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一年前⑤

　百合が死んでから三日目の朝を迎えた。

　燃えて灰になった小屋の残骸に朝日が差し込んでいた。

（弟は……本当に戻ってくるのか……）

　藤吉は朝日の眩しさに目を細めながら、足元を見つめた。

　小屋が燃えた翌日、屋敷も燃えた。

　炎は丸一日かけて屋敷をすべて燃やし尽くした。

　突然のことに屋敷の奉公人たちは慌てふためき、藤吉がいなくなったことにも気づかれていないようだった。

　そのおかげで藤吉は、この三日小屋の近くの林に潜み、信が帰ってきていないか確認しながら過ごすことができた。

（なるべく小屋を見てたつもりだったが、見逃したか……？）

　藤吉は木に寄りかかり、ため息をついた。　

（まさか殺された……？　いや、勝手に殺すのはマズいって話しだったし……）

　そのとき、山道を歩いてくる人の姿が見えた。

　藤吉は慌てて木の陰に身を隠す。

（弟……？　信なのか……？）

　藤吉は目を凝らした。

　少しずつはっきりしてきたその姿に、藤吉は目を見開いた。

　重い体を引きずるように歩いてきた信は、全身ずぶ濡れだった。

　信はしばらく茫然と小屋の残骸の前で立ち尽くしていたが、やがてフラフラと辺りを歩き始めた。

　向きを変えたことで、信の背中が藤吉の目に映る。

　藤吉は息を飲んだ。

　信の背中は、遠目で見てもはっきりわかるほど血で赤く染まっていた。

（殺さないんじゃなかったのか……？）

　堪え切れず藤吉が駆け寄ろうとしたとき、視界の隅に別の人影が動くのが見えた。

（あいつは……）

　藤吉は目を見開く。

　少し離れた別の木の陰で、額に傷のある男がじっと信を見つめていた。

　藤吉は小さく舌打ちする。

（信を監視してるのか……。これじゃあ、むやみに近づけねぇ……）

「あああああああああああああああああああああああああああああああああ！」

　そのとき、悲痛な叫び声が辺りに響く。

　藤吉が思わず声の方を見ると、信が小屋の残骸の前で膝をつき頭を抱えていた。

（ああ……、百合を……見つけたのか……）

　藤吉は静かに目を伏せる。

　信は両手を地面につくと、苦しそうに肩で息をしていた。

　藤吉はもう一度傷のある男を見る。

　男は静かに信を見続けていた。

（どうしたらいいんだ……）

　藤吉はこぶしを握りしめる。

　信はうずくまり吐いているようだった。

　肩で息をしていた信は、やがて何か気づいたように顔を上げると、茫然と一点を見つめた。

（なんだ？　何を見てるんだ……？）

　藤吉は信の視線の先を見た。

　信が見ている場所はただの草むらで、藤吉が見る限りそこには何もなかった。

　信は何かに怯えるような表情を浮かべた後、その場に倒れこんだ。

「あ……」

　藤吉の口から思わず声が漏れる。

　藤吉が視線を動かし、傷のある男を見ると、男は相変わらずじっと信を見ていた。

（どうすれば……。あいつが飽きてどこかに行くのを待つか……？）

　藤吉がそんなことを考えていると、信が突然何かに操られるように体を起こした。

（え……？）

　藤吉は目を見開く。

　藤吉が考える間もなく、信は山道に向かって走り出した。

（どこに向かう気なんだ！？）

　信を見ていた傷のある男も、後を追って走り出す。

（俺も……！）

　藤吉は傷のある男が走り去ったのを確認すると、信の後を追おうと駆け出した。

　しかし、藤吉は小屋の残骸の前で、ゆっくりと歩みを止めた。

（今追いかけても、あいつがいる限り信には何も話せない……。ヘタしたら俺が殺されて終わりだ。幸い、殺すつもりはないらしいし、時間を置くべきか……）

　藤吉は小屋の方に視線を向けた。

　今日まで藤吉は、百合の亡骸を見ることができずにいた。

（……おまえの供養が先だな）

　藤吉は心を決めると、一度林の中に戻った。

　屋敷から寒さをしのぐために持ち出していた布を取り出し、また小屋のあった場所に戻る。

　藤吉は布をそっと百合の亡骸に被せるとゆっくりと亡骸を包み込んだ。

　布に包んだ亡骸を、藤吉は慎重に抱き上げる。

　それは、驚くほどに軽かった。

　込み上げてくるものを堪えるように、藤吉は奥歯を噛みしめる。

　藤吉はかつて百合を連れていった丘に向かって歩き始めた。

　吹きつける風は、ひどく冷たく感じられた。

　藤吉は丘の上に立つ。

　季節が違うため木々は色づいておらず、彼岸花も咲いていなかったが、見晴らしだけはあのときと同じようによかった。

　藤吉は彼岸花が咲いていた一帯を見つめる。

　今そこには何もなかったが、藤吉はゆっくりと歩いていくと、その場にしゃがみ込んだ。

「天上の花……か……。おまえのいるところでは……ちゃんと咲いてるか？」

　藤吉はその場に百合の亡骸を下ろすと、手で穴を掘った。

　ある程度の深さまで掘ったところで、藤吉は慎重に亡骸を抱き上げ、布に包んだままそっと寝かせた。

　静かに土を被せると、藤吉は近くにあった大きめな石をその上に置いた。

　藤吉は膝をつくと、静かに両手を合わせる。

（百合……、必ずおまえの想いは伝えるから……。もう少し待っていてくれ……）

　藤吉はゆっくりと顔を上げる。

　吹く風は相変わらず冷たかったが、山間から差す温かい光が藤吉を静かに照らしていた。