七年前③
茜は急いで部屋に戻ると、その場に崩れ落ちた。
（やはりお父様たちが……）
茜は震える手を握りしめた。
（直接何もしていないと言っていたけど……永世様と鈴様以外、屋敷中の人が亡くなっている……）
茜は強く瞼を閉じた。
「どう考えても……許されることじゃない……」
『起きたことはもうどうすることもできない』
父親の言葉が、茜の頭の中に響く。
（どうしようもない……。それでも……）
茜はゆっくりと目を開けた。
「永世様や鈴様は……真実を知る権利があるはずよ……。その結果、私たちがどのような罰を受けようと……」
茜は顔を上げると、ゆっくりと立ち上がった。
茜は硯箱を取り出し、机に向かう。
（私にできることは……）
茜は紙を取り出すと墨をすった。
（私にわかるのは、この件で屋敷に出入りしていた人たちの名前だけ……。それぐらいしかわからないけれど……）
茜は筆の先に墨を浸し、紙にその名前を書き始めた。
（この人たちを調べてもらえれば、きっとわかることもあるはず……。この名簿だけでも佑助のお父様に渡せれば、きっと……）
茜はわかる限りの人物の名前を紙に書き記した。
数名名前がわからない人物もいたが、ほとんどの人物の顔と名前を茜は知っていた。
「ああ、そうか……。この人たちはみんな…………」
茜はわずかに目を見張る。
屋敷を頻繁に訪れていた人物には共通点があった。
「これは……偶然……なのかしら……」
茜は静かに首を横に振った。
（ここで考えていても何もわからないわ。今度、佑助の家に行けたときに、佑助のお父様に渡して調べていただこう……）
茜はそう決意すると、紙を束ねて戸棚に仕舞った。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
茜の父親はひとりになると小さく息を吐いた。
（茜……）
茜の父親は頭を抱える。
（わかってくれただろうか……。いや、納得はしていないだろう……。本当に良い子に育ってくれたというべきだろうが……、一体どうすれば……）
そのとき、襖を叩く音が聞こえた。
「……野田様、今よろしいですかな？」
低い男の声が響き、茜の父親は慌てて立ち上がって襖を開けた。
「すみません、気がつかずに……。もうお帰りになりますか？ 私の方ももう少しで終わりますので……」
茜の父親の言葉に、男は微笑んだ。
「野田様の方がいろいろあるでしょうから、ゆっくりで構いませんよ。私は夜も更けてきたので、そろそろ一旦屋敷に戻ろうかと思いまして」
「そうですか……。何のお構いもできず申し訳ございません……」
「いえいえ、お気になさらず」
男はそう言った後、何か思い出したように茜の父親を見た。
「あ、そうそう。お聞きになりましたか？ 笠本の当主が私たちを探っているそうです」
茜の父親は目を見開く。
「笠本……ですか……？」
「ええ、そうです。以前、野田様が引き込もうとされていた笠本様です。あのとき、今回の件について何かお話しになったのではありませんか？」
「そんな……！」
茜の父親は思わず声を大きくした。
「私は何も話していません……！ あいつは何も知らないはずです……！」
「そうなのですか？ 笠本の家に送り込んでいる者から、そのように聞いたのですが……。何でも今回の件の証拠を小屋に隠している……とか」
「証拠……？」
茜の父親は顔から血の気が引いていくのを感じた。
（証拠とは何だ……？ ほとんどの者は直接関わっていないはずだ……。証拠とは一体……）
「何かはわかりませんが、念のため消しておいた方がいいでしょうね……」
男は何か考えているような様子で顎に手を当てた。
「ある場所だけはわかっているのですから、小屋ごと燃やしてしまいましょうか」
「小屋ごと……ですか？」
茜の父親は呆然と聞いた。
「ええ、ご友人である野田様の方が笠本についてご存じでしょうから、お願いしてもいいですかな？」
「それは……はい……。ただ、その小屋にはよく笠本の息子がいるようなので……」
「それなら、子どもごと燃やしてしまえばいいのでは？」
「なっ……！」
男の言葉に、茜の父親は言葉を失う。
（子どもごと……燃やす……？）
茜の父親が動揺を隠せずにいると、男はフッと笑った。
「冗談ですよ。子どもが外に出たのを確認した後、火を点ければいいのですよ。そう難しいことではないでしょう？」
「そ、そうですね……」
茜の父親は、少しだけホッとしてぎこちなく微笑んだ。
「わかりました……」
「早い方がいいでしょうからね。……野田様、頼みましたよ」
男はそう言うと、茜の父親の肩を軽く叩いた。
「はい、承知しました」
茜の父親の言葉に満足したように、男は優しく微笑んだ。
「それでは、私はこれで失礼しますよ。お見送りは結構ですから、野田様は仕事を続けてください。では、これで」
男はそう言うと、茜の父親に背中を向けた。
「あ、はい……。それでは、また。お気をつけてお帰りください」
茜の父親は、男の背中に深々と頭を下げた。
そのとき、背を向けた男が妖しく笑っていたことに、茜の父親が気づくことはなかった。
