天上の花
藤吉は傷口を押さえながら、目的の場所へと向かっていた。
足はまだ動かせていたが、少しずつ指先が麻痺してきているのを藤吉は感じていた。
（この感じだと……刃先に毒が塗ってあったんだろうな……）
藤吉は小さく息を吐く。
（毒なら殺せる確率は上がるからな……。いい判断だ……）
藤吉は苦笑した。
（俺が人を庇う日が来るとはな……）
「おまえのせいだぞ……百合……」
藤吉は小さく呟いた。
重くなっていく足をなんとか動かし、藤吉は山道を登り始める。
藤吉は百合の墓に向かっていた。
「また来るって……言っちまったからな……」
藤吉はため息をつく。
「俺はおまえと違って……言ったことは守る方なんだよ……」
藤吉は思ったことをすべて口に出しながら歩いた。
口を動かしていないと、気を失ってしまいそうだった。
吹きつける風が、藤吉の体温を奪っていく。
「なぁ……見てたか？」
藤吉は空を見上げる。
木々のあいだから差し込む日差しは藤吉を温かく照らしていた。
「おまえの弟のこと……大事だって……言ってるやつがいた……。信が死ぬより……自分が死んだ方が……マシだとも言われてたよ……。愛されてたんだ……信は……。よかったな……。おまえの死は無駄じゃなかった……。初めて……神様ってやつに感謝したよ……」
藤吉は目を細める。
「あいつはもう……大丈夫だ……」
藤吉は再び前を向くと、引きずるように足を前に進める。
百合と過ごした小屋の跡はすでに通り過ぎていた。
墓のある丘はもうすぐそこだった。
丘に近づくほど強い風が吹き、藤吉の体を揺らす。
「寒いな……」
藤吉は思わず目を閉じた。
指先はもうまったく感覚がなかった。
ゆっくりと目を開けると、このあいだ来たときと変わらず、そこには赤い彼岸花が咲いていた。
「あと……少し……」
藤吉は足を引きずり、一面に咲く彼岸花の中に足を踏み入れる。
次の瞬間、藤吉はその場に倒れ込んだ。
「ほらな……。ちゃんと来ただろ……？」
藤吉はかすかに笑った。
そのとき、強い風が吹いた。
彼岸花の揺れる音が響き、それと同時に藤吉は人の気配を感じた。
（こんなところに……誰が……）
藤吉は腕に力を込めると、なんとか体を起こし顔を上げる。
藤吉は目を見開いた。
（は…………？）
そこには、百合が立っていた。
薄茶色の髪が風になびき、光を受けた髪はところどころ金色に輝いて見えた。
（夢……それとも……幻覚か……？）
茫然としている藤吉の前で、百合はゆっくりと膝をついた。
百合の両手が藤吉の頬を包む。
頬を撫でるように、百合の両手が優しく動く。
もう忘れかけていた懐かしい温かさだった。
（ああ……夢とか幻覚とか……もうどうでもいいか……）
藤吉はかすかに微笑んだ。
ふいに、頬に触れていた手が止まる。
「百合……？」
藤吉が百合を見つめると、百合はゆっくりと目を開いた。
薄茶色の瞳に涙が溢れ、頬を伝う。
藤吉は目を見開いた。
伝う涙がこぼれる前に、百合の口元には笑みが広がった。
その笑顔は、涙を堪えているようにも、喜びを嚙みしめるようにも見えるぎこちない笑顔だったが、明るい日の光を浴びて笑う百合は、今まで見てきたどんなものより美しかった。
「おまえ……なんて顔してんだよ……」
藤吉は絞り出すように言った。
涙がこぼれ落ち、百合の薄茶色の瞳に藤吉の顔が映る。
藤吉は目を見張った後、静かに苦笑した。
「なんて顔……は……お互い様か……」
百合の両手がゆっくりと藤吉の頬を離れ、藤吉の体を優しく抱きしめた。
藤吉は驚いて目を見開いたが、やがて静かに目を閉じる。
百合の体は温かく、胸からは鼓動の音が聞こえる気がした。
「ああ……、神様を信じるのも……悪くはねぇな……」
藤吉は百合の胸に体を委ねると、眠りに落ちるようにそっと意識を手放した。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
冷たい風が吹きつける中、ひとりの男が丘に立った。
男の足元には、咲き乱れる彼岸花の中で息絶えた藤吉の亡骸があった。
「せっかく……俺が見逃してやったっていうのに……」
男は、額の傷を掻く。
「おまえの命の使い方は……これでよかったのか……？」
男は亡骸の横に片膝をつくと、目を閉じて静かに両手を合わせた。
男はゆっくりと目を開ける。
「もし来世があるなら、次は……もっとうまく生きろよ……」
男はそれだけ言うと立ち上がり、静かに丘を去っていった。
