に踏み潰されたように乱れていた。線はすべて歪み、意味を持たない波形に変わっている。

流れはさらに速くなった。

七番。

八番。

二番。

光が一つ、また一つと隊形から引き剥がされていく。

消える直前、それぞれの投光灯が海中の粒子を短く照らし、それから完全に闇へ沈んだ。

影はない。

輪郭もない。

咆哮もない。

隊長には、何も見えなかった。

通信回線に残る呼吸音だけが、少しずつ減っていく。

九番は彼の副官だった。

出発前、九番は全員の装備を確認し、この海域の地図を信用しすぎるなと釘を刺していた。その声は落ち着いていた。まるで、ただ一つの危険項目を共有しただけのように。

その九番の生命反応が、突然消えた。

隊長は振り返った。

投光灯が周囲を掃く。光は海水の中を短く切り開き、すぐに深海へ呑み戻された。

何だ。

誰だ。

どこにいる。

問いだけが頭の中に浮かぶ。

けれど、そのどれ一つとして口に出せなかった。

どこを見ればいいのかさえ、分からなかった。

流れは四方から押し寄せているようでありながら、同時に一つの場所へ収束しているようでもあった。

海中の粒子。

気泡。

折れた装備の破片。

すべてが、同じ闇へ引き寄せられていく。

隊長は武器を握り締めた。

だが、狙う場所がない。

最後の隊員の光が、すぐそばで消えた。

通信回線には、彼自身の呼吸音だけが残った。

そして、流れが止まった。

いや。

正確には、海水そのものが動かなくなった。

すべての粒子がその場に留まり、気泡は押さえつけられたように浮かんでいる。装甲の外側をこする、わずかな水流の感触さえ消えていた。

隊長は深海に立っていた。

何も見えない。

それでもその瞬間、彼は思った。

もう前を見てはいけない。

本当に近づいているものは、最初から前方になどいなかったのかもしれない。

海水が止まった、その同じ頃。

海岸から遠く離れた感染樹林では、別の小隊が逃走を続けていた。

二十名の先駆者が、腐食した木々の間を駆け抜ける。足元の泥は粘ついた液体を吸い込んだように重く、一歩踏み込むたびに鈍い音を立てた。

木の幹には灰白色の脈がびっしりと走っている。

まるで皮膚の外側に血管が浮き出ているように、夜の中でかすかに脈打っていた。

背後から、卓越種の犬型核獣が追ってくる。

その四肢は長く、太く、走るたびに胴体が地面すれすれまで沈む。腐った木々を突き飛ばすたび、感染林全体が震えた。

遠くで、重い破砕音が響いた。

腐食した巨木が、途中からへし折れる。

「振り返るな！」

隊長の声が通信回線で弾けた。

誰も振り返らなかった。

全員が、その犬型核獣の息遣いを聞いていた。

低く、荒く、壊れた送風機を無理やり動かしているような音。

距離は近い。

おそらく、木々を数列挟んだ先にいる。

また、重い音が響いた。

隊列の前方が速度を上げる。後方の者たちは、恐怖に背中を押されるように走っていた。

やがて彼らは最も密集した林を抜け、少し高くなった腐木の斜面へ辿り着いた。

犬型核獣の音は木々に遮られたのか、少しだけ遠く聞こえる。

何人かが膝をつき、肩で息をした。

別の者は振り返り、人数を確認する。

「長く止まるな」

隊長は声を低くした。

「まだ近くにいる」

その言葉が終わる前に、一人の隊員が前のめりに倒れた。

悲鳴はなかった。

抵抗もなかった。

糸を切られた人形のように、ただ泥へ崩れ落ちた。

近くにいた隊員が一瞬固まり、すぐに手を伸ばす。

だが、その手が触れる前に気づいた。

倒れた隊員の首に、細長い裂け目が開いていた。

あまりにも綺麗だった。

犬型核獣の爪や牙でできる傷ではない。

「ここに何かいる！」

通信回線が一気に乱れた。

遠くで、また巨木の折れる音がした。

二人目が倒れた。

今度は全員が見ていた。

その隊員は警戒姿勢のまま立っていた。だが頭だけがわずかに傾き、首筋の傷口から、一拍遅れて血が滲み出す。

まるで身体が、自分が切り裂かれたことに遅れて気づいたかのようだった。

攻撃者の姿は見えなかった。

三人目。

四人目。

五人目。

倒れる位置はばらばらだった。

だが、傷口はどれも同じように整っていた。

