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三年前③

　隆宗は男の仕事場である小屋の前で足を止めた。

（弥一さんは一体どうしたんだ……）

　男はここ数日小屋に籠もり、焼き物を作り続けていた。

（弥吉は弥吉で、弥一さんに嫌われたと落ち込んでいるし……。本当に何があったんだろう……）

　隆宗は意を決して小屋の戸を叩く。

「弥一さん、隆宗です。少しお話しできますか？」

　隆宗はそう言うと男の返事を待った。

「……あ、はい。大丈夫です……」

　中から男のかすれた声が聞こえた。

「ありがとうございます。では、入りますね」

　隆宗が戸に手を掛けた瞬間、中からガタガタという音が聞こえた。

「開けないでください！！　そのままで！」

　男の慌てたような声が響く。

　隆宗は驚いて一歩後ずさった。

　こんなに切羽詰まった男の声を聞くのは初めてだった。

「え……、あの……どうしたんですか？」

　しばらく待ったが、男は何も答えなかった。

「あの……弥吉も心配しています……。こんなに小屋に籠もって焼き物を作るなんて……。何かあったのですか？」

　男の様子に、隆宗の不安は大きくなっていた。

「弥一さん……？」

「……これから話すこと……」

　中から、かすれた男の声が聞こえた。

「弥吉には黙っていてもらえませんか……？」

「……弥吉に……？　なぜ……ですか？」

　男の緊張が伝わってくるようで、隆宗も少し言葉に詰まった。

「私は……少し前から病気を患っていて……もうそれほど長くは生きられないと思います」

「え……？」

　隆宗は目を見開いた。

「そんな……医者には診てもらったのですか！？　治るかもしれないのですから……急いで医者を呼びましょう……！」

　隆宗は思わず声を大きくした。

「……いいえ、医者は呼ばないでください……。私の病は、亡くなった妻と症状がよく似ているのです……。妻は治す方法のない病でした。診せても無駄です……」

　男は静かに言った。

「そんな！　医術は進歩しています！　今なら治るかもしれません！　まずは診ていただきましょう！」

「……ここまで悪くなっていては、きっと治すのは難しいと思います」

　男は隆宗をなだめるように、穏やかな声で言った。

「それに……これは手や足が麻痺する病です。この病が旦那様に知られれば、私はすぐに職を失います。今の長屋で暮らすこともおそらくできなくなるでしょう……」

「そんな……」

　隆宗は言葉を失った。

「……わ、私が父上を説得しますから……」

　男が小さく笑ったのがわかった。

「ありがとうございます。しかし、おそらく難しいでしょう。焼き物を作らせるために雇っているのですから、焼き物が作れなくなれば職を失うのは当然のことです」

「しかし……！」

「いいのです。同情でここに置いていただくわけにはいきません。ただ……もう少し……」

　男は絞り出すように言った。

「もう少しだけ、ここで器を作らせてほしいのです……。もう絵付けはできませんが、まだ無地の皿や器は作ることはできます……。屋敷から私に払われるお金と、少しでも価値のある器を残していきたいのです……。私がいなくなった後でも、弥吉が器を売って生きていけるように……」

　隆宗は何も言うことができなかった。

「無地の器も作れなくなったときには、旦那様に正直に打ち明けてここを去ります。ですから、もう少しだけ私に時間をください……」

「弥吉に……病のことを話さないおつもりですか……？」

　隆宗はなんとかそれだけ口にした。

「……これはおそらくこれはうつる病です」

　男は悲しげにそう言った。

「弥吉が小屋に近づかなければいいのですよね……？　病のことは……弥吉にも話した方がいいのではないですか……？」

　隆宗の言葉に、男はフッと笑った。

「弥吉に言えば……病がうつってもいいからそばにいると言うでしょう。親バカと思われるでしょうが、なんだかんだ言っても優しい子なんです……。私を休ませるために、今すぐ自分が働くと言い出しかねません。私が弥吉の負担になる前に、弥吉には私のことを捨ててほしいのです」

「そんな……捨てるだなんて……」

　隆宗は目を伏せた。

（弥一さんが何をしても、きっと弥吉が弥一さんを見捨てることはありませんよ……。ただ二人共苦しむだけです……）

　隆宗は唇を噛んだ。

「弥吉には幸せになってもらいたいのです。弥吉のお荷物になるくらいなら、すぐに死んだ方がいくらかマシです……」

　男は苦しげに呟いた。

「そんなこと……言わないでください……」

　隆宗は男に何を言えばいいのかわからなかった。

　そうすることで弥吉が幸せになれるとは思えなかったが、男の意思が固いことは隆宗にもわかった。

「……わかりました。この話は弥吉にも、父上にもしません」

　隆宗は小さく息を吐いた。

「隆宗様……、ありがとうございます……！」

　男はホッとしたような声で言った。

「まだ、何をすべきなのか、私に何ができるのかわかりませんが……」

　隆宗はそこまで言うと言葉を切った。

「弥一さんと弥吉は、私が守ります。弥一さんも弥吉も、決してひとりにはしません」

　小屋の中で男が息を飲むのがわかった。

「そ、そんな……隆宗様にご迷惑をお掛けするわけには……」

「……家族なのでしょう？」

　隆宗は小屋の戸にそっと触れた。

「私のことを、家族だと……言ってくれたではないですか。だから甘えてくださいと、私に言ったのは弥一さんでしょう？　弥一さんや弥吉は私にとって家族です。こんなときくらい頼ってください」

　隆宗はできる限り明るい声で言った。

　この状況をどうすればいいかわからなかった。

　けれど、自分がどうにかすべきだと隆宗は思った。

　小屋の中で男が鼻をすする音が響く。

「……ありがとう……ございます……」

（泣いているのだろうか……？）

　隆宗は目を伏せた。

（母上を亡くして泣いたとき、弥一さんは抱きしめてくれたのに……、俺は何もできないのか……）

　隆宗は拳を握りしめた。

　二人のために、何もできないことが歯がゆかった。

（どうすればいいんだ……。俺に……できることはあるのか……？）

　隆宗は天を仰いだ。

　いくら考えてもその答えは見つからなかった。