【5話：初心者殺しの洗礼】
「……もし、俺に何か手伝えることがあれば、言ってください」
Fランクの新米冒険者からそんな言葉をかけられるとは、予想もしていなかっただろう。
「……いや、気遣いはありがたいが、これは俺自身の問題だ」
しばらくして、アレンはそう言って少しだけ笑みを浮かべた。
「それより、君こそ大丈夫なのか？ さっきから、妙に注目されているようだが」
門番を返り討ちにし、採取依頼を異常な速度で達成した俺は、すでに「何か普通じゃない新人」として認識されているらしい。
「まあ、少し目立ってしまったみたいですね。気にしませんけど」
「そうか……。だが、気をつけた方がいい。この街には、新人を狙う輩もいるからな」
アレンは忠告を残すと、「じゃあな」と短く告げ、再び依頼掲示板へと向き直った。
（新人を狙う輩、ね……）
アレンの言葉が妙に引っかかったが、俺はひとまずリナに挨拶し、今日のところはギルドを出ることにした。まずは宿を探さないと。
ギルドの扉を開け、外に出た瞬間――。
「よう、そこの新人クン。ちょっとツラ貸せや」
ギルドの入口脇に、見るからに柄の悪い三人組の冒険者パーティが待ち構えていた。
（出たな、テンプレ通りの嫌がらせ……アレンの言ってた『新人を狙う輩』ってのは、こいつらのことか）
俺は内心でため息をつく。
周囲を通行しようとしていた他の初心者冒険者たちが、彼らの姿を見て怯えたように道を避けていく。
「おいおい、無視かよ？ 俺たちは『クラッシュ・クローズ』ってパーティだ。この辺じゃちょっとは名が通ってるんでね。新入りはまず、俺たちに挨拶するのが筋ってもんだろ？」
「挨拶？ 別に必要ないと思いますが」
「ああ？ 生意気な口きくじゃねえか。さっきの依頼達成といい、門番への態度といい、随分と調子に乗ってるみたいだな、オイ」
「気に入らねえな……。ちょっと、先輩として『指導』してやる必要があるみてえだ」
『指導』ね。
（……仕方ない。これもデバッグ対象、か。アレンの忠告もあったことだし、ここでキッチリ『修正』しておけば、他の新人も助かるかもしれない）
俺は内心で決意を固め、冷静に相手パーティを観察した。
[コマンド実行] 解析：敵対パーティ - 対象：クラッシュ・クローズ
ウィンドウが次々とポップアップし、彼らの情報が表示される。
【オブジェクト情報】ボルガン（リーダー）
レベル: 12
状態: 強欲、粗暴。新人を脅して金品を巻き上げている。
装備: 見た目だけ豪華な中古鎧【バグ検出：耐久値パラメータ異常低下（脆い）】、大雑把な作りの剣【バグ検出：バランス調整不良（扱いにくい）】
スキル: 強奪 Lv3【バグ検出：成功率判定ロジックエラー（特定の条件下で必ず失敗）】
ステータス: 筋力のみ高い【バグ検出：ステータス表示偽装（敏捷・耐久が実際より高く表示されている）】
性格診断（簡易）: 短絡的、虚勢を張る、痛みに弱い
【オブジェクト情報】スティンガー（痩身の男）
レベル: 10
装備: 安物の革鎧
スキル: 連携攻撃・斬り込み【バグ検出：タイミング同期エラー（ボルガンとの連携時に0.3秒遅延）】
【オブジェクト情報】チャンク（小太りの男）
レベル: 9
装備: 使い古した盾
スキル: 連携攻撃・盾防御【バグ検出：タイミング同期エラー（ボルガンとの連携時に0.2秒早まる）】
（……はっ、なんだこれ。脆弱性の塊じゃないか）
リーダーのボルガンは、ステータスを偽装し、見かけ倒しの装備で虚勢を張っているだけ。おまけにメインスキルであろう「強奪」には致命的なバグ持ち。
仲間たちも、連携スキルにタイミングずれバグがあるせいで、まともに連携できていないだろう。
「さて、どう料理してやろうか。派手に恥をかかせるのが一番、後腐れなくていいかな」
俺は内心で、彼らを効率的に無力化するデバッグ手順を組み立て始めた。
「おい、何ニヤニヤしてやがる！ 俺たちが怖くて声も出ねえか？」
「いえ、あまりにも見事な……ポンコツぶりに感心していたところです」
「あぁ！？」
「まあ、いいでしょう。その『ご指導』とやら、受けて立ちますよ」
「へっ、威勢がいいのは今のうちだけだぜ！ 野郎ども、やっちまえ！」
ボルガンの号令で、三人が同時に襲い掛かってきた。ボルガンが大剣を振り上げ、スティンガーがその横から斬りかかり、チャンクが盾を構えて突進してくる。連携しているつもりらしいが、その動きはバラバラだ。
