八年前②
花見から戻った日の夜、茜は屋敷の廊下で父親に呼び止められた。
「おまえ……今日永世様にお会いしたのか……？」
父親はどこか不安げな顔で言った。
茜は自分の鼓動が速くなっていくのを感じた。
（もうお父様の耳に入るなんて……）
茜は平静を装い、少しだけ首を傾げた。
「ええ。たまたま花見のときにお会いしましたが……。それがどうかしたのですか？」
「いや……」
父親はわずかに視線をそらした。
「特にどうというわけではないんだが……。おまえ、何を話そうとしていたんだ……？」
茜は、目を伏せている父親を見つめた。
（やはり……話されてはまずいことを、しようとしているのね……）
「何を……というわけではありませんが、佑助の絵を永世様が拾ってくださったので、その絵についてお話ししていただけです」
茜は小さく微笑んだ。
「佑助……。ああ、あの家の子か……」
父親はそう呟くと、ゆっくりと茜を見た。
「あの子と……あの家に関わるのは……もうやめなさい……」
「え？」
茜は思わず目を見開く。
叡正の家と関わるなと言われるのは予想していたが、佑助と関わるなと言われるとは思っていなかった。
「ど、どうしてですか……？ あの家の方とは、お父様も親しくしていたでしょう……？」
もともと佑助の家を茜が訪れたのは家同士が親しく、以前から交流があったためだった。
なぜ今になって関わるなと言われたのか、茜には理解できなかった。
「方針の違い……というやつだ……」
「方針……？」
茜は眉をひそめる。
「それは……お父様がやろうとしていることと、関係があるのですか……？」
茜は我慢できず、思わず呟いていた。
「な！？」
父親は目を見開いた。
「おまえ……やはり……聞いていたのか……！」
父親は茜の両肩を掴むと、声をひそめる。
「何を聞いた……？ いや、何を聞いていてもいい……。ただ、すべて忘れろ。おまえには関係のないことだ……。いいか、おまえは絶対に関わるな」
父親の切迫した声に、茜は思わず身を引いた。
父親の顔からは血の気が引いていた。
「ほとんど……何も聞こえませんでした……」
茜は静かに目を伏せた。
「ただ……お父様たちが……何か……してはいけないことを、しようとしていることはわかりました……」
茜の言葉に、父親の指先がわずかに震えたのがわかった。
「誰かが動かなければ……世の中は変わらないんだ……」
父親の声はかすれていた。
「お父様……」
茜は父親に視線を戻す。
父親の顔は暗く、ひどく苦しげに見えた。
（お父様は一体何を……）
父親は茜の肩から手を下ろすと、ゆっくりと息を吐いた。
「いいな……？ すべて忘れろ。それから……永世様にも、佑助にももう関わるな……。それだけでいい……」
父親はそう言うと茜に背を向け、暗い廊下を歩いていった。
「お父様……！」
茜は父親の背中に手を伸ばしたが、その手が父親に届くことはなかった。
茜はこぶしを握りしめる。
「お父様……、私は決めたのです……。自分の心はもう欺かないと……」
茜は薄暗い廊下を真っすぐに見据え、静かに顔を上げた。
