【コミカライズ・九章完結】鏡花の桜 〜花の詩〜

第十章

三十年前③

　市と大助は、男に連れられて見知らぬ屋敷の前に立っていた。

　市は落ち着かず、思わず辺りを見回す。

（立派なお屋敷……。こんなところに私たちが入れるわけないわ……）

　男は二人から少し離れたところで、屋敷の門番と何か話していた。

（一体、どうして私たちをここに……）

　門番と話し終えた男は、市の視線に気づくとにっこりと市に微笑んだ。

　市はなんとなく気まずくなり、静かに視線を逸らした。

　そのとき、勢いよく門が開いた。

「藤乃！　ああ……、本当に……本当に藤乃なのね！」

　屋敷の門が開くと同時に、市は見知らぬ女性に勢いよく抱きしめられた。

　突然のことに市は目を見開き、思わず後ずさる。

（な、何……！？　この人は……！？）

　市は横にいた大助に視線を送ったが、大助も突然のことに驚いたようでただ目を丸くしていた。

　女性はわずかに腕の力を弱めると顔を上げ、市の顔をまじまじと見た。

「ああ、藤乃……。こんなに痩せてしまって……。一体今までどれだけの苦労を……」

　女性の目にはこぼれ落ちそうなほどの涙が浮かんでいた。

　市はわけがわからない状況に言葉が出なかった。

（藤乃って私のことなの……？）

「まぁまぁ、ここではなんですから」

　そのとき、男が二人の後ろから女性に向かって穏やかに声をかけた。

　男の言葉に、女性は弾かれたように顔を上げる。

「そうね……！　ここは寒いわね！　中に入って」

　女性はそう言うと、初めて視線を大助に向けた。

「あなたも中に入って。今まで藤乃を守ってくれていたのでしょう？　お礼がしたいわ！　とにかく中に入って」

　女性に声をかけられた大助は、市の予想通り、あからさまに眉をひそめた。

「……は？　あんた何言って……」

「それではお言葉に甘えて」

　大助の言葉を遮るように、男はそう言うとそっと大助の背中を押した。

　睨みつける大助に、男は静かに笑顔で応える。

「そうだわ！　お腹が減っているでしょう？　すぐに温かい食事を用意させるわ！　中でお父様も待っているのよ。さぁ、入って頂戴」

　女性はそう言うと立ち上がり、門から屋敷の入り口に向かって歩き始めた。

　市と大助は思わず顔を見合わせた。

「おい、どういうことだよ……」

　大助はわずかに振り返ると、小さな声で男に聞いた。

「中で説明するよ。まぁ、まずはお言葉に甘えて中に入ろうじゃないか」

　男はそう言うと二人の背中を押した。

「……ちゃんと説明してもらうからな」

　大助はそう言って男を睨むと、そっと市の手を取った。

「大助……」

「大丈夫だ。何があっても俺が守るから」

　大助はそう言うと、市に向かって微笑んだ。

「うん……」

　市は小さく頷くと大助の手をそっと握り返した。

　後ろにいる男とともに、二人はゆっくりと屋敷へと足を進める。

　屋敷に上がると、女性はにこやかに三人を迎え、部屋に案内すると言って廊下を進んだ。

　屋敷は、今まで市が見たどんな場所よりも綺麗だった。

　広い廊下を歩いていると、奉公人と思われる人たちがすれ違いざまに次々と頭を下げた。

（ここはきっと……武家のお屋敷よね……。私なんかが来ていい場所じゃないわ……）

　市は思わず目を伏せた。

　しばらく歩いていくと、女性はひとつの部屋の前で足を止めた。

「さぁ、ここよ」

　女性はそう言うと襖を開ける。

　襖の向こうには、見知らぬ男性が静かに座っていた。

「あなたのお父様よ」

　女性は市に向かってそう言うと、穏やかに微笑んだ。

　市は目を見開く。

「え……？」

　市はおずおずと見知らぬ男性に目を向けた。

（何？　どういうこと？　お父様……？　何を言っているの……？）

「事情は私から説明しよう」

　見知らぬ男性は、市の視線を受けてどこか悲しげに微笑んだ。

「おまえは食事の用意をするのだろう？　それなら奉公人たちに早く話しを通した方がいい」

　男性は、女性にそう言うと小さく笑いかけた。

「ああ、そうですね！　では、藤乃とお客様のことをお願いします。私は食事の準備をいたしますね」

　女性はそう言うと三人に微笑みかけ、どこか嬉しそうな足取りで奥へと去っていった。

　女性の姿が見えなくなると、市と大助は顔を見合わせた。

　あそこにいるのは市の父親なのか、と大助の目が問いかけている気がして、市は静かに首を横に振った。

　市の父親は罪人だった。

　その父親はすでに亡くなっているため、目の前の人物が父親であるはずがなかった。

「驚かせてしまってすまないね……」

　座敷に座っていた男性は静かに声をかけた。

「事情を説明しよう。さぁ、こちらに来てくれ」

　市と大助はもう一度顔を見合わせた後、ゆっくりと部屋に入った。

「あ、あの……！　すみません！」

　男性に近づくと、市は意を決して口を開いた。

「たぶん何か勘違いされています！　私は藤乃という名ではありませんし……。私の父親はもう亡くなっています……。それに……」

「わかっている」

　市の言葉を遮るように、男性は静かに言った。

「わかっているんだ……」

　男性はそう言うと、片手で顔を覆った。

「君が藤乃ではないということも、藤乃が……きっともう亡くなっているということも……。わかっているんだよ……」

　男性は絞り出すようにそう言うと、苦しげに目を閉じた。

（一体……どういうことなの……？）

　何かに苦しんでいる男性の姿に、市はそれ以上何も言うことができなかった。