【コミカライズ・九章完結】鏡花の桜 〜花の詩〜

第三章～白菊～

一ヶ月前〜火付けの長屋〜

　夕暮れ時、笠を被った男が通りに立っていた。

「おじさん、花火ちょうだい！」

　男は手持ち花火の入った箱を首から下げていた。

　三人の子どもたちが、笠を被った男を取り囲む。

　男を見上げる目は、嬉しそうに輝いていた。

　男は微笑むとその場にしゃがみ、手持ち花火の入った箱を差し出す。

「はいよ。どれがいい？」

　三人の子どもは、競い合うように花火に手を伸ばした。

「ダメだよ。一本しか買えないんだから俺が選ぶんだ！」

「私がもらったお小遣いなのに、なんでお兄ちゃんが選ぶのよ！　私が選ぶ」

「僕も選びたい！」

　三人が言い合いを始めると、男は笑った。

「まぁまぁ、今日は特別だ。一本分のお金で三本あげるから。みんなで仲良く花火しな」

　男の言葉に、子どもたちは目を丸くする。

「ホ、ホントに！？」

「いいの！？　じゃあ、私これがいい！」

「え、じゃあ、僕はこれで」

　三人はそれぞれ気に入った花火を手にすると、一本分のお金を男に渡した。

「おじさん、ありがとう！」

「よかったね！」

「うん！　おじさん、またね！」

　三人はそう言うと、また競い合うように駆け出していった。

「はいはい、毎度あり」

　男はお金を懐にしまうと、ゆっくりと立ち上がった。

「さぁ～てと……」

　男は辺りを見回す。

　少し離れたところで、男の方をチラチラと見ている少年が目に入った。

「見ぃ～つけた」

　男は微笑むと、少年に近づいていく。

「君も花火がほしいのかな？」

　男は手を笠に添え、深く被り直した。

「え、いや……僕は……」

「あ、そうか。お家の人にダメって言われてるのかな？　でも、大丈夫だよ。みんなこっそりやってるもんだ」

「いや……でも僕、お金も……」

　男はにやりと笑った。

「いいんだよ。今回は特別にタダであげよう。次会ったときに、お金を払って買ってくれればいいからさ」

「そんな……！　でも……いいんですか……？」

「もちろんいいさ！　まずは花火の魅力を知ってもらうのが大事だからね」

　男はそう言うと、箱から一本の花火を少年に渡した。

「本当に……？」

　少年はためらいがちに男を見た。

「気にしなくていい。ほら、火打石とろうそくも貸してあげよう」

　男は箱の中から火打石とろうそくを出すと、少年に渡した。

「……ありがとうございます」

　男は少年の頭をなでた。

　そして、何かに気づいたように大げさに声を上げる。

「ああ！　そうか！　どこでやったらいいかわからないか！」

　男はそう言うと少年に顔を近づけた。

「おじさんがとっておきの場所を教えてあげよう。でも、くれぐれも……気をつけて遊ぶんだよ」

　男の目元は笠の影になって見えなかったが、口元には薄っすらと笑みが浮かんでいた。

「あ、ありがとうございます……」

　少年は戸惑いながら礼を言った。

　男は少年を案内するため、背を向けると低く呟く。

「ああ、いいんだ。むしろこっちがお礼を言いたいくらいだよ」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　鳶の仕事を終えた恭一郎は大工の親方に呼ばれ、ひとり親方の住む長屋を訪ねていた。

　行ってみれば突然娘を紹介され、訳のわからないまま縁組がまとまりそうになったため、恭一郎は慌てて理由をつけて飛び出してきたのだ。

（本当に勘弁してほしいな……）

　長く引き留められていたため、すでに日は暮れ始めていた。

　姿絵が出て顔が売れてから、こういった話は異常なほど増えている。

（こんなことを望んでたわけじゃないんだが……）

　そんなことを考えながら歩いていた恭一郎は、ふと何かが焦げる臭いを感じて足を止めた。

（花火……か……？）

　恭一郎が辺りを見回していると、突然路地から誰かが飛び出してきた。

　避ける間もなく、勢いよく恭一郎に誰かがぶつかる。

　恭一郎にたいした衝撃はなかったが、ぶつかった誰かはその場に尻もちをついた。

　まだ十くらいの子どもだった。

「おい、大丈夫か？」

　子どもの顔は真っ青だった。

　子どもは何かを伝えたいのか、わずかに口を開けたがいくら待っても言葉は出てこなかった。

「おい、どうした……？」

　恭一郎が手を差し出す。

　その瞬間、子どもはギュッと目を閉じて突然立ち上がると、恭一郎を見ることなく走り去っていった。

「何だったんだ……？」

　恭一郎は子どもの姿が見えなくなると、路地に目を向ける。

　そちらからゆっくりと灰色の煙が漂ってきていた。

（火事か！？）

　恭一郎が慌てて路地を進んでいくと、そこにはパチパチと音を立てて燃える長屋があった。

（おいおい、いつから燃えてたんだ……）

　燃え始めたばかりのように見えたが、その割には火の勢いは激しすぎる気がした。

（かすかに油の臭いがするな……火付けなのか……。とにかく急いでみんなに知らせて……）

　恭一郎が声を上げようとしたとき、長屋のそばで花火のようなものが燃え残っているのが目に入った。

　恭一郎は目を見開く。

（あの子……なのか……。いや、でもこの油は……）

　恭一郎は頭を横に振った。

（何にしても、まずはみんなの避難が先だ！）

「火事だ！　おい！　みんな火事だぞ！　今すぐ避難しろ！！」

　恭一郎は叫びながら、走り出した。

　遠くから一部始終を見ていた男はため息をついた。

「あらあら、これはちょっと想定外だなぁ……」

　男は額に手を当てて苦笑する。

「まぁ、いっか。これはこれで面白くできそうだし……」

　男は広がっていく炎を見つめて薄く微笑むと、身を翻して細い路地に消えていった。