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七年前②

　急いで屋敷に戻った茜は、すぐに父親の部屋に向かった。

　日はすっかり沈み、屋敷の廊下は仄かな灯りがあるだけでひどく薄暗かった。

　茜は父親の部屋の前に立つと、ゆっくりと息を吐いた。

「お父様……。茜です……」

　茜は襖に片手を当て、中に向かって声を掛ける。

「……どうした？」

　襖の向こうから、少しかすれた父親の声が聞こえた。

「入っても、よろしいですか？」

　しばらく沈黙が続いた後、襖の向こうから小さな返事があった。

　茜はゆっくりと襖を開ける。

　父親は茜に背中を向けるように座り、机に向かって何か書き物をしているようだった。

　灯りは点いていたが、父親の部屋は廊下よりもさらに暗く感じられた。

「お父様……」

　茜は父親の背中に声を掛ける。

「……どうした？」

　父親は茜に背中を向けたまま聞いた。

「何か急ぎの用か……？　悪いが少し立て込んでいて……」

「お父様が……やったのですか……？」

　茜の言葉に、父親は動きを止める。

「……何の話だ……？」

　父親は振り向かなかった。

「橋本様の件です……。お父様たちが……やったのですか……？」

　茜は、声の震えを抑えることができなかった。

「何を言っている……」

「お父様たちが計画していたのは、これだったんでしょう……！？」

　茜は込み上げるものを抑えきれず、自然と強い口調になった。

「どうして……！　どうしてこんな酷いことを……！？」

　父親は少しだけ振り返ると茜を見た。

「……忘れろと……言ったはずだ……」

　父親はゆっくりと立ち上がり、茜の方に足を向けた。

　近づくにつれて灯りに照らし出される父親の顔は、ひどく苦しげだった。

「忘れられるわけがないではありませんか……！　橋本様が何をしたと言うのですか……！？　こんなことをされるような、何か罪を犯したのですか！？」

　茜が言葉に、父親は静かに視線をそらした。

　茜には、それが父親の答えに見えた。

「何の罪もないのに……こんなことをなさったのですか……？　どうして、そんな……！」

「私たちが……直接何かしたわけではない……」

　父親は絞り出すようにそう言うと、茜の両肩を掴んだ。

「いいか……！　これはずっと前から決まっていたことなんだ……。私が知るよりも、おまえが生まれるよりもずっと以前から……決まっていたことだ……。ここまでのことになるとは思わなかったが……。仮に私が何かしたとしても……橋本家が崩壊することは……変えられなかっただろう……。だから……」

　父親はそこまで言うと静かに目を閉じた。

　茜の肩を掴む手は、かすかに震えていた。

「……それは、どういう意味なのですか……？」

　茜は父親の手に、そっと自分の手を重ねた。

「教えてください……。一体何が……」

「忘れろ」

　父親は目を開けると、真っすぐに茜を見た。

「忘れるんだ、すべて！　起こったことは変えられない。おまえは、これからのことを考えて生きるんだ」

「しかし……！」

　父親はそれだけ言うと、茜の肩から手を放し、茜に背中を向けた。

「さぁ、もう部屋に戻るんだ……。立て込んでいると言っただろう？」

　父親はそう言うと、机の方へ戻り腰を下ろした。

　茜は静かに目を閉じた。

「また今度……お話しをさせてください……。今日は……これで失礼いたします……」

　茜はそれだけ言うと、足早に部屋を後にした。

　そのとき、廊下で二人のやりとりをじっと聞いていた者がいた。

　しかし、茜も父親も、その存在に気づくことはなかった。