【コミカライズ・九章完結】鏡花の桜 〜花の詩〜

第七章〜南天〜

医者のもとへ

　弥吉と叡正は、長屋から出てきた信を見て目を見開いた。

　正確には、信の肩に荷物のように担がれている弥一を見て、二人は驚いていた。

　弥一は、死んでいるのではないかと思うほどぐったりとしていた。

「と、父ちゃん！？」

「し、信……！」

　二人は、慌てて信のもとに駆け寄った。

　弥一の顔には布が巻きつけられていて、二人の目にはそれが猿ぐつわのように見えた。

　二人の顔から血の気が引いていく。

　弥一の息遣いは聞こえたため、生きていることはわかったが、弥一の目は閉じられていて、意識があるのかどうかはわからなかった。

「信……、な、何事も強引なのは……よくないぞ……」

　叡正が引きつった顔で信に言った。

「し、信さん……、父ちゃんもちょっと頑固なところはあるけど……何も気絶させなくても……」

　弥吉も動揺を隠せなかった。

　信は眉をひそめて二人を見る。

「何を言ってるんだ？　起きてるだろ？」

　信はチラリと弥一に視線を移した。

「え……、起きてるの……？　てっきり父ちゃんに猿ぐつわして、殴って連れ出してきたのかと……」

　弥吉は目を丸くして、弥一を見た。

　弥一は相変わらずピクリとも動かなかった。

「もう行くぞ」

　信はそれだけ言うと、弥一を担いだまま歩き出した。

「え！？　ちょっと待て！　そのまま行くつもりか！？」

　叡正は慌てて信の後を追う。

「その姿勢だと、弥吉の父親が苦しいだろう……。それに……」

　叡正はそこまで言うと、何か言いにくそうに目を泳がせた。

（うん……、そうだよね……）

　弥吉には、叡正が何を伝えたいのか痛いほどわかった。

　顔に布を巻き付けた男を肩に担いで歩いている信は、完全に人攫いにしか見えなかった。

「せ、せめて荷車を……！　ちょっと探して借りてくるから！　待っててくれ！」

　叡正はなんとかそれだけ口にすると、荷車を求めて駆け出した。

　弥吉は、目を閉じたままの弥一を見つめる。

（久しぶりに明るいところで見たけど、こんなに顔色が悪いなんて……）

　弥一の土気色の顔、パサついた髪や肌、やせ細った手足に、弥吉は思わず目をそらした。

（どんなに嫌がられても、もっとちゃんとそばにいればよかった……）

　弥吉は拳を握りしめた。

　そのとき、ガラガラと車輪の回る音がした。

「お～い、借りてきたぞ」

　弥吉が振り返ると、叡正が荷車を引いて戻ってくるところだった。

「ほら、信。ここに寝かせてくれ」

　叡正が荷台を指さして信に言った。

　信は言われた通りに、弥一を肩から降ろすとゆっくり荷台に横たえる。

　荷台に降ろされたときも、弥一は目を閉じたまままったく動かなかった。

「そういえば、猿ぐつわじゃないなら、この巻いている布は何なんだ？　息苦しそうだからとってもいいか？」

　叡正は弥一を見ながら心配そうに聞いた。

「いや、うつる病気だからこうしていたいそうだ」

　信はそれだけ言うと、荷車の前方に移動して荷車を引いて歩き出した。

「あ、おい……」

　叡正と弥吉は慌てて荷車の後を追う。

　しばらく荷車の後ろを歩いていた二人だったが、やがて静かに顔を見合わせた。

「なぁ……、これはこれで……」

　叡正が引きつった顔で弥吉に言った。

「そ、そうですね……」

　弥吉の顔も自然と引きつっていた。

　先ほどから通り過ぎる人々が、皆一様に驚愕の表情でこちらを見ていた。

　皆、ピクリとも動かない弥一を見て目を見開き、訝しむように叡正と弥吉を見て、去っていく。

　荷台に横たえられた弥一は、事情を知らない人の目には死体にしか見えなかった。

「このままだと医者のところに着く前に、俺たち捕まるんじゃないか……？」

　叡正は遠い目で呟くように言った。

「可能性はありますね……。それは……困ります……」

　弥吉は片手で顔を覆った。

「よ、よし……。一芝居打とう……」

　叡正は意を決したように前を向いた。

「一芝居……？」

　弥吉が首を傾げて叡正を見る。

　次の瞬間、叡正が突然大きな声を出した。

「い、いや～、お医者様のいる長屋は遠いな～！」

　弥吉は目を見開いた。

「なぁ、弥吉！　おまえの父親は大丈夫かな～？　……ほら、弥吉も声掛けて」

「……え？」

　弥吉の顔が一瞬にして引きつった。

　叡正は弥吉の耳に口を寄せる。

「おまえは医者のところに着くまでずっと父親に話しかけるんだ。そうしたら死体だなんて思われないだろ？」

「は！？」

　弥吉は信じられない思いで叡正を見つめる。

「父ちゃん……寝てますよ？」

「わかってる。でも、話しているふりをするんだ。不信に思われないためだ、頑張ってくれ！」

　叡正は真剣な表情で言った。

「ほ、本気ですか……？」

　弥吉はしばらく躊躇っていたが、叡正の真剣な眼差しに負けて渋々口を開いた。

「と、父ちゃ～ん、だ……大丈夫～……？　お医者様のところまで、あと少しだから頑張って～……」

　弥吉は棒読みで言いながら、自分の顔が熱くなっていくのを感じた。

「弥吉、もっと大きい声で言わないと……」

　叡正が弥吉に囁く。

「そ、そんなこと言ったって……！」

　弥吉は泣きたくなる気持ちを抑えながら、弥一を見た。

（なんでこんなことを……）

「父ちゃ～ん！　あとちょっとだよ～、頑張って～！！　お医者様はもうすぐだよ～！！」

　弥吉は顔を赤くしながら、声を大きくした。

　そのとき、フフッという笑い声がかすかに二人の耳に届いた。

「おい、信。何笑ってるんだ！　こっちは真剣にやってるんだぞ！」

　叡正が、前方で荷車を引く信に言った。

　信は少しだけ振り返ると、わずかに眉をひそめた。

「叡正様、信さんが笑うわけないじゃないですか！　ずっと一緒にいても笑ったところなんて見たことないんですから！　通り過ぎた人が誰か笑ったんですよ、きっと……。うぅ……恥ずかしい……」

　弥吉はそう言うと、うつむいた。

「いや、今は誰も通ってなかったから、笑ったのは信だ」

　叡正はなぜか自信満々に言った。

「え！？　誰もいなかったんですか！？　なんでそんなときに話してるフリなんてさせたんですか！」

　弥吉は涙目で叡正を見る。

「え……いや、悪い悪い。練習は必要かと思って……」

「練習って、こんなのに練習なんているわけないでしょう……！　だいたい叡正様は……！」

　叡正と弥吉が言い合っているあいだ、荷台はかすかに揺れていたが、誰もそのことには気づかなかった。

　それから医者までの道中、弥一はずっと荷台に横たわりながら必死に笑いをかみ殺していた。