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十年前①

「いたか？」

「いや、こちらには……」

「一体どこに行かれたんだ……」

　外で男たちの声が響いていた。

　少年は物置小屋の中で、そっと息をひそめる。

（どうして自由にさせてくれないんだよ……）

　少年は目を伏せる。

　しばらくして男たちの声が遠のいていくのを感じた少年は、そっと壁にもたれかかり息を吐いた。

　普段あまり人の来ない小屋は、少年にとって秘密の場所だった。

　少年は床に散らばった紙を見つめる。

「僕はただ……絵が描きたいだけなのに……」

　少年は紙に書かれた花を見つめながら顔をふせた。

「剣の腕なんて、もうこの時代に必要ないじゃないか……」

　少年はため息をついた。

　少年は剣の稽古をサボるため、この小屋に逃げてきていた。

「父上に剣の才能があるからって僕にあるとは限らないのに……。武家に生まれたってだけでさ……」

　少年は膝を抱えると、ブツブツ呟いた。

　少年は剣の稽古が嫌いだった。

　木刀といえど当たれば痛い。

　痛い思いをするのも、痛い思いをさせるのも、少年はとにかく嫌だった。

「綺麗なものだけ見て、それを描いていられたら、それだけでいいのにな……」

　少年はため息をついた。

　その瞬間、小屋の戸が音を立てて開いた。

　少年は目を見開く。

「あ、見つけた」

　少年が戸の方を見ると、そこには見知らぬ少女が立っていた。

　見るからに上等な着物を纏っている少女は、明らかに奉公人ではなかった。

「だ、誰……？」

　少年は震える声で聞いた。

　少女は小屋の戸を閉めると、ゆっくりと少年に近づく。

「誰なの……？」

　少年はもう一度聞いた。

　少女は、少年の目の前まで来ると静かにその場にしゃがみ、少年の顔を見つめる。

「あなたでしょ？　稽古サボってどこかに行っちゃったっていう、この家の子」

　少女の丸く大きい目が、少年をジッと見つめる。

「え、あ……うん。そうだけど……。君は誰なの……？」

　少年は壁に追い詰められながら、なんとかもう一度聞いた。

「私？」

　ようやく少年の言葉が少女に届いた。

「私は茜(あかね)。今日はお父様と一緒にこの家に来たの。あなたのお父様と大事な話があるんですって。私はいても邪魔になるだけだから出てきたの。あなた、名前は？」

　茜は少年を見つめる。

「僕は……佑助(ゆうすけ)……」

　佑助はおずおずと口を開いた。

「佑助ね、覚えたわ。それで、佑助はここで何をしていたの？」

「あ、呼び捨て……？　えっと……、その……」

　佑助は自然と床に散らばっていた紙に視線を向けていた。

　茜は佑助の視線の先を見る。

「あの絵、あなたが描いたの？」

　茜はそう言うと立ち上がり、床に散らばっていた絵の一枚を拾い上げた。

「綺麗ね……。本物よりずっと……」

　茜は小さく呟いた。

「本物より？　そんなことはないと思うけど……」

　佑助は戸惑いながら言った。

　茜はまた佑助に視線を戻す。

「そう……。あなたの目から見た世界は、きっとこんなふうに輝いてるのね」

　茜はそう言うと、少しだけ微笑んだ。

「……？　誰の目から見ても花は綺麗でしょ？」

　佑助は首を傾げる。

「まぁ、いいわ。それより戻らないの？」

　茜は肩をすくめると、佑助に聞いた。

　佑助は目を泳がせる。

「えっと……僕は……」

「戻りたくないなら、別にいいの。そのかわり……」

　茜は佑助の前にしゃがみ込んだ。

　茜の丸い瞳に佑助の顔が映る。

「今度、絵を描くところを見せてくれない？」

「絵を描くところを……？　今度って……」

　佑助は思わず身を引いて、壁に軽く頭をぶつける。

「そう、今度。何？　もう来ちゃダメなの？」

　茜はさらに顔を近づけた。

「い、いや、そういうわけじゃ……」

「じゃあ、いいのね？」

「え……、あ、うん……」

　佑助が小さく頷くのを見て、茜は満足げに微笑んだ。

「じゃあ、今日はもう行くわ」

　茜はそう言うと立ち上がった。

「またね、佑助」

「あ、うん……」

　茜はそれだけ言うと、佑助に背を向けて小屋から出ていった。

　呆然と茜の背中を見送った佑助は、しばらくしてようやく一枚絵がなくなっていることに気がついた。

「持っていったのか……、別にいいけど……」

　佑助はそう呟くと、小さく息を吐いた。

「なんだったんだろう……、一体……」

　また来ると言った茜の言葉を思い出し、佑助はもう一度大きなため息をついた。