29/324

お歯黒どぶ

「あ～あ、あいつもう死んだのか」

　菊乃屋の楼主は、鈴を売った切見世からの手紙を受け取るとおかしそうに笑った。

「どいつもこいつもすぐ壊れちゃうなぁ。まぁ、またすぐ新しいのが入るからいいけど」

　楼主は首を掻きながら、張見世を見る。

「今日も家族のためにしっかり働けよ」

　楼主は小さく呟くと、自分の部屋に向かって歩き出した。

　楼主の部屋は見世の一番奥にあるため、見世の賑わいとは対照的に、奥へと続く廊下は薄暗く、しんと静まり返っていた。

　部屋の前にたどり着くと、楼主は背後に気配を感じて振り返る。

「気のせいか……」　

　廊下には誰もいなかった。

（気味が悪いな……）

　楼主は再び部屋の襖に手をかける。

　すると、襖に影が差した。

　驚いて楼主が振り返ろうとすると、突然首が締まり体が浮く。

（な、……なんだ！？）

　楼主が慌てて首を絞めている何かを振り解こうとしたとき、首が一層強く締まり楼主の意識はそこで途切れた。

　楼主は波に揺られているような奇妙な感覚に目を覚ました。

　喉には何か砂のようなものが詰まっている。

　楼主は砂のようなものを唾でゆっくりと飲み込んだ。

　慎重に横に手をついて体を起こすと、その瞬間に楼主の体が揺らぐ。

　楼主は辺りを見回した。

（ここは舟の上なのか！？）

　楼主の前には笠を被った男が立っており、竿で小舟の舵をとっていた。

　突然の光景に、楼主はふと自分は死んだのではないかと思った。

（ここは三途の川か……？）

　楼主は川のように波打っている水面を見た。

　暗いせいか水面はどす黒く沼のように見える。

　楼主はもう一度辺りを見回した。

（いや、ここは……）

「お歯黒どぶか……？」

　楼主が小さく呟いた。

　笠を被った男がゆっくりと振り返る。

「ああ」

　笠の影になり、男の表情はまったく見えなかった。

「おまえが女を捨てていたお歯黒どぶだ」

「な！？」

（なぜ知っている……）

　楼主は混乱しながら、男の目的を考えていた。

「俺をどうする気なんだ……？」

　男は何も言わずにまた前を向いた。

（今、この男さえ突き落としてしまえば！）

　楼主は男の背中を見ながら、静かに立ち上がった。

　そのとき足元が揺らぎ、男は舟に倒れこむ。

　波によろけたのかと思ったが、男の視界がぐにゃりと歪んでいた。

「なんだ……これは……」

　男は楼主が倒れたのに気づき、振り返った。

「ああ、薬だ」

　男は懐から楼主にも見覚えのある薬包紙を取り出す。

「まだあんなにあったんだな。棚にあったものはこのひとつ以外、すべておまえに飲ませておいた」

　楼主の顔がみるみる青ざめていく。

（残りを全部だと……）

　阿片を一度に大量に摂取すれば死ぬことは、楼主も十分に理解していた。

（早く水で胃を洗わないと！）

　楼主は小舟から身を乗り出して水面を見る。

　楼主の目にはお歯黒どぶが澄んだ川に見え始めていた。

　お歯黒どぶに顔をつけて楼主はどぶ水を飲む。

　しかし、ひどい悪臭にすぐにむせて吐いた。

「な……んで……、こんなに綺麗なのに……」

　楼主はどぶの水をすくいあげて眺める。

　男は静かに楼主を見ていた。

　楼主が視線を感じて男の方を見ると、いつのまにか隣に遊女らしき女がいるのに気がついた。

「おまえ……誰だ？　いつからそこにいる……？」

　遊女は音もなく楼主に近づくと、楼主の首を絞める。

　そのまま遊女は楼主に馬乗りになった。

　遊女の重みで肺も潰され息ができなかった。

（苦しい……）

　気がつくと十人以上の遊女が楼主を見下ろしていた。

「た、た…すけ……て……！」

　楼主は狂ったように叫ぶと、遊女を振り払いどぶに飛び込んだ。

　着物が泥水を吸って重くなり、楼主が顔を出そうともがくたび、引っ張られるように沈む。

　楼主が手をばたつかせると、ふと白い手が目に入った。

　たくさんの遊女の手が楼主の腕や着物の袖をつかみ、泥水の中に引きずり込もうとしている。

　楼主が叫ぼうと口を開くと、大量の泥水が口に入った。

「ごぼっ、た……すけ……」

　男は静かにお歯黒どぶに沈む楼主を見下ろしていた。

「ほら、おまえのよく言う『家族』が呼んでるぞ」

　男がうっすらと微笑みを浮かべる。

　雲の切れ間からのぞく月明かりに照らされて、男の薄茶色の瞳が妖しく光っていた。

　楼主は目を見開くと、そのまま何かに引き込まれるように深く沈んでいった。

　翌朝、お歯黒どぶに浮かぶ菊乃屋の楼主の遺体が発見された。

　どぶの中でひどくもがいたせいか、楼主の腕や足には黒く長い髪が大量に巻きついていた。