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三年前〜火消しの現場②〜

（熱いな……）

　長屋に飛び込んだ新助は焼けるような熱に顔をしかめた。

　煙が充満していて、揺らめく炎以外はすべてぼんやりとしか見えない。

（視界が悪いな……）

　新助は身を屈めて、なるべく煙を吸い込まないように奥に進む。

（こう視界が悪いと……）

　そのとき、足に何かが当たった。

　しゃがみこんで、目を凝らす。

　それは、人の手だった。

　新助は慌てて倒れている人の手を取った。

「おい、大丈夫か！？」

　煙を吸わないように半纏の袖を口元に当てて、可能な限りの声を出す。

　わずかに手が動いたような気がした。

（よし、まだ意識はある……！）

　新助は腕を取ると、身を屈めてその人を背負った。

　幸いにも入口近くで倒れていたため、外への道は遠くない。

「大丈夫だ……。助かるぞ」

　その瞬間、長屋の一部が音を立てて崩れた。

　目の前を燃える木材が落ちていく。

　吹きつける熱風に新助は慌てて後ろに下がった。

　新助は思わず舌打ちする。

　瓦礫で外への道が塞がり、炎が上がっていた。

（ここで死ぬのか……？）

　新助は一瞬よぎった考えを慌てて振り払う。

（このまま死んだら、あいつに顔向けできねぇよ……）

　そのとき、背負っていた人の腕にほんのわずかに力が入った。

「生きたい」

　そう言われた気がした。

　目頭が熱くなる。

（ああ、源さんはこんな気持ちだったのか……）

　源次郎に助けられた日のことが鮮やかに蘇る。

（助けたいじゃない……助けるんだ）

　頭の芯が熱くなっていく。

（余計なことは考えるな。一直線に全力で走るだけでいい。俺は何を難しく考えてたんだ）

　新助は思わず笑った。

　新助は燃えている瓦礫も構わず、一直線に走り出す。

　炎が足をかすめても不思議と熱くなかった。

　燃え盛る木材も蹴散らしながら、ただひたすら真っすぐ走る。

（あと少し、あと少し……！）

　すると、一気に視界が開けた。

　目の前には、目を見開く恭一郎の姿がある。

　新助は思わず微笑んだ。

「ちゃんと戻ったぞ」

　その瞬間、新助の後ろで長屋が音を立てて崩れた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

【少し前】

　恭一郎は長屋の入口に放水する指示を出しながら、足元が崩れていくような感覚に襲われていた。

（俺があんなこと言ったせいで、今度は新助が……）

　足元がグラグラと揺れる。

　この長屋はもう崩れる。誰の目にも明らかだった。

（どうしてあのとき腕を離したんだ……！）

　恭一郎は唇を噛みしめた。

　そのとき、長屋の一部が崩れる音が響く。

　恭一郎は、顔から血の気が引いていくのを感じた。

（もう……ダメだ……）

　恭一郎がそう思いうなだれたとき、長屋の中からバキバキと木が割れる音がした。

　恭一郎が音に反応して顔を上げたその瞬間、炎の中から人影が飛び出してきた。

　顔も体も傷だらけで、服の一部は燃えていたが、それは間違いなく新助だった。

　背中には煤だらけの女性を背負った新助は、恭一郎と目が合うとなんでもないように笑った。

「ちゃんと戻ったぞ」

　恭一郎は、一瞬何が起こったのかわからなかった。

（生きてる……）

　ゆっくりとじんわり温かいものが胸に広がっていく。

　それと同時にようやく恭一郎は動けるようになった。

　新助の服の火を消すように指示を出し、背負っていた女性をゆっくりと地面に下ろすと医者を呼んだ。

　女性の処置がひと段落すると、恭一郎は新助のもとに向かった。

　新助は座って火傷を診てもらっていた。

「おお、恭一！　悪かったな、心配かけて……」

　新助はさすがに少し申し訳なさそうな顔をしていた。

　恭一郎は無言で新助に近づくと、しゃがみ込んだ。

「恭一……？」

　新助が恭一郎の顔をのぞき込もうとした瞬間、恭一郎は新助の顔を思い切り殴った。

「……！？？」

　新助は痛みで言葉が出なかった。

　ただただ目を丸くして恭一郎を見つめる。

「おまえ……もうガキの頃と違うんだから、本気で殴るなよ……。マジで骨折れるだろ……」

「おまえは……『誰も死なせない』を呪いの言葉にする気か……？」

　恭一郎はうつむいたまま呟く。

「は……？」

　恭一郎は新助の胸ぐらを掴む。

「いいか！　もう二度とこんなことするな！　二度とだ！！」

　恭一郎の勢いに押されて、新助はただ頷くことしかできなかった。

「ああ、わかった……」

　恭一郎はそれだけ言うと、新助の半纏から手を離し新助の前から去っていった。

「何なんだ……あいつ……」

　新助は不思議そうに頭を掻きながら、恭一郎の背中を見送った。