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真実①

「おまえ……また来たのか？」

　長屋の戸を開けた新助は、そこに立っていた叡正を見て呆れた顔で言った。

「ああ……、ちょっと聞きたいことがあって……」

　叡正は引きつった笑顔で応える。

　信と叡正は子どもが連れていかれた後、その足で新助の長屋にやってきていた。

　叡正としてはついこのあいだ来たばかりのため、行くことに抵抗があったが、信が子どもについて聞きたいと譲らなかった。

　正確に言うと、聞きたいと言った後の信の無言の圧に耐えられず、叡正がしぶしぶ案内することになっていた。

「いや、別にいいが……隣にいるのは誰なんだ？」

　新助は叡正の隣にいる信を見た。

「えっと、こいつは……」

　叡正は信を見て言葉に詰まった。

（誰って聞かれると……。俺もよくわからないんだよな……）

「えっと、信っていうやつで……。……咲耶太夫の知り合いだ……」

「はぁ？」

　新助が訳がわからないという表情で信を見る。

「なんで咲耶太夫の知り合いがうちに来るんだよ……。一体何の用なんだ？」

「えっと……」

　叡正が言葉に詰まっていると、信が一歩前に出た。

「十くらいの子どもに心当たりはないか？」

　信は新助を真っすぐに見つめる。

「はぁ？？　なんだ？？　何の話しなんだ？」

　新助は困惑した顔で頭を掻きながら、叡正を見た。

「あ、いや、このあいだ火事の現場で花を供えていた子どもがいただろう？　その子どもにまたさっき会ったんだ……その……恭一郎さんが火付けを疑われた火事の現場で……。その子が『僕のせいだ』って言ったんだ。あのときの子どもに心当たりはないか？」

　叡正が慌てて説明する。

「僕のせい……？　あの子が火付けに関係あるってことか……？」

　新助は目を見開く。

「いや、まだ何もわからないんだが……。何か知ってはいるんだと思う」

　叡正の言葉に、新助は腕組みをして考えているようだったが、しばらくして諦めたようにため息をついた。

「悪ぃな……。思い当たる子どもはいない。そもそも、そんなに子どもと関わることなんてねぇからなぁ……」

「そうか」

　信はそう言うと、礼だけ言って去っていこうとした。

「お、おい！　ちょっと待てよ！　ああ、突然訪ねてすまなかった！　また何かわかったら知らせる！」

　叡正も早口で新助に言って信を追いかけようとした瞬間、こちらに向かってきた男と目が合った。

「あれ？　叡正さん？　また来たんですか？」

　男は叡正を見て、目を丸くした。

　先日長屋で話した火消しの男だった。

　信も男を見て足を止める。

　声を聞いた新助が慌てて長屋の外に出た。

「どうした？　何かあったのか？」

「あ、いや、火事とかじゃないです」

　男は慌てて首を振ってから、新助の元に駆け寄った。

「あの、お頭と話しがしたいって子が……」

　男はそう言うと、遠くで佇んでいる子どもを指さした。

「あ！」

　叡正は思わず声を出した。

「どうした？」

　新助は叡正を見る。

「あの子だ。さっき会ったのは……」

　叡正の言葉を聞き、新助は子どもを見つめた。

「確かにこのあいだ見た子どもに似ているような……」

　子どもはゆっくりと新助たちに近づいてきた。

　先ほどと同じで子どもの顔は相変わらず真っ青だった。

　子どもは信に気づくと少しだけ頭を下げ、その横を通り過ぎて新助の前に立つ。

「……すべてお話しします」

　子どもは新助を見上げた。

　顔色は悪く唇も少し震えていたが、新助を見つめるその眼差しには強い決意の色があった。