【コミカライズ・九章完結】鏡花の桜 〜花の詩〜

第三章～白菊～

双頭の龍

「『双頭の龍』と言えば、や組の新助と恭一郎のことだろう？」

　咲耶の部屋に入るなり、叡正はそう口にした。

　突然現れた叡正に、咲耶はジトっとした視線を向ける。

「あ、廊下にいたら『双頭の龍か……』って言ってたのが聞こえたから……」

　咲耶の冷たい視線に慣れてしまった叡正は、あまり気にすることなく、部屋に通してくれた緑に促されるまま座布団に座った。

「おまえ……何しに来たんだ……？」

　叡正は上目遣いで咲耶を見る。

「いやぁ……、ちょっと困っていることがあって……」

「おまえ……、私を何だと思っている？」

「いやぁ……、でも今回のことはここが原因というか……」

　咲耶は眉をひそめる。

「ここが原因？」

　叡正は言いづらそうに咲耶から視線をそらした。

「……最近、俺がその……男が好きだという噂が……」

「ああ……、そのことか……」

　咲耶はため息をついた。

（広まるだろうとは思っていたが、思ったよりも早かったな……）

　咲耶は部屋の片隅にいた緑に視線を移した。

　咲耶の視線を受けて、緑が目を泳がせる。

（噂の発端は間違いなく玉屋だろう……）

「まぁ、噂ぐらいなら別にいいんだが……」

　叡正は言いにくそうに口を開く。

「その……、昨晩……知らない男に寝込みを襲われて……」

　緑が息を飲んだ。

　緑の様子に気づき、叡正が慌てて続ける。

「い、いや、何もない！　すぐ起きたらから！　ただ、本当に困っていて……。頼む！　噂が落ち着くまで間夫ってことでここに通わせてくれ！」

　叡正は咲耶に頭を下げる。

　咲耶は叡正をしばらく見つめるとため息をついた。

「わかった……。噂がなくなるまで来ればいい……。私からもみんなにこれ以上変な噂を広めないよう言っておく」

　叡正は勢いよく顔を上げると目を輝かせた。

「ありがとう！　本当に助かる！」

「あ、ああ」

（噂になるとわかっていながら放置していたのは私だが……）

　咲耶はほんの少しだけ罪悪感をおぼえ、叡正から視線をそらしながら頷いた。

「あ、そうだ！　話しは戻るが『双頭の龍』っていうのは火消しの二人のことだろう？」

　叡正が思い出したように言った。

「ああ、知っているのか？」

「知っているも何も有名だからな」

「……あの、私は何のことかわかりません……」

　緑がおずおずと言った。

「ああ、火消しは町にたくさんいるんだが、その中でも五番組や組の新助と恭一郎のことをみんなが『双頭の龍』って呼んでるんだ」

「『双頭の龍』ってどういう意味なんですか？」

　緑が不思議そうに叡正を見た。

「普通、組の頭はひとりだけなんだが、や組だけは実質、頭が二人いるんだ。火事の現場によってひとりが指揮、もうひとりが纏持ちって感じで役割は変わるらしいが、どちらも火消しとして優秀で人望もあるから有名なんだ。みんなの英雄だから姿絵なんかも出てるんじゃないか？」

「おまえ、やけに詳しいな……」

　咲耶が目を丸くする。

「そりゃあ、町火消しなんて男は小さい頃みんな憧れるからな！　俺は先代のや組の組頭が好きだったが、今のや組は女にも人気みたいで、余計に活躍は耳に入る」

「でも、なんで『龍』なんですか？」

　緑は首を傾げる。

「ああ、背中の刺青がどっちも龍なんだ。組の火消したちを鼓舞して動かすことが上手い新助と、建物の状態を見極めて効率よく崩して最小限の被害で火を消す恭一郎。『双頭の龍』が来れば、もう火は消えたも同然だって、姿が見えただけでみんなが安心する存在だったんだよ」

　目を輝かせながら語る叡正を見ながら、咲耶と緑は顔を見合わせた。

「おまえ、……やっぱり男が好きなんじゃないのか？」

「あんまり男好きだと、信様が悲しみますよ……」

　咲耶と緑の言葉に、叡正は目を丸くする。

「なんでそうなる！？　憧れだよ！　男はみんなそうなの！」

　そのとき、襖ごしに弥吉の声が響いた。

「咲耶太夫、今日の分の手紙はありますか？」

「ああ、ちょうどよかった。ちょっと入ってきてくれ」

　咲耶は襖ごしに弥吉を呼んだ。

「何かありましたか？」

　襖を開けて弥吉が姿を見せる。

「あ、叡正様いらしてたんですね」

　弥吉が叡正に気づき、会釈した。

　叡正も慌てて一礼する。

「弥吉、火消しは好きか？」

　咲耶が唐突に聞いた。

「え！？　なんですか、突然……。好きも嫌いも別にないですよ……。荒くれ者が多いって印象はありますけど……」

　弥吉はとまどいながら答えた。

　咲耶はジトっとした目で叡正を見る。

「どこがみんなの憧れなんだ？」

「いや……だいたいの男は……」

「それなら、信にも聞いてみるか？」

「いやいや、あいつは絶対興味ないだろう……。逆に興味があったらなんか怖いよ……」

　二人のやりとりを不思議そうに見ていた弥吉は静かに口を開いた。

「お二人とも、火消しが好きなんですか？」

　咲耶と叡正は弥吉を見た。

「叡正は好きらしい」

　咲耶は弥吉に微笑む。

「え！？　……まぁ、間違ってはいないが……、語弊があるような……」

　叡正は不満げな顔で呟いた。

「そうなんですね！　それなら今、見世の前にいるから会えますよ」

　弥吉は笑って言った。

「え……？」

　弥吉以外の三人の声が重なる。

「火消しが……？　夜見世も始まっていないのに、見世の前で何をしているんだ……？」

　咲耶は嫌な予感がした。

「さぁ、何してるんでしょうね。でも、誰かを待ってる感じでしたよ」

「体格がいいだけで、火消しではないんじゃないか……？」

「や組って書いた半纏着てましたから、火消しですよ！」

　弥吉が笑う。

「そうか……それは火消しだな……」

　咲耶も引きつった笑顔を返す。

（これは……出ていくしかなさそうだな……）

　咲耶は額に手をあてて、深いため息をついた。