花火の当日④
「ああ、お腹いっぱい！」
子どもが嬉しそうに笑うと、火消しの男が呆れた表情を浮かべた。
「まぁ、それだけ食べればな……。花火じゃなくて、屋台が目当てだったんだろ」
火消しの男の言葉を聞き、子どもは頬を膨らませた。
「違うよ！ 花火が見たくて来たの！ そろそろ始まるかな？」
子どもは空を見上げた。
「暗くなってきたし、そろそろじゃないか？」
火消しの男も同じように空を見上げた。
叡正は二人を見て微笑むと、辺りを見回す。
屋台の提灯があるため明るく見えているが、辺りはすっかり暗くなっていた。
夕方のときよりも一段と人が増え、少し前までは人混みをかき分けて進むことができていたが、もう今は見動きすることすら難しい状態だった。
「ねぇ、肩車してよ」
子どもが叡正を見上げて服の袖を引っ張った。
「え！？ 俺！？」
叡正は目を丸くする。
「うん！ この中だったらお兄さんが一番背が高いから」
子どもはにっこりと微笑む。
（俺、肩車とかしたことないけど……）
叡正は助けを求めるように火消しを見たが、男たちは微笑むとゆっくりと視線をそらした。
「ねぇ、肩車！」
子どもは叡正の手をとって揺すった。
（やるしかないのか……）
叡正はため息をつくと、諦めて身を屈めた。
「やったぁ！」
子どもは嬉しそうに叡正の肩に座った。
（重っ……！）
叡正は子どもを落とさないように足を掴み、ゆっくりと立ち上がる。
「うわぁ、すごい高い高い！ これでよく見えるよ！」
子どもが嬉しそうに足をバタバタと動かす。
「お、おい！ 足動かすな！ 落ちるぞ」
叡正が慌てて子どもに言った。
「は～い、ごめんなさい」
子どもは悪びれる様子もなく言うと、辺りをキョロキョロと見回した。
「あ！」
子どもが声を上げる。
「どうした？」
火消しの男が子どもを見上げた。
「今日おじさんと一緒に仕事だった火消しの人があっちにいた！」
子どもは遠くの方を指さして言った。
「ああ、お頭が間に合ったのか」
火消しの男が微笑む。
「ん～、でもおじさんはいないような……」
子どもは目を細めて、新助の姿を探した。
「うん、やっぱりいない！ それになんか……火消しの人、怖い顔してるよ……」
「怖い顔？」
叡正がそう呟いた瞬間、空が明るくなった。
その直後にドンという大きな音が響き渡る。
叡正が視線を動かすと、夜空に大輪の花が咲いていた。
夜空に一瞬で菊の花が描き出され、緩やかに消えていく。
観衆から歓声が上がった。
「やっぱり綺麗だな……」
叡正がそう呟くと、子どもが叡正の頭を両手で揺すった。
「なんだ？？ どうした？？」
急に頭を揺すられて叡正が、慌てて子どもを見上げる。
子どもは不安げな顔で叡正を見た。
「さっき、向こうにいた火消しの人と目が合ったんだけど……なんか言ってた……。聞こえなかったけど……。なんかすごい怖い顔してる……」
叡正は隣にいた火消しの男と顔を見合わせた。
「何か緊急事態なんじゃないのか？ 近くで火事があったとか……」
叡正がそう言うと、火消しの男も頷いた。
「とりあえず、合流しよう。おい、今どのあたりにいる？」
火消しの男は子どもを見上げて聞いた。
「あっち！」
子どもは川や屋台から離れた方を指さした。
叡正と火消しの男たちは、人混みをかき分けてそちらに向かって進む。
一度花火が上がると次の花火までしばらく時間がかかるため、観衆も見やすい場所で花火を観ようと続々と移動し始めていた。
観衆は川に向かって進んでいたため、叡正たちは流れに逆らって進むかたちになった。
叡正は子どもを肩車したまま、なんとか前に進んでいく。
火消しの男たちが前を歩いて誘導してくれているため、叡正も人の波にのまれることなく歩くことができていた。
「もうちょっとだよ！」
しばらく歩き続けると子どもが叡正に言った。
「あの人……ずっと何か言ってる……」
子どもが呟く。
「なんだろう……まだ全然聞こえないけど……」
叡正は子どもの言葉を聞きながら、人混みを避けて前に進む。
「い、かな……？ ……え、かな？ け？ ……」
子どもは近づいてきた火消しの口元を見て、何を言っているのか読み取ろうとしていた。
「い、え、お？ ……あ！ ……にげろ……？」
「え……？」
叡正が首を傾けて子どもを見上げた瞬間、空がまぶしいほどに明るくなった。
その瞬間、叡正の耳にも火消しの男の声が聞こえた。
「……逃げろ！！！」
いくつもの爆発音が響き、歓声は一瞬にして悲鳴に変わった。
