八年前①
「どうしたの？ 最近元気がないけど……」
佑助は茜を見つめ、心配そうな顔で聞いた。
茜は慌てて首を振る。
「そんなことないよ。ただ、ちょっと考え事があって……」
茜は目を伏せた。
父親が橋本家に何かしようとしているのを知ってから、まもなく一年が経とうとしていた。
茜は、叡正にこのことを伝えようと手を尽くしたが、叡正と会える機会が少ないうえ、二人になれる時間などあるはずもなく、ただ時間だけが過ぎていた。
（早く伝えなければいけないのに……）
「本当に大丈夫？」
佑助はもう一度茜に聞いた。
「今からでも花見はやめて帰ろうよ。人も多いし……」
「ううん、本当に大丈夫だから」
茜は佑助の気づかいに、思わず微笑む。
今日は花見のために、奉公人とともに桜の名所である隅田川沿いへ向かっていた。
「大丈夫よ。佑助に桜を描いてもらいたいし」
茜は遠くを見つめながら言った。
「桜は……わざわざ見に行かなくても描けるよ？」
「私と一緒に見た桜を描いてほしいのよ」
茜はゆっくりと佑助の方を向いた。
「え、……誰と見ても桜は桜だと思うけど……」
「何もわかってないのね」
茜は呆れ顔で佑助を見る。
「誰と見るかで景色の見え方は違うのよ。まだ若いから違いがわからないのかしら」
「若いって……。僕ら同じ年でしょ……？ まぁ、いいけど……」
佑助は苦笑する。
「茜と一緒に見た桜を描けばいいんだね……」
「そうよ」
茜はうんうんと何度も頷く。
「あ、そうだ」
佑助は何かを思い出したように声をあげた。
「前に頼まれてた絵を描いて持ってきたんだ……」
佑助はそう言うと、懐から紙を取り出す。
「これなんだけど……」
佑助が紙を広げ茜に渡そうとした瞬間、強い風が吹いた。
風で砂埃が舞い、茜は思わず目を閉じる。
「あ……！」
佑助の声に茜が目を開けると、佑助が手に持っていた紙は飛ばされて宙を舞っていた。
「あ、追いかけましょう！」
茜はすばやく佑助の手首を掴むと、紙を追って走り出した。
幸い、風はすぐに止み、紙はひらひらと地面に落ちた。
「よかった……」
茜がそう呟いたとき、紙に誰かの手が伸びる。
「あ……」
茜は、紙を拾った誰かに声を掛けようと顔を上げた。
「あれ？ 茜……？」
そのとき、紙を手にこちらを見た少年が茜に声を掛けた。
茜は目を見開く。
「永世様……？」
叡正は奉公人や家族とともに歩いていたが、ひとり立ち止まりこちらを見ていた。
（こんなところで会えるなんて……！）
茜は自分の鼓動が早くなるのを感じた。
「これは茜が描いた絵なのか？ すごく上手いな！」
叡正は目を輝かせて、茜を見た。
「あ、いえ……。その絵は私の友人が描いたもので……」
茜は慌てて横にいた佑助を見て耳元で囁く。
「ほら、蓮見のときに話した永世様よ」
佑助はハッとしたように叡正を見た後、深々と頭を下げた。
「お初にお目にかかります。私は佑助と申しまして……」
「おお、これはおまえが描いたのか！ すごいな！」
叡正は佑助に近寄ると、絵を見ながら微笑んだ。
「今、ほかにも絵はあるのか？」
「え、あ、はい……。少しなら……」
佑助は懐から二枚ほど紙を取り出すと、叡正に渡した。
「ああ……。本当にすごく上手い……！」
叡正は受け取った紙を広げながら、目を輝かせていた。
「いつか俺の絵も描いてほしいくらいだ」
叡正はにこやかに笑った。
「あ、はい……」
佑助は照れたように耳を赤くしながら、チラリと茜を見た。
（嬉しそうにしちゃって）
茜は佑助に向かってクスッと笑うと、叡正に視線を戻した。
（今なら……話せるかもしれない……）
茜は意を決して叡正を見た。
「あ、あの……！ 少しお話ししたいことが……！」
茜の言葉に、叡正は視線を上げる。
「ん？ なんだ？」
叡正は瞬きをすると、茜を真っすぐに見つめた。
「あ、あの……実は……！」
そのとき、背後に人の気配を感じた。
「ああ、茜ちゃんじゃないか……」
低く暗い声とともに、茜の肩に誰かの手がかかる。
茜は顔から血の気が引いていくのを感じた。
「どうしたんだい？ こんなところで」
茜は恐る恐る後ろを振り返る。
そこには、笑みを浮かべた男が立っていた。
茜は目を見開く。
その男は、最近茜の屋敷を頻繁に訪れ、父親と険しい顔で話している男だった。
「おや、永世様と何の話をしていたんだい？」
男の顔には笑みが浮かんでいたが、その声はどこか威圧的だった。
茜は思わず視線をそらす。
「い、いえ……。永世様が……友人の絵を褒めてくださったので……。どこの景色を描いたものか説明しようかと……」
「おお、そうだったのか。しかし、永世様はお忙しいんだ。あまりお引き留めしてはいけないよ」
男はにっこりと笑った。
「そ、そうですね……」
「あ、いや、俺は別に……」
叡正がそう言いかけたとき、叡正に駆け寄る影があった。
「お兄様！」
影は颯爽と叡正の腕を取る。
「どうした？ 鈴」
叡正は不思議そうに腕を掴む鈴を見た。
「もう！ 本当に気が利かないんだから！ お兄様がいたら邪魔でしょ！」
鈴は、チラリと茜と佑助を見る。
そのとき茜は、ようやく自分が佑助の手首を掴んだままだったことに気づいた。
「あ、いえ、これは……！」
茜は慌てて言ったが、鈴は困ったように笑い、首を横に振った。
「お兄様が本当にすみません。すぐ連れていきますから。お兄様はもう少し空気を読むことを覚えなさい！」
鈴は、強引に叡正の腕を引いていく。
「ちょ、おい、待て……」
叡正は急いで紙を茜に返すと、頭を下げた。
「よくわからないが、悪かったな……。話は、また今度聞かせてくれ！ じゃあな！」
叡正はそれだけ言うと引きずられるように去っていった。
「話、か……」
茜の背後で男が呟く。
茜の背中に冷たいものが走った。
「ええ、絵の話です」
茜は可能な限り明るく答える。
「そうか。確かに、いい絵だな」
言葉に反して、男の顔はひどく冷たかった。
「ねぇ、茜。もう行こう」
佑助が茜の顔を覗き込んだ。
「そ、そうね。すみません、こちらで失礼します」
茜は男に一礼すると、ゆっくりと歩き始めた。
「……大丈夫？」
佑助が小さな声で茜に聞いた。
「手……震えてる……」
茜はハッとして掴んでいた佑助の手首を離す。
佑助の手首には、赤く跡が残っていた。
「ご、ごめん！」
茜は慌てて頭を下げた。
「い、痛かったでしょ？ 本当にごめん……」
「赤くなってるだけで全然痛くなかったから大丈夫だよ。それより今日はもう帰ろう？ やっぱり調子が悪そうだから……」
茜は佑助をしばらく見つめたが、静かに目を伏せた。
「そうね……。本当にごめん……」
（私は一体……何をやっているの……？）
茜は唇を噛んだ。
無力な自分が情けなくて仕方なかった。
仕事がバタバタとしていて更新が遅く申し訳ありません(T ^ T)
まだもう少し更新が遅い日々が続きますが、きちんと書いていきますので、どうぞよろしくお願いいたします！！
