【コミカライズ・九章完結】鏡花の桜 〜花の詩〜

第九章～蓮～

七年前⑦

　茜の父親は、どこかフラフラとした足取りで小屋に向かって歩いていくと、小屋の近くの茂みにいた男を引きずり出した。

　見知らぬ男が隠れていたことに、佑助をはじめ屋敷の皆が息を飲んだ。

（あれは……誰……？　いや、今はそんなことを考えてる場合じゃ……）

　佑助が小屋に視線を戻そうとしたとき、見知らぬ男の声が辺りに響く。

「これは、違うんです……！　私は旦那様のご言いつけの通りに！　これは……」

（え……？　それはどういう……）

　男の言葉に、佑助が目を見張った次の瞬間、茜の父親の唸り声とともに男の首が裂け、血しぶきが上がった。

　佑助は目を見開く。

　茜の父親は、首が裂けて倒れていく男の首に何度も刀を振り下ろしていた。

　返り血で、茜の父親の全身が真っ赤に濡れていく。

（何が……何が起こって……）

　佑助は強く目を閉じた。

　目の前で起こっていることが本当に現実なのか、佑助にはわからなくなっていた。

　気がつくと、男の頭はちぎれ、燃え盛る小屋の前に転がっていた。

　佑助の隣で、父親も息を飲んでいるのがわかった。

（一体これは…………）

　あまりに非現実的な光景に、佑助は動くことができずにいた。

　呆然としていた佑助の隣で、父親がゆっくりと動き出す。

「この火事は……おまえがやったのか……？」

　佑助の父親は、刀を持って立ち尽くす茜の父親のもとに歩いていく。

「おい！　おまえがやったのかと聞いているんだ……！」

　佑助の父親は、茜の父親の刀を持つ手を掴むと、声を荒げた。

「だ、旦那様、危険です！　離れてください……！」

「そ、そうです……！　正気ではないように見えます……！　危険です！」

　父親が動き出したたことをきっかけに、奉公人たちが慌てた様子で動き出す。

（これは一体……。それより……茜が……。こんなことをしてる場合じゃ……）

　佑助は小屋に視線を移す。

　炎に包まれた小屋は、今にも崩れ落ちてしまいそうだった。

（早くしないと……茜が……茜が死んでしまう……！）

　佑助は気がつくと駆け出し、再び父親に縋りついていた。

「父上！　こんなことをしている場合では……！　茜を！　茜を助けてください！」

　父親は一瞬、佑助を見て何か言いかけたが、すぐに茜の父親に視線を戻した。

（父上……！）

　佑助は奥歯を噛みしめると、奉公人に向かって叫んだ。

「誰か……火を！　火を消して！！　茜を……！　茜を助けないと！！」

　佑助の言葉に、奉公人たちがハッとして佑助の方を見た次の瞬間、女の悲痛な叫び声が辺りに響いた。

「あぁああああああああ」

　佑助が驚いて視線を向けると、誰かが小屋に向かって走ってきていた。

「茜！！　そこにいるの！？　……茜！！」

　燃え盛る小屋に向かっていく女を、奉公人たちが止めた。

「茜！！　嫌よ……こんなの……茜！！　茜！！　離して！！　茜を助けないと……！！」

　女の金切り声が辺りに響く。

　佑助は叫び出しそうだった。

　錯乱した茜の母親が飛び込んでも、茜を助けられるとは思えなかった。

　それどころか母親を押さえることに人手を取られ、誰も消火にさえ動けていなかった。

（とにかく、早く火を……！　僕も水を……）

『それならおまえが助ければいいだろ？』

　ふいに頭の中で声が聞こえた気がした。

『おまえが炎の中に飛び込んで助ければいい』

（そう……僕が……）

　佑助は燃え盛る小屋に目を向けた。

　小屋から吹きつける風は熱く、その熱風だけで汗が吹き出した。

　佑助の足がかすかに震え始める。

　佑助は動くことができなかった。

『どうした？　飛び込めよ。それとも自分の命の方が大切か？』

　その声は小屋の前に転がった首から聞こえてくるようでもあった。

（違う……。僕は……）

　佑助の瞳が揺れ、頬を汗が伝う。

　鼓動の音だけがやけに大きく耳に響いた。

『ほら、助ける気なんてないんじゃないか』

（違う……僕ひとりじゃ助けられないから……）

　佑助は強く目を閉じると、もつれる足で父親に駆け寄りもう一度縋りつく。

（そう……僕ひとりじゃどうにもできないんだ……。だから……）

「ち、父上……、お願いです……。茜を……」

　佑助はそう口にしながら、父親の顔を見上げる。

　その瞬間、佑助は目を見開いた。

　佑助の父親は笑っていた。

　嘲るように歪んだその顔は、今までに見たことがないほどひどく醜かった。

　佑助は思わず後ずさる。

（これは……誰だ……？）

　呼吸が浅くなり、視界が霞んでいく。

　佑助の父親は厳しい人だった。

　よく笑う方でも、よく話す方でもなかった。

　ただ、温かい人だとは感じていた。

　茜が死にそうなときに嘲り笑う人間ではないはずだった。

　佑助の様子に気づいた父親が、慌てた様子で佑助の腕を掴もうとした。

　佑助は反射的にその手を振り払う。

　耳を覆いたくなるような女の金切り声が、辺りに響いていた。

（僕が生きてきた世界は……こんな世界だった……？）

　炎が揺らめき、無数の人々の影が足元から伸びていた。

　転がる首、嘲り笑うように揺れる影たち、広がる血の海。

（そうか……、僕は……地獄に落ちたのか……）

　次の瞬間、音を立てて小屋が崩れ落ちた。

　小屋はただの瓦礫の山となり、そこに生きた人の気配はなかった。

　佑助の目から涙が零れ落ちる。

（地獄に落ちたんだ……。茜を……見殺しにしたから……）

　佑助は唇を噛んだ。

（そうだ……最初から……僕が飛び込むべきだったんだ……。それなのに僕は……僕は……）

　佑助はその場に崩れ落ちた。

　小屋の前に転がった男の首が、こちらを見て笑っているようだった。

　佑助は思わず顔を覆ったが、佑助の目にはこの光景が焼きついて離れなかった。