（まずは、リーダーのメッキ剥がしからだな）
ボルガンが「まずはそのふてぶてしいツラをぶん殴ってやる！」と叫びながら大剣を振り下ろそうとする瞬間、俺は大声で叫んだ。
「おっと、その前に。ボルガンさん、あんたステータス偽装してますよね？ 敏捷と耐久、表示されてる数値よりだいぶ低いじゃないですか。バレバレですよ！」
俺の言葉は、騒ぎを見守っていた周囲の冒険者たちにもはっきりと聞こえた。
「え？ ステータス偽装？」
「どうりで動きが鈍いと思ったぜ」
「ハッタリ野郎かよ！」
「な、な、な……！？ き、貴様、何を言ってる！」
ボルガンは図星を突かれて激しく動揺し、振り下ろそうとした剣の動きが止まる。その隙を俺は見逃さない。
[コマンド実行] バグ利用：耐久値異常減少 - 対象：ボルガンの鎧と剣
ボルガンが動揺から我に返り、再び大剣を振り下ろそうとした瞬間――パキィィン！ という甲高い音と共に、彼の大剣があっけなく中ほどから砕け散った。さらに、衝撃で彼の着ていた中古鎧の胸当て部分に大きな亀裂が入り、みしみしと嫌な音を立てている。
「なっ……！？ 俺の剣が！？ 鎧まで！？」
「あーあ、やっぱり安物買いの銭失いでしたね。見た目だけじゃダメですよ」
「くそっ！ てめえら、何やってる！ さっさとこいつを押さえつけろ！」
「連携攻撃だ！」
「うおお！」
だが、それも俺の計算通りだ。
[コマンド実行] 誘発：スキル同期エラー - 対象：スティンガー、チャンク
スティンガーの斬り込みが0.3秒遅れ、チャンクの盾防御（というより体当たり）が0.2秒早まった結果――。
ドガッ！
「ぐはっ！？」
「うげっ！？」
スティンガーの剣がチャンクの盾に阻まれ、勢い余ったチャンクがスティンガーに激突。二人仲良く地面に転がり、うめき声を上げている。見事な自滅だ。
「「「ぶははははははは！！！」」」
再び、周囲から大爆笑が巻き起こる。
武器も防具も失い、仲間も同士討ちで戦闘不能。リーダーのボルガンは、完全に戦意を喪失し、顔面蒼白になって立ち尽くしている。
「さて、『ご指導』の続きは？」
俺が冷ややかに問いかけると、ボルガンは「ひぃっ！」と短い悲鳴を上げ、脱兎のごとく逃げ出した。転がっていた仲間たちも、慌ててその後を追っていく。その姿は、まさに敗走兵そのものだった。
「よくやった、兄ちゃん！」
「そうだそうだ！ あいつらにはいつも新人がカモられてたんだ！」
「これで少しは静かになるな！」
周囲の冒険者たちから、喝采と感謝の声が飛んでくる。特に、さっき怯えていた初心者らしき若者たちは、目を輝かせて俺を見ていた。
「いえ、ただの掃除ですよ。ああいう輩は、定期的に駆除しないと」
俺はクールに答えておいた。
（ふぅ、これもなかなかいい経験値になったんじゃないか？ 悪質なバグほどボーナスが大きいなら、今のはかなり美味しかったはずだ）
俺は内心でガッツポーズを決めながら、人々の賞賛を適当に受け流していた。
その時、騒ぎを見守っていた人垣がすっと割れ、一人の女性が静かに歩み出てきた。
息を呑むほど美しいエルフだった。長く艶やかな銀色の髪、透き通るような白い肌、そして理知的な輝きを宿した碧眼。完璧な造形美を持つ彼女だが、その表情にはどこか影があり、纏う雰囲気はクールで近寄りがたいものがあった。
彼女はまっすぐに俺の前に立つと、鈴を転がすような、しかし感情の乗らない声で言った。
「……見事な『デバッグ』でしたわ」
俺は内心でギクリとした。彼女は俺がやったことを理解している？
「私はシルフィア・ルーンライトと申します。あなたにお願いしたいことがあるのです」
「私の身にかけられた、解くことのできない『呪い』……いえ、あなたなら理解できるでしょう。この悪質な『バグ』を修正していただきたいのです」
「報酬は望むだけお支払いしますわ」
呪いをバグ、と。彼女は何かを知っている。そして、俺の能力のことも見抜いている。
彼女が解けない「呪い（バグ）」とは、一体どんなものなのか。
俺はシルフィアの真剣な碧眼を見つめ返した。その瞳の奥には、深い絶望と、わずかな希望の光が揺らめいているように見えた。
「……詳しく、聞かせてもらえますか？」
俺は、面倒事の予感を感じつつも、そう答えていた。
