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九年前

「見てくれ！　ようやく少しは納得できるものができたんだ！」

　長屋に帰ってきた男は、戸を開けるなり土間にいた女に皿を差し出した。

　弥吉を負ぶっていた女は、前屈みになり片手で弥吉を支えると皿を受け取った。

「まぁ、良い青の色が出ていますね！　故郷で見ていたものと遜色ないのではありませんか？」

　白い皿には青の染付で麻の葉の柄が描かれていた。

「おまえもそう思うか？　そうなんだ！　ようやくこの色が出せたんだ！」

「旦那様にも……ご満足いただけましたか？」

　女が不安げな顔で男を見る。

「ああ！　出来を見て喜んでくださった！」

　男は力強く頷いた。

「そうでしたか……。本当によかった……」

　女は心からホッとしたような顔で言った。

「おまえたちには苦労をかけたな……。でも、もう大丈夫だ」

　男は女に背負われて眠る弥吉の頬に触れながら笑う。

「苦労なんてしていませんが……。本当によかったですね」

　女は目を細めて男を見た後、ハッとしたように皿に視線を落とした。

「あ、このお皿……持ってきてしまってよかったのですか？」

「ああ。試作のひとつだからな。旦那様のご子息誕生のお祝いとして作っていた皿の試作なんだが、この一枚は弥吉のために焼いたものだから」

「ああ、だから麻の葉の柄なのですね」

　女は微笑んだ。

「麻の葉のように、健やかに成長するようにですか？」

「ああ、そうだ。それと魔除けの意味も込めてな」

　男の言葉に、女はにっこりと笑った。

「ありがとうございます。弥吉の皿として大切に使いますね」

　そう言って女が歩き出そうとした瞬間、女の足がもつれた。

「危ない！」

　男が慌てて女を抱きとめる。

「す、すみません……。少しふらついてしまって……。弥吉も負ぶっていたのに……。本当にごめんなさい……」

　女は青い顔で弱々しく呟いた。

「大丈夫か？　少しの間、奥で休んでいろ。弥吉は俺が見ているから」

　男は女の顔をのぞき込むように言った。

「そんな……！　帰ってきたばかりのあなたにお願いするなんて……」

「大丈夫だ。そんなこと気にするな」

　男はそう言うと女の手から皿を受け取り、一旦床に置いた。

　女を支えながら、背負われていた弥吉を背中から下ろし、慎重に抱き寄せる。

　弥吉は少しだけ眉間に皺を寄せたが、すぐに男の腕の中で穏やかな寝息を立て始めた。

　男は弥吉の様子を見て微笑むと、再び女を見た。

「さぁ、しばらく休んでいるんだ」

　女は少し迷っていたが、目を伏せて微笑むとゆっくりと頷いた。

「ありがとうございます……。では、少し休ませていただきますね……」

　女はそう言うと、フラフラとした足取りで奥へと向かった。

　女の背中を見送った男は、腕の中で眠る弥吉に視線を向けた。

「母さん……、早く良くなるといいな」

　男は、気持ち良さそうに眠る弥吉に話しかけた。

　ふっくらとしている弥吉の頬を、男がそっと撫でる。

「たくさん食べて、たくさん寝て、健康に早く大きくなるんだぞ」

　男はそう言うと微笑んだ。

　焼き物の出来が良くなり、弥吉も健やかに育っている。

　もう何も心配することはない。

　そのとき、男はそう思っていた。