犬型核獣は、まだ遠くで木々を破壊している。

人を殺しているものは、そこにはいなかった。

隊列は崩壊した。

左へ逃げる者。

斜面を下る者。

何もない樹林へ向かって発砲する者。

銃声、呼吸音、通信のノイズ、遠くの破砕音。

すべてが混ざり合った。

また一人、倒れた。

やがて、樹林の中で走り続けているのは二人だけになった。

男は女の手を引き、倒れた腐木を越えていく。

女の呼吸はすでに乱れていた。足取りもふらついている。男はもっと速く走れるはずだった。それでも、何度も足を止めて彼女を待った。

「もう少しだ」

男は言った。

「もう少しだけ進む」

女は答えない。

ただ、彼の手を強く握り返した。

背後の音は少し遠ざかっていた。

だが、男は止まれなかった。

二人が低い感染枝の群れを抜けようとした時、女が突然転んだ。

男はすぐに振り返る。

泥の中から伸びた根が、女の足首に絡みついていた。表面には灰白色の脈が走り、生き物のように何重にも締めつけている。

女は歯を食いしばり、足を引き抜こうとした。

抜けない。

男はナイフを抜き、根に叩きつけた。

刃は木質に食い込んだ。

だが、それは植物というより、強靭な筋肉を斬っているようだった。根はわずかに震えただけで、さらに強く締まる。

遠くから、低い息遣いが聞こえた。

犬型核獣が近づいている。

男は元素兵装に持ち替え、根を狙って連射した。焦げた裂け目が表面に走る。だが次の瞬間、さらに細い根が泥から這い出し、女の脚を絡め取った。

「行って」

女が言った。

男は聞こえていないかのように動き続けた。

斬る。

引く。

手袋が根の棘に裂かれ、指の関節が硬い木質にぶつかる。血が泥に混じった。

「行ってって言ってるの！」

女の声が震えた。

男は顔を上げた。

女の目には涙が溜まっていた。

彼女は男を見つめていた。

その言葉を口にするために、全身の力を使っているようだった。

「切って」

男は凍りついた。

「無理だ」

「切って」

女は言った。

「じゃないと、二人とも死ぬ」

遠くで、また重い破砕音が響いた。

男はナイフを握った。

手が震えて、刃先が定まらない。

彼は女を見た。

それから、根に呑まれた脚を見た。

女は彼の襟をつかんだ。

「私を見て」

彼女は言った。

「やって」

男は目を閉じた。

しばらくして、彼は従った。

男は女の傷口を処置した。止血剤を押し込み、戦闘服の緊急封鎖帯で断面を固定する。

すべてを終えたあと、彼は女を背負い、さらに樹林の奥へ走った。

彼は彼女を置いていかなかった。

一歩ごとに砕けた骨を踏んでいるような痛みがあっても。

背後に犬型核獣がいるかもしれなくても。

小隊の生き残りが、もう二人だけになっていたとしても。

彼は彼女を置いていかなかった。

二人は長い時間、逃げ続けた。

長すぎて、男は自分が走っているのか、それとも恐怖に押されて前へ倒れ続けているだけなのか、分からなくなっていた。

背中の女の呼吸は浅かった。

あまりにも浅い。

ふと、男は違和感を覚えた。

彼女は泣き叫んでいない。

暴れてもいない。

たった今、片脚を失った人間が、こんなに静かでいられるはずがない。

だが、考える時間はなかった。

夜はさらに深くなり、感染樹林の光は腐葉に吸い込まれていく。

背後の追跡音が完全に消えてから、男はようやく倒れた巨木のそばで足を止めた。

彼は女を木の根元に下ろした。

女は腐木にもたれ、顔色は蒼白だった。額には汗が浮かび、呼吸は途切れ途切れだった。一息吸うたびに、喉を何かで削られているような音が混じる。

男は彼女の前に膝をつき、封鎖帯を確認し直した。

「もう少し耐えろ」

彼は言った。

「血は止まってる」

女は小さく頷いた。

けれど、言葉は返さなかった。

ただ、男の手を握っていた。

強く。

指先は震えていた。

長い沈黙のあと、男はどうにか立ち上がった。

「周囲を確認してくる」

彼は言った。

「すぐ戻る」

女は顔を上げた。

目にはまだ涙が残り、唇は痛みで白くなっていた。

「遠くに行かないで」

男は頷いた。

彼は少しの間、その場を離れた。

