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十三年前①

　男は屋敷の外に出ると、小さく舌打ちした。

（さっき帰ってきたばかりでもう仕事って……。どれだけ殺せば気が済むんだよ……）

　男は空を見上げて、ため息をつく。

　空は高く、雲は穏やかにゆっくりと流れていた。

　男は静かに目を閉じる。

（仕方ねぇ……。これが俺の役割なんだから……）

　男はゆっくりと目を開けると、山を下りるために足を速めた。

　いつも通りの道を歩いていると、ふと小屋に目が留まる。

（そういえば、このあいだのガキ……あそこで暮らしてるんだっけ……）

　男は数日前に連れてきた二人の子どものことを思い出した。

（あんな家畜小屋みたいなところに住まわせるなんて……。ホントにあの人は鬼畜だな……）

　男は再び深いため息をついた。

（同情して、もし逃げ出せたら…なんて話をしちまったけど……逃げられるわけねぇんだよな……）

　男は苛立ちを抑えきれず、頭を乱暴に掻いた。

　どうしても気になった男は、方向を変えて小屋に向かって歩みを進める。

　二人に悟られないよう、男は気配を消して小屋の格子窓に近づいた。

　男はそっと窓から中を覗き込む。

　その瞬間、男は小屋の中で座っていた少女と目が合った。

　正確にいうと少女の目は閉じられていたため、目は合っていなかったが、少女は確実に男が覗き込んだ瞬間に男の方を向いた。

（気づかれた……のか？）

　少女は穏やかに微笑んだ。

「……この前、私たちに声をかけてくれた方ですね？　様子を見に来てくださったんですか？　わざわざ、ありがとうございます」

　男は目を見開く。

（なんだ……？　どうして俺だと……？　目は……見えないはずだろ……？）

「どう……して……？」

　男はなんとかそれだけ口にした。

「え？」

　少女は不思議そうな顔をした後、ハッとしたように口元に手を当てた。

「あ、突然過ぎましたね！　すみません……！　私、目が見えない分、耳はいい方なんです……。あなたの足音は少しだけほかの人と違うので、このあいだの人が来てくださったと思ったら嬉しくて、思わず声を……。驚かせてしまったみたいで、本当にすみません……」

　少女は申し訳なさそうに、少しだけうつむいた。

（足音……？）

　男は思わず自分の足元を見た。

　小屋の中にいる人間に聞こえるほど、大きな足音を立てた覚えはなかった。

　むしろ男は普段から足音を立てないように歩いているはずだった。

　男は戸惑いながら、なんとか口を開く。

「あ……いや……そうなのか……。ところで、俺の足音は……ほかのやつらと何が違うんだ……？」

　少女は目を閉じたまま、顔を上げる。

「あ……そんなに大きな違いではないのですが、どちらかの足……怪我をされていますよね？　あ、もう治っているのかもしれませんが、少し庇うように歩くクセがついているのか……左右で少しだけ音が違うんです。あ、本当にわずかな違いですよ！」

　少女の言葉に、男は言葉を失う。

　少女の言った通り、男は以前右足に大きな怪我を負ったことがあった。

　しかし怪我は治り、今では自分でも意識することはなくなっていた。

　今日まで誰かにそんな指摘をされたこともない。

（何なんだ……こいつは……）

　男は目を見開いたまま少女を見た。

　髪を振り乱し、十字架を握りしめて何かブツブツと呟いていたときも怖かったが、それよりも身なりを整え、何もかも見透かしたように微笑んでいる今の方がよほど怖かった。

「あ、あの……、言ってはいけないことでしたか……？」

　少女が不安げな表情を浮かべる。

「あ、いや……ただ驚いただけだ……。よく見ている……じゃないか……。よく聞いているんだな……。いや、ビックリだ……ハ、ハハ……」

　男は乾いた声で笑う。

「本当にすみません……」

　少女は両手で顔を覆った。

　少女に泣かれるのは面倒だと思った男は、慌てて声を掛ける。

「あ、本当に驚いただけだから気にするな……。そ、それより元気そうで安心した……」

　男は心にもないことを言った。

　男の言葉に、少女は顔を上げる。

「はい……皆さんに大変良くしていただいています」

　少女は小さく微笑んだ。

（良く……ねぇ……。どうだか……）

　家畜小屋で飼われるような暮らしが良いものだとは、男には思えなかった。

「あ、あの……！」

　少女は意を決したように口を開いた。

「お名前を……伺ってもいいですか……？」

「え、俺？」

　男は目を丸くする。

　名前を聞かれるとは思っていなかった。

　少女はコクコクと頷く。

「ああ……、藤吉(とうきち)だ……」

「藤吉……さんですね……。ありがとうございます」

　少女は嬉しそうに笑った。

（何がそんなに嬉しいんだか……）

「おまえは？　名前は何だ？」

　藤吉は礼儀として名前を聞くことにした。

「あ、すみません！　申し遅れました！　私は百合(ゆり)と申します。百合の花のゆりです」

　百合は少しだけ首を傾け、照れたように笑った。

　色素の薄い髪に、抜けるような白い肌。

　可憐なその姿によく似合う名だと思ったが、藤吉はあえて口にはしなかった。

「もしよろしければ、ときどきこうしてお話ししていただけませんか……？　信は……あ、弟はここにいないことが多いので……」

　百合はどこか寂しげに微笑んだ。

（ああ……、そろそろ仕事を始める頃だろうからな……）

　藤吉は思わず小さくため息をついた。

「あ、ご迷惑でしたよね！　す、すみません……！」

　百合が慌てて口を開いた。

「え！　あ、いや、ときどきなら……別に問題ねぇよ。また来るから……」

　藤吉は咄嗟にそう答えた。

「本当ですか！？　ありがとうございます！」

　百合は心から嬉しそうに微笑んでいた。

（しまった……つい……）

　藤吉は口にしたことを後悔したが、百合の喜ぶ顔を見て訂正するのを止めた。

（まぁ、ときどきなら……いいか……）

　嬉しそうな百合を見ながら、藤吉は少しだけ微笑んでいた。