五年前～火消しの長屋②～
「おい、新助。座れ」
新助は起きて早々、恭一郎に声をかけられた。
新助は眠い目をこすりながら、恭一郎を見る。
恭一郎は食卓についていて、その食卓には三人分の食事が用意されていた。
「……恭一……、これは何のまねだ……？」
源次郎が亡くなって数日が経った。
食卓を囲むとどうしても埋まらない場所が目につくため、源次郎がいなくなってから、自然と二人で食事をすることはなくなっていた。
「まぁ、座れよ。俺がおまえの分まで用意してやったんだ。感謝して食え」
呆然と食卓を見ている新助に、恭一郎はもう一度声をかけた。
新助は戸惑いながら、三人でいたときの自分の場所に腰をおろす。
当然のように、いつもの場所に源次郎の姿はない。
新助は思わずそこから視線をそらした。
「俺は火消しになる……」
恭一郎が唐突に口を開いた。
新助は戸惑いながら恭一郎を見る。
恭一郎がなぜ今さらそんなことを言うのかわからなかった。
恭一郎はただ真っすぐに、源次郎がいた場所を見つめている。
「俺は江戸で一番の火消しになる。火事になった長屋の人たちも、火消しの仲間も、もう誰も死なせない。全部助ける。だから…………泣くのはこれで最後だ」
呆然と食事を見ていた新助はハッとして顔を上げる。
恭一郎は真っすぐ前を見たまま、涙を流していた。
その姿に、新助も抑えていたものがこみ上げる。
「おい、そういうのやめろよ。泣き虫だな」
新助は片手で目元を隠しながら笑った。
「泣き虫はおまえだろ……。隠れてメソメソしやがって。湿っぽくて仕方なかったよ」
恭一郎は服で涙を拭いながら言った。
「メソメソなんてしてねぇよ。おまえと一緒にすんな！ それにあれだ。江戸一は無理だ。江戸で一番の火消しは俺がなるんだ。おまえはよくて二番だな」
新助は目元の涙を拭うと、顔を上げた。
「馬鹿言え！ おまえみたいに勢いだけのやつが真っ先に死ぬんだよ！ 俺、おまえのことまで助けてる余裕ないからな！ 自分の身は自分で守れよ！」
「おまえの助けなんかいるか！ おまえは遠くから火を消すために竜吐水でちまちま水でもかけてろ！」
「馬鹿か！ そもそも竜吐水は火を消す道具じゃねぇ！ 纏持ちの火消しを火の粉から守る道具だ！ おまえまだそんなことも知らないのか！ あんな少ない水で火が消えるわけねぇだろ！」
新助が少したじろぐ。
「し、知ってるよ！ お、おまえは知識だけなんだよ！ 知識だけじゃ火は消せねぇぞ！」
「おまえは本当に何もわかってないなぁ。知識と経験がありゃあ、火が燃え広がるのは防げるんだよ。おまえは指でもくわえて、俺が江戸一の火消しになるところでも見とけ！」
「なんだと！？」
新助が恭一郎の胸ぐらを掴む。
すると、ふいに声が聞こえた気がして、新助は手を止めた。
「おまえら、もうそのへんにしとけよ」
呆れた顔でそう言う源次郎の姿が見えた気がして、新助は恭一郎の服から手を離した。
恭一郎も同じように感じたのか、二人のあいだに沈黙が訪れる。
「俺はいつか、江戸を火事が起こっても不安にならない町にするんだ」
恭一郎がポツリと呟いた。
「……どういうことだ？」
新助は眉をひそめる。
「江戸には火消しがいるから、絶対にみんな助けてもらえるって。誰もが信じられる町にするんだ。火事で家は失っても、命は失わない町に」
恭一郎の瞳に宿っている光を見て、新助は言葉を失う。
恭一郎が火消しとして、自分よりもずっと高いところを見ていると痛感した瞬間だった。
新助はフッと笑った。
不思議と悔しさはなかった。
「まぁ、その夢になら、俺も付き合ってやってもいい」
新助は恭一郎を見て言った。
「は？ おまえはまず自分が死なないように頑張れよ」
恭一郎が鼻で笑う。
「なんだと！？ 人がせっかく手伝ってやるって言ってんのに！」
「だから、それがいらないって言ってんだろ！」
二人はそのまま鳶の仕事が始まるまで食卓にいた。
食事はすっかり冷めてしまっていたが、食卓は源次郎がいたときのように温かかった。
