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花火の前日①

「父は明日の夕方に帰ってくる予定になっています」

　大文字屋を訪れた信は、店先で出会った利一に父親の不在を告げられた。

「何か急ぎのご用でしたか？」

　利一は申し訳なさそうに信を見上げた。

「ああ。どこに行ったかわかるか？」

　信の言葉に、利一は首を横に振った。

「父はどこに行くかいつも誰にも言わないので……」

　信は静かに利一を見つめた。

「そうか。それなら明日の夕方また来る」

　信はそれだけ言うと、利一に背を向けて歩き出した。

「あ、あの……！」

　利一が信を呼び止める。

「あの……、僕はこれから……どうしたらいいのでしょうか……？」

　利一は縋るように信を見つめていた。

「好きにしたらいい」

　信は少しだけ振り返ると、淡々とした口調で言った。

「自分が後悔しない道なら、それでいい」

　信はそれだけ言うと、利一に再び背を向けて去っていった。

「後悔しない、か……」

　利一は目を伏せた。

　それから利一は店の使用人に声をかけられるまで、その場から一歩も動けなかった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　通りを歩いていた叡正は、こちらに向かって歩いてくる薄茶色の髪の男に目を留めた。

（あれは……信か……？）

　叡正は目を凝らす。

　男は視線に気づいたのか、薄茶色の目を叡正に向けた。

（やっぱり信か……。なんであっちから来たんだ？　あいつの住んでる長屋ってあっちの方じゃなかったよな……）

　叡正が考えながら歩いていると、信が叡正の前で立ち止まった。

「おまえ、明日は暇か？」

　信が唐突に口を開いた。

「……へ？」

　思いがけない信の言葉に、叡正は言葉に詰まった。

「明日の夕方は暇か？」

　信がもう一度繰り返す。

「えっと……明日の夕方は……法要とかは特にないが……」

「それなら、明日は隅田川に行け」

「隅田川？　……ああ、両国の川開きか……。え……どうしてだ？」

「できれば火消しと一緒に」

「火消しと？？　え、なんで……」

　叡正は目を丸くする。

　なぜそんなことを言われるのか、まったくわからなかった。

「何もなければそれでいい。何かあれば……おまえのできることをしろ」

　信はそれだけ言うと、叡正の横を通り抜けて歩いていった。

「え！？　ちょっ……どういう……」

　叡正が慌てて信を振り返ると、信も足を止めて叡正を振り返った。

「ああ、言い忘れた……。気をつけろよ」

　信は無表情でそれだけ言うと、また背を向けて歩いていった。

「……は？？」

　叡正は困惑した状態のまま、ただ信の背中を見ていた。

（なんで両国の川開きに？　しかも火消しと？？　気をつけろってどういう意味だ……？）

　叡正はしばらく立ち尽くしていたが、やがて考えるのを止めて再び歩き始めた。

（まぁ、隅田川に行くのはいいが、火消しと一緒にっていうのは……）

　叡正は今、新助の住む長屋に向かっていた。

　先日のことを謝るつもりでここまで歩いてきていたが、両国の川開きに誘うというよくわからない用事もできてしまった。

　叡正はため息をつく。

（俺が火消しを花火に誘うなんて絶対変に思われるだろう……）

　もともと軽かったわけではない足取りが、ますます重くなった気がした。

（火消しと……ってなんだ？　火事でも起きるのか？）

　舟の上からのろし花火も上がるため、多少の火の粉が飛ぶことはあるかもしれないが、そこから大きな火事になることは考えにくかった。

　両国の川開きは川沿いの開けた場所で行われる。火事の心配が少ないからこそ、一年に一度の花火の場所として選ばれているのだ。

「まぁ、とりあえず……言われた通りにするか……」

　叡正はそう呟くと、重い足取りで新助のいる長屋に向かった。