樹林に虫の声はない。

風の音もない。

遠くで聞こえていた犬型核獣の息遣いさえ、夜の中から拭い去られたように消えていた。

男が戻ってきたとき、女はまだ同じ場所に座っていた。

背を向け、うつむいたまま、痛みに耐えるように肩を震わせている。

男は足を止めた。

遠くの樹林で、何かが腐木を踏み砕くような重い音がした。

彼は反射的に闇の奥へ目を向ける。

何も見えない。

揺れる木の影だけがあった。

女が、かすれた声で彼の名を呼んだ。

男は振り返った。

彼女はまだそこに座っていた。

うつむき、痛みに耐えるように肩を震わせている。

その光景に、分かりやすい異常はなかった。

声は彼女のものだった。

姿勢も彼女のものだった。

痛みに息を詰まらせる、かすかな呼吸音でさえ、男の記憶にある彼女と同じだった。

だが、その瞬間。

男の背筋が、急に冷えた。

何かを見たわけではない。

もっと原始的な感覚が、理性より先に身体の奥から這い上がってきた。

指がこわばる。

喉が締まる。

心臓を、氷のように冷たい手で押さえつけられた気がした。

どこがおかしいのか、言葉にできない。

顔に破綻はない。

声にも破綻はない。

むしろ、彼女は彼女に似すぎていた。

あらゆる細部が正しい位置に戻されている。

それなのに、生きている人間から決して抜け落ちるはずのない何かが、そこにはなかった。

男は一歩、後ずさった。

女が顔を上げる。

「どうしたの？」

男は答えなかった。

理性はまだ理解しようとしている。

だが身体は、すでに判断を下していた。

逃げろ。

今すぐ逃げろ。

女の声が震えた。

「何を感じたの？」

その一言で、男の顔色が変わった。

彼は背を向け、走り出した。

「やめて！」

女の声が夜を裂いた。

「置いていかないで！」

男は振り返らなかった。

背後で、女が彼の名を呼び続ける。

一声ごとに鋭く。

一声ごとに悲痛に。

それは責める声ではなかった。

恐怖に完全に押し潰された人間の声だった。

男はさらに速度を上げた。

背後から、女が身体を引きずる音が聞こえた。

追おうとしているのか。

それとも、両手だけで泥の上を這うことしかできないのか。

腐葉が掻き分けられ、泥水が跳ね、途切れ途切れの泣き声が荒い呼吸に混ざる。

「戻って！」

女は泣き叫んだ。

「お願い、戻って！」

男の足が乱れた。

ほんの一瞬、止まりかける。

もしかしたら、自分の感覚が間違っていたのかもしれない。

暗すぎただけかもしれない。

恐怖が、理性より先に身体を裏切らせただけかもしれない。

次の瞬間、女の泣き声がぷつりと途切れた。

樹林が、一瞬だけ静まり返る。

数秒後。

苦痛で歪みきった悲鳴が、男の背後で爆ぜた。

人間が出せる声とは思えなかった。

骨が噛み砕かれるような。

肉が裂かれるような。

生きた何かが、見えない闇の奥へ引きずり込まれていくような声だった。

女は男の名を叫んだ。

そして、その声は唐突に途切れた。

男は立ち止まった。

呼吸が喉で詰まる。

振り返らない。

振り返れない。

背後には、泥水がゆっくり滴る音だけが残っていた。

男はその場に立ち尽くし、全身を震わせた。

自分がさっき感じたものが何だったのか、分からなかった。

逃げた相手が、本当に彼女ではなかったのかどうかも分からなかった。

もし感覚が間違っていたのなら。

自分は今、彼女を闇の中へ置き去りにしたことになる。

その思考が、氷の針のように脳へ突き刺さった。

男は歯を食いしばり、無理やり足を動かした。

腐食した巨木の陰へ走り込み、ほとんど転がるように泥の中へ倒れ込む。

彼は通信端末を開いた。

指が震え、何度も入力を間違えた。

何かを残さなければならなかった。

自分を証明する何かを。

画面が灯る。

彼は入力した。

「俺は彼女を見捨てたんじゃない……感じたんだ……」

その先を打つ前に。

遠くから、ごくかすかな風切り音がした。

次の瞬間、通信端末が男の手から滑り落ち、泥の中へ落ちた。

画面のメッセージは、送信されていない。

感染樹林は、再び沈黙した。

未送信の文字だけが、泥水の中でかすかに光っていた。