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墓と彼岸花

　赤い彼岸花が風に揺れていた。

　まだ青々としている山間(やまあい)の木々の中で、その赤はあまりにも鮮やかだった。

（ああ……、ちゃんと咲いたんだな……）

　男は小さく微笑んだ。

（随分と見つけやすくなったな……）

　辺り一帯に咲いた彼岸花を踏まないように気をつけながら、男は進んでいく。

　男は咲き乱れる彼岸花の真ん中に、ひっそりと置かれた白く丸い石を見つけた。

　石の前まで進んでいくと、男は静かにその場に腰を下ろす。

「来るのが遅くなって悪かったな……」

　男はそう言うと、静かに両手を合わせて目を閉じた。

　しばらくそうしていた男はゆっくりと目を開ける。

「……あいつを見つけたんだ……」

　風が吹き、彼岸花が一斉に揺れた。

「生きていた……。それに……人に恵まれたらしい……いい顔してたよ。安心したか？」

　男は微笑んだ後、静かに目を伏せた。

「ただ……俺が余計なこと言っちまったせいで……まだいろいろと……過去に捕らわれてるみたいだ……」

　男は苦しげに目を閉じる。

「せっかく、おまえが……」

　男は拳を握りしめた。

　男はしばらくそうしていたが、やがて静かに顔を上げた。

　彼岸花を揺らしながら、風が通り抜ける音が響く。

　男は静かに立ち上がった。

「今度こそ……ちゃんとおまえのことを伝えるから……」

　男は丸い石を優しく撫でた。

「伝えたらまた報告に来る……」

　男はそう言うと微笑んで、石に背を向けた。

「またな……」

　男を後押しをするように、心地よい風が男の背中を押した。

　彼岸花が揺れる中、男は真っすぐに前だけを見つめ、山を下りていった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「風が冷たくなってきたな」

　久しぶりに咲耶の部屋を訪れた叡正は、咲耶の前に腰を下ろすと小さく呟いた。

　叡正の言葉に、お茶を出していた緑がどこか嬉しそうに顔を上げる。

「もうすっかり秋ですね。彼岸花ももう咲く頃でしょうか」

「ああ、もうそんな頃なのか……」

　お茶を受け取った咲耶は緑に礼を言うと、振り返って窓を見た。

　窓から見える空は青く、吹く風はひんやりとして肌に心地よかった。

「彼岸花ならもう咲いてるぞ」

　叡正は、湯飲みを受け取りながら答えた。

「うちの寺の墓は今、彼岸花だらけだ……」

　緑とは対照的に、叡正はどこか嫌そうな顔で言った。

「それは素敵ですね！」

　緑が目を輝かせる。

「素敵……か……？」

　叡正は引きつった顔で緑を見る。

「素敵じゃないですか！　あの艶やかな花が一面に咲いているんですよね！　さぞ綺麗でしょうね……」

　緑はうっとりとした表情を浮かべた。

「綺麗って……墓だぞ……」

　叡正は信じられないというように緑を見る。

　二人のやりとりを聞いていた咲耶はフッと微笑んだ。

「まぁ、彼岸花といえば墓という印象もあるし、綺麗より不気味と感じる者もいるだろうな」

「花魁までそんな……」

　緑は同意を得られずどこか悲しそうだった。

「あんな綺麗な花なのに、どうしてお墓の印象があるんでしょうね……」

　咲耶は優しく緑に微笑む。

「実際に、墓のそばに植えられているからだろうな。彼岸花の根には毒があるから……。彼岸花を植えておくと、墓の遺体がネズミに荒らされるのを防ぐことができるんだ」

「ああ、そういう意味があるんですね……」

　緑は目を丸くする。

「それにしても……」

　咲耶は叡正を見た。

「おまえは墓で毎年見るだろう？　何がそんなに嫌なんだ？」

「え、まぁ……嫌ってわけじゃないけど、なんか怖いだろ？　あの花……。真っ赤でただでさえ目立つのに、毎年すごい勢いで増えるんだぞ……？　なんか、こう……死者の怨念が咲かせてるみたいで……とにかく不気味というか……」

　恐々話す叡正に、咲耶は呆れたようにため息をつく。

「おまえ……本当に僧侶か？　怨念で花が咲いてると思うなら、墓に向かって経でも唱えてやれ。前から思っていたが、おまえは本当に呪いとか怨念とか好きだな……」

「好きなわけないだろ！　本当に苦手なんだよ……」

　叡正はそう言うと、気まずそうに視線をそらした。

「まったく僧侶のくせに……」

　咲耶は呆れてもう一度息を吐いた。

「死者の怨念より、もっと怖いものがほかにいくらでもあるだろう……」

　咲耶はそう言うと、静かに窓の外を見た。

　相変わらず空は青く、風は心地よかったが、咲耶はなぜか妙な胸騒ぎを覚えていた。

「……気のせい……ならいいが……」

　咲耶は小さく呟いた。

「え？　何か言ったか？」

　叡正が首を傾げる。

　叡正の声に、咲耶は叡正に視線を戻した。

「いや、なんでもない……」

　咲耶は小さく微笑むと、静かに目を閉